Semua Bab 此華天女: Bab 31 - Bab 40

  　女学校での授業は講義と実習が半々くらいであった。　曜日によっては刺繍だけの日や授業が休みになる日もあるため比較的自由に過ごせる時間が多い。だが、華族令嬢が花嫁修業のために通うのが前提の学校なので礼儀作法や家庭科などは必修とされている。 　桜桃は初めての授業で手渡された手巾に慣れた手つきで刺繍を施していく。隣の席にいる小環は何度も指に針を刺して顔を顰めながらも桜桃に負けるものかと必死の形相で針を動かしていた。「算術なら負けないのに……」 「商人に嫁がれる方は算術も選択できるみたいだけど、あたしは受けないよ」　数字なんてわけがわからないもの、と言いながら幾何学模様を生み出していく桜桃を見て小環も頷く。「必修科目だけでいい。目立つ行為はするな」 「わかってますって」　ほんとうにわかっているんだろうかと疑問に思いながらも小環は彼女から目を離すことなく周囲を見渡す。自分たちに注がれていた視線を見返すと、清楚な風貌の少女が微笑み返してきた。たしか彼女の名は清華五公家に入っていた……「小環？　手が止まってるよ」 「うるさい。いま考えごとしてたの」 「考えごとしている方がこういう作業ははかどると思うんだけどなあ」　桜桃が自分の作業に戻ったのを見て、改めて彼女を探す。まだ見ている。そうだ、藤諏訪の人間だ。彼女もまた、桜桃を監視する立場に違いない。隣室の黒多桂也乃と違い、接触する気はなさそうだが……「放っておいていいか」 「何が？」　気づけば桜桃の手巾には華やかな星型の花の刺繍ができあがっていた。「……躑躅花（つつじはな）か」 「うん。こっちでは躑躅はおろか桜もまだ咲いてもいないんだね」 「そうだな」　帝都では桜が満開になり、躑躅も咲きはじめているというのに、この地では未だ、蕾が膨らむ気配もなく、どんよりとした空の下で冬と変わらぬ寒さが続いていた。 　桜桃との共同生活はそれほど大変ではない。部屋が同じとはいえ、寝台は別々で衝立が常備されていたし、身体を拭くことの

 　桜桃を女学校へ送り込んだ後、湾は小環が言っていた陸軍駐屯地に立ち寄り、一晩を過ごしてから富若内港にやって来た海軍定期船に乗せてもらい帝都へ戻ってきた。そこで知らされたのは義理の妹、実子の死と、空我家の御曹司と藤諏訪家の令嬢との間で決められていた縁談が白紙撤回されたというどちらも寝耳に水の出来事だった。　実子の死は愛妾の娘を殺そうとして暗殺者を雇った罪に苛まれた末の自殺として片づけられていた。　遺体は憲兵に調べられた上で実子の実家である川津家に渡され、荼毘に付されており、湾が戻ったときにはすでに骨で、気高い彼女の面影はどこにもなかった。自分が帝都にいない間に片づけた当主であり義母になる蒔子の手腕の良さには舌を巻いてしまう。問い詰めてものらりくらりとかわされ、そちらこそ何をしていたのだと逆に攻撃され、這這の体で父が暮らすこの明時宮（あかときのみや）に逃げて来た湾である。　皇一族の血統を欲していたくせに、跡取りもできないまま米子が死んだことで蒔子は湾を邪険にしている。それでもいまは尊ぶべき皇一族を脅かす天神の娘を滅するのが先だと湾の行動には目を瞑っているようだ。これで自分が桜桃を北海大陸へ送った張本人だと露見した日にはいくら自分が皇一族出身だからといえ、殺されてもおかしくはないだろう。　そのことを名治は知っているから、これ以上関わらなくてよいと言ってくれているのだ。 「とはいえ、黙ってじっとしていることはお前にできないだろうし……」　しおらしくなってしまった湾を前に、父皇は優しく告げる。「お前の甥でもある空我侯爵の息子を見張っていてもらおうかな？」　いま、帝都では襲撃を受けた空我伯爵の後継ぎ息子が藤諏訪子爵令嬢とのあいだに決められていた婚約を解消するという暴挙に出たという報道が注目を浴びている。湾がいない間に彼は彼でとんでもない行動を起こしていたようだ。「彼が自らの婚約を解消した理由は空我家の襲撃事件が原因とされているようだが、ほんとうは違うとお前も理解しているはずだ」　――桜桃だ。　柚葉は天神の娘である桜桃を誰にも渡すまいと自分自身で動きだしてしまった

 　黒多桂也乃と逆井四季。ふたりは桜桃と小環の部屋の隣の部屋の住人である。桜桃たちが冠理女学校へ潜入した翌日に挨拶に訪れ、それ以来なにかと行動を共にしている。　桂也乃は清華五公家のひとつである黒多子爵家の令嬢である。たしか四番目の娘だったはずだ。母親は名治の異母妹、滝子。つまり桂也乃は小環の血の繋がりの薄い従妹でもあるため、素性がはっきりしているのである。 　そのことを踏まえると、桂也乃が桜桃たちに接触してきたのは天神の娘がどんな人物か把握するためなのだろうと身構えた小環だったが、意外なことにそのことについて桂也乃は何も言わなかった。小環が皇一族の第二皇子であることは知っているはずだが、どうやら篁小環という少女として最初から扱うことにしたらしい。たしかにここで謙った態度をとられて身分差云々言われても面倒臭いのは事実である。　桂也乃と桜桃は相性が良いのかすぐに仲良くなった。お人好しでお喋りな桂也乃と知り合えたことで桜桃の緊張もずいぶん解れたようだ。彼女は天神の娘であることを知っているはずだが桜桃を畏れず友人として接してくれている。すくなくとも桂也乃は桜桃を排除する側の人間ではない。小環はそう判断し、ふたりが友情を育む姿を見守ることにした。 　そんな桂也乃と同室の少女が逆井四季である。肩まで届かない長さの赤みがかった黒髪に、森を彷彿させる緑がかった灰色の双眸を持つ彼女は生粋のカイムの民だ。　四季は桜桃を一目見てカシケキクの人間だと見抜いた。どうやら彼女はこの土地にいる神々を肌で感じることができるらしい。現に彼女は初めて見た小環にも得体の知れない神がいると指摘したのだから。　帝都のある東の大陸に息づく始祖神の感触を彼女が知らないことを考えれば得体の知れない神と呼ばれても仕方がないことであるが、まさかそんな風に言われるとは思ってもいなかった小環である。　篁という苗字から皇一族に縁のある娘だと理解したのか、それ以来小環が発する神がかり的な雰囲気について四季があえて話題にすることはないが、警戒されているのは事実だろう。なんせ小環は常に天神の娘と行動を共にしているのだから。 　他の生徒たちから見ると小環が主人で桜桃が彼女に仕える侍女のように

 　梧慈雨。その名前から理解できるように『雨』の部族ルヤンペアッテ出身だという。だが、カイムの民特有の灰色の瞳を持たず、虹彩の色は漆黒である小環に近い薄墨色をしている。父か母のどちらかが帝都の人間だったのだろう。　寒河江雁。彼女は『雪』の部族ウバシアッテに属しているカイムの民だ。双眸は白みがかった薄い灰色を落とした金茶色で、髪の色も明るい金に近い茶色である。小環の異母兄である湾の瞳によく似ている。　ふたりは同室でこの女学校に入って来た時期も一緒。カイムの民同士ということもあり帝都からやってきた華族令嬢たちとは距離を置きながらも問題を起こすことなく生活を送っている。どちらも神から与えられた加護と微弱なちからを持ってはいるものの、四季のように常に神の存在を感じることができるわけではないという。　……とはいえ、俺たちが潜入してから強いちからを持った何かが存在していることにふたりとも気づいているようだ。 　どうやら篁という名から始祖神のことだと思ってくれているようだが、雁が指摘したとおり、傍にはカシケキクの末裔である桜桃もいる。事情を知る桂也乃以外の人間に正体を明かすような事態には陥りたくないものだ。　いまのところ、神の存在を肌で感じられるちからを持つカイムの民は隣室の逆井四季ただひとり。それ以外のカイムの民は開拓時に他の大陸から渡って来た人間と血縁関係を結ぶなどして殆どがちからを失ってしまったときく。「多くの神が嘆き大地を震わせ冬睡ふゆねぶりから覚めないでいるこのときに感じたのよ。もうすぐ春が来るのよ」 「それは雁が夢見ているだけのこと。願望にすぎないわ。天女が舞い降りて春を呼ぶなんて伝説、あたくしは信じないわ。それならば神嫁に頑張ってもらった方が現実的よ」　小環は思わず傍観している四季を見つめる。彼女は無言で頷き、彼にふたりの言葉を探るよう伝える。 　ふたりの会話は父皇が言っていた『雪』の嘆願とまったく同じだった。 　異なっていたのは『雪』の部族が神謡に忠実で天女伝説を信仰しているのに対して、『雨』の部族はすでに天女伝説に見切りをつけていたという点。しかも、別の方法を模索しているという、思いがけない現状だ

 　　　＊　＊　＊ 　蝶子を乗せた黒い幌馬車はゆっくりと校門前から去っていく。「行ってしまいましたわ……」　すこしだけ淋しそうな桂也乃を見て、桜桃も頷く。周囲には桂也乃たちのように蝶子を見送り名残惜しそうに走り去っていく馬車を見つめている生徒たちの姿がみえる。小環の姿はない。たぶん、呆れて先に部屋に戻ったのだろう。「……桂也乃さん、いつもこのようなことが起こるのですか」　桜桃はおそるおそる桂也乃に問いかける。桂也乃は軽く首を振って、桜桃に説明する。「いつもこんなに派手なわけじゃないけど、先輩たちは結婚が決まると同時にこの学校を去っていったわ。『神嫁御渡（かみよめのおわたり）』と呼ばれる冠理女学校特有の送迎儀式なの」　花嫁修業をするために設立された華族御用達の全寮制女学校。学校を出る時は結婚する時、というのがここでは常識らしい。だが、金さえ払えばわけありの少女でもあっさり受け入れるという裏の面を考えると、すべての生徒が結婚を機に学校を辞するとは考えられない。「神嫁、なんて呼ばれるのね」 「そうよ。なんでも冠理女学校にいた生徒は北海大陸の神々に愛を賜り、良妻賢母となりて夫を支える、って評判ですもの」　桜桃はふーん、と上辺だけの返事をして考える。神々がどうのこうの、というのはたぶん商売のうえでの宣伝文句だろうが、神嫁という呼び名や仰々しい儀式など、天神の娘である桜桃からしても胡散臭さが拭いきれない。　……じゃあ、あたしや小環みたいにわけありの生徒はどうやって学校を去るのだろう？　潜入するときのように多額の金を入れないと出してもらえなかったりするのだろうか？　桜桃の疑問に気づいたのか、桂也乃は声を落として耳元で囁く。「だけど」 　その言葉のつづきをきくことは叶わなかった。 　――パァン！ 　刹那。 　何かが破裂したような甲高い音が、桜桃の目の前で響き渡る。 　蝶子の神嫁