All Chapters of 此華天女: Chapter 21 - Chapter 30

 「――小環皇子っ」　思いがけない名に、桜桃は唖然とする。 　その名は桜桃も知っている。いまをときめく神皇帝の息子の名前だ。 　たしか、名治神皇には結婚してから三人の息子がいるという。婚前に関係を持った湾の母、ユヱと異なり、彼らの母親は身分がしっかりしているため最初の妻も先妻亡きあとに娶られた後妻もひとくくりに正妻扱いされている。そのうちの前妻、蛍子ほたるこの息子が大松と小環だ。「湾さんの異母弟さま、なのですわね」 「いまさらたどたどしい敬語を使うな。みっともない。それに、学校内では身分差など無用だ。小環と呼べ」　呆れながら小環は桜桃の困惑した表情を見つめる。そんな小環を見て湾は苦笑する。「嬢ちゃん、畏まる必要はないぞ。偉そうにしてるのも傲慢ぶってるのも素だから気にしないで言い返してやれ。小環もその方が気が楽だろ」 「偉そうとか傲慢ぶってるとか余計な言葉が多いです義兄上あにうえ」　ぷい、と顔を背けて小環はようやく湾を義兄と呼ぶ。「……ほんとに皇子さまなんだ」　桜桃はそんなふたりを見て、はぁと息をつく。湾も小環も端正な顔立ちをしているが、どちらかといえば湾の方が野性的で荒々しい印象がある。だからといって小環が弱々しく見えるのかといえばそうではない。神秘的で近寄りがたいところはあるが、逆に思わず飲み込まれてしまいそうな清冽な雰囲気を持っている。ふたりに共通する、皇一族が持つ神がかり的な美しさも相まっているのだろう。 　そう結論付けた桜桃は首を軽く縦に振りながら、小環の言葉を耳元で受け止める。「ま、皇子っていっても皇太子である大松兄上に比べればたいした威力もない。だから女学校に俺が女装して潜入するなんて莫迦げた作戦を父上は気安く口にして実行させたんだ。まったくもってたまったもんじゃない」 「女装似合うよ？」 「ぶっ」　さらりと言ってのける桜桃に、思わず噴き出す湾。ぴくぴくこめかみをひきつらせながら小環は話を変える。「学校内は古都律華も帝都清華も関係ない。だが、天神の娘を狙って潜入している人間がいないとは言えない。お

 「異母妹がそこで僕を待っているのです。僕は早く彼女を迎えに行きたいのです。そのためにも、重ねてお願い申し上げます。向清棲伯爵、幹仁（みきひと）様、どうか」　爵位は上にあるはずなのに、柚葉は思わずあたまを下げていた。彼女を護るために最善の選択をしたであろう父を裏切るような行為を、柚葉はしている。きっと、目の前にいる幹仁には滑稽に映っているであろう。けれど、それでも柚葉は桜桃を諦めきれない。「父との約束……ゆすらとの結婚のはなしを、白紙にさせてください」　もちろん、柚葉にそのような権限はない。だが、樹太朗の代理として、自分は向清棲伯爵とこうして向き合っている。彼だって空我邸の襲撃を知らないわけがない。その原因が、まだ見ぬ自分の婚約者であることも。 　桜桃も自分に結婚の話がでていたことなど知る由もないだろう。だが、樹太朗はセツが生んだ子どもが女児だと判明した時点で、そこまで考えていたのだ。天神の娘という運命を定められた彼女を護るため。そして、彼女を悪用しようとする人間を退けるため。「……僕が「いやだ」と言ったらどうするんだい」 「向清棲家を乗っ取ります」　目の前の男は面白がっている。生まれた頃から決められていた結婚の話を忌々しく思っていた男のことだ、喜んで白紙にすると思っていたが……柚葉はつまらなそうに顔を顰め、きっぱりと言い放つ。 　桜桃が幹仁と結婚すれば、古都律華の連中も手は出せないだろう。それに、向清棲家は国の内外問わず多くの土地を所有している。桜桃を守るための新たな鳥籠にと樹太朗が決めたのもわからなくもない。前伯爵と懇意にしていた樹太朗が互いの息子と娘を結婚させることに意気投合していたという話も頷ける。だが、それでは柚葉は桜桃を手に入れられないのだ。「……兄妹同士の婚姻は認められていないはずだが」 「存じています」 「ならば、あのとき逃げてもよかったのではないか？　なぜゆえ、僕のもとに君は助けを求めに来たんだ」 「助けなど」 「結婚の話など互いの親の口約束にすぎぬ。いまさら蒸し返したところで本気にする人間は殆どいない。もとより、そんな物騒な娘を嫁にするつもりもない。確

 　　　＊　＊　＊ 　空我侯爵邸の門前では多くの人間が柚葉の到来を待ち伏せしていた。憲兵に新聞記者に野次馬に……うんざりする光景を無視して柚葉は焼け野原の別邸跡地を突っ切って裏口から本宅へ入る。周囲を見渡すが、使用人が動いている気配はない。別宅を襲撃されたときのことを思い出し、ぶるりと身体を震わせる柚葉に凛とした声が届く。「全員帰しておいたわよ。彼らを巻き込むのは本意じゃないもの」 「……姉上」　いままでどこほっつき歩いていたのよ、と疑わしそうな視線を向けながら、梅子は困惑した表情で事実を告げる。纏っている白絹に真っ赤な椿をあしらった小袖の着物が、いまの心境を代弁しているかのようだった。「お母さまは毒を飲まれたそうよ。御自分で飲んだのか、それとも誰かに飲まされたのか、そこまではよくわからないけど」　遺体はすでに憲兵により運び出されたという。夫である空我当主が不在であるいま、子どもたちを無視して代わりに動いたのは川津の人間だろう。それも善意ではなく、自分たちに向けられる非を退けるための行動だ。「口封じ、か？」　実子の実家、川津家は伊妻の乱以後、古都律華の頂点を我が物にしており、当主であり実子の継母にあたる川津蒔子（まきこ）がいまは亡き夫にかわり権力を握っている。蒔子が実子の遺体を引き取ったというのなら……関係がないとは言い切れない。「たぶんそうよ。ところで……柚葉は梅子がお母さまに毒を飲ませたとは疑わないのね」 「姉上は至高神の末裔であるゆすらを消そうとする古都律華の人間じゃない」　梅子は空我樹太朗の長女として、一度は結婚した夫の未亡人として、自分も帝都清華の一員だと自負している。古都律華が天神の娘を抹殺しようとしているのとは逆に、梅子は帝都清華の更なる繁栄のために天神の娘を利用しようとしている。愛妾の娘という立場からあえて残酷な方法で距離を保っていた梅子はいま、何を考えているのだろう。「……似たようなものよ」　ふぃ、と顔をそらして梅子が呟く。「天神の娘を畏れている、って点は、古都律華も帝都清華も皇一族もきっと、

 「言ったでしょう？　皇一族が動き出してるって」　それはつまり、伊妻の残党がいるということ。 　そして、よりによって神皇帝を否定した伊妻の残党に皇一族と契約を交わした始祖神よりも高位の天神の娘、桜桃の存在を知られてしまったということだ。　古都律華の連中は桜桃を殺そうとしているが、天女伝説を信仰している伊妻の一族は彼女を手に入れようとするに違いない。天神の娘を孕ませた者が次の栄華を手に入れる――真実か虚偽か定かではない、それでいて生々しい伝説のために桜桃が狙われる…… 　突きつけられた現実に柚葉は黙り込む。「そのため皇一族内でも意見が分裂しているわ。帝の前妻、蛍子（ほたるこ）さまの息子である第一皇子は天神の娘の栄華を利用しようと画策しているし後妻の冴利さまは天神の娘など不要だと古都律華を擁しているなんてはなしだし……」 「どこからそのような情報を？」 「現黒多子爵から。彼の奥様の滝子さまが帝の異母妹だって知ってるでしょう？　皇一族のスキャンダルを調べるならお喋りな彼女から聞くのが一番よ」　ときどき早とちりして誤った情報も届くけど、とほくそ笑んで、梅子はつづける。「皇一族は湾さんの行方も知ってらっしゃるみたい。苔桃には信頼のできる人間を傍に置くって滝子さまもおっしゃっていたから、しばらくは平気だと思うけど、予断を許さない事態に変わりはないわね」　このままでは桜桃は狙われつづけ、最悪皇一族の後継者争いにまで巻き込まれてしまう。柚葉は深い溜め息をついて、梅子に向き直る。「それでも、俺は彼女を取り戻します」 「その選択ははじめから誤っているけど、止めはしないわ。ただ」　呆れたように梅子が声をあげる。涙声だ。「お母さまがなぜ死ななければ……ううん、殺されなければならなかったのか、梅子は知りたい」　きっと梅子と柚葉の母である実子もどこかで選択を誤ったのだろう。暗殺者を雇った時か、それとも愛妾の存在を知った時か……その結果が、この悲劇だと梅子は柚葉に告げ、声を震わせる。「姉上……」 「だから柚葉、まずは空我家次期当主と

 「だが、冴利は我が子可愛さから、息子を次の神皇にしたいと父に懇願するようになってしまった。おまけに空我邸襲撃の報を受けて、彼女は天神の娘にうつつを抜かす父や前妻の息子とは逆の意見を唱えて古都律華の人間を自分の味方にしてしまったんだ」　そこまで詳しいことは知らなかったのか、湾も小環の話をきいてふむふむ、と頷いている。「……それで後継者問題か」　名治が神皇帝になって新興勢力である帝都清華を重用しだしたことで歴史ある古都律華は誇りを傷つけられ、憎しみを保ったまま今日まできている。その後、帝都清華に属する五つの華族が名治神皇によって公に定められ五公家と称されるようになってからは古都律華の御三家の名は薄れていった。そのことに納得がいかなかった伊妻が北海大陸を拠点に独断で挙兵した。その結果、一族は残らず処刑され、伊妻の家は取り潰され土地と財産は皇一族に帰属してしまった。残された古都律華の肩身は狭まる一方である。　その後、年月を経て起きた空我邸襲撃事件と天神の娘の失踪。表向きは古都律華出身の侯爵夫人が愛妾の娘を憎んで暗殺者を雇ったとされているが、名治神皇は伊妻の残党が絡んでいると踏まえ、彼らが皇一族の脅威となりえる天神の娘を旗印にするために再び動き出したのではないかと考えたのである。「でも、あたしは殺されそうになったよ？」　旗印として伊妻が使うのなら、殺すのはおかしいのでは？　それとも、皇一族を崇めるがゆえに天神の娘を恐れた古都律華の暴走か？　どっちにしろ、桜桃にとってみればたまったものではない。「その辺は俺もよくわからん。だが、父は伊妻の残党狩りを軍部に命じている。伊妻の生き残りがいるのは確かなんだ。天神の娘を狙ってこの伝説の地に潜んでいると考えていいだろう」 「で、なんでお前が女装してこんなところにいるんだ？」　湾の言葉に、小環は顔を真っ赤にして反論する。「俺は囮だ。篁の名を使えば一族に詳しい人間なら勘付くだろ？　義兄上の母君は北海大陸出身。事件後、皇一族の援助を経て天神の娘が名を変えてこの女学校に潜入したと考える人間は少なくないはずだ。そのときにお前から目を背けさせるなら、俺が篁の名を使っ