All Chapters of 極めて甘い愛〜若頭を拾ったら溺愛されて困ってます〜: Chapter 1 - Chapter 10

ばしゃんと微かに音がして、水たまりを踏んでいたのに気がついた。お気に入りの白いスニーカーが汚れないよう気をつけていたはずなのに。ああ、もう。昔なんか思い出すからだ。数歩後ずさりして、ふと目線を落として水たまりを見ると、散った桜がゆるりと浮かんでいた。つい最近、咲いたばかりなのにもう散ってるなんて。季節ってゆっくり動いてるようにみえて、早足で過ぎていくものなのか。いや、雨で桜が早く散ったせいで尚更、そう感じるのか。 雨は嫌だな。 はあ、と長い息をもらしてしまう。そのあとに大きく息を吸うと、なんともいえない空気を鼻に感じた。濡れたアスファルトの湿っぽい臭いと、春の芽吹きが生い茂る青々とした香りが混じってる。それは胸の奥にゆるく絡んでは、つっかえた。どうにか気を紛らそう。そう思い、しとしとと雨が傘に当たる音に耳を澄ませてみた。 なんだか雫たちが耳元で楽しそうに歌っているみたい。その雨音に合わせてリズムよく歩いてみたら、湿っぽい気持ちが少しばかり和らいだ。そうしてるうちに気がつくともうすぐ、アパートにたどり着くところ。家の近くのごみ捨て場の前を通り過ぎようとして、立ちどまった。一瞬、刺激臭と違う上品で柔らかな香りがしたような。ゴミが置かれているであろう方向を向くと、違和感の正体がそこにはあった。今日は確か生ごみの日。 まだ回収されていないゴミ袋が沢山置かれていて、網がかかっているその上に、ぽつりと人が寝ていた。大きなカラスかと勘違いしてしまった。実際は捨てられているみたいに、男の人が雨に打たれていた。私は驚きすぎて、2度見ならぬ3度見をして、はっとした。え⋯⋯だ、誰！？何でこんなところに人が、居るの。意識、意識はあるんだろうか。思わず声をかけた。

一瞬、ためらいがあったけど私は息をゆっくりはいた後、声をかけた。「うち、すぐ近くなので、少し休んでいきませんか⋯⋯？」男の人はそっと静かに頷いた。よくよく考えたら、知らない男の人を一人暮らしの女のアパートに連れて行くなんて危ないかもしれない。けど風邪引いたら大変だし。まあ、人助けということで⋯⋯いい、よね。だって、どうしてもこの人凄く気になるから。家までどうにか連れていき、なるべくふわふわのバスタオルを探して見つけた。手渡そうとしたけど男の人は玄関に、ただ立ち尽くしていて、全く手も動かない。どうしたものか。しかし服装によく注目してみるとボタンが外れかけていたり、なくなってる部分があってスーツがボロボロだった。それなのにそんな見た目に反して、甘いのにスッキリとした香りがしてる。きっと香水だ。まるで真夏に喉が渇いた瞬間、1滴も残さずに貪りたくなるような、爽やかな柑橘のよう。そんな魅力的な香りをまとった男の人が一言呟いた。薄い唇から放たれた、ほんの微かな声だった。「⋯⋯ごめんなさい」⋯⋯えっと？何がだろう。ごめんなさいと言われても心当たりがないから、困る。ああーーきっと迷惑かけたと思ってるのかな。

「どうして、私の名前⋯⋯」謎の多い男の人が自分に触れてきた。それに私の名前を知ってるのも不審で怖かった。反射的に手を引っ込めようとしたけど、彼の手はびくともしない。「もう少し、こうしていたい」そう言われてしまっては、どうすることも出来ない。何分間、そのままでいただろう。私の体温をゆっくりと確かめるみたいに、ただじっと動かずにいる。男の人がありがとう、もう大丈夫と言って手を離すまで、時間が永遠に感じた。距離があまりにも近くて気まずい。何も会話が思いつかなくて私は黙っていた。男の人も沈黙していた。明かりがぼんやりとした玄関。しんとした空気感の中で、私の頭の中は分からないことだけが巡っていた。あなたは何者？何故、私の名前を知ってるの。ゴミ捨て場にボロボロの姿で居るなんて。何から聞いたら、混乱した頭がすっきりと落ち着くのか考えていた。私の心臓の音はうるさかった。私は答えを探し求めるように、男の人を見つめた。男の人の目は、はっきりと私を捉えてる。その視線は、先ほどの悲しさが残りながらも情熱を宿してるように感じられた。「花ちゃん。僕が誰だか、知りたい？」知りたいも何も、知らなければならない。助けてしまった以上、何も聞かないまま返すわけには、どうにも納得出来ないし。「あなた、名前は」男の人は首を少し傾けながら、名前、ね。と言った。「その辺の野良猫みたいに名前なんて、ないよ」「えっ」思わず戸惑い、声を上げてしまった。私が困惑したのに気づいたのか、冗談だよと彼はクスクスと笑った。もしかして、私をからかってたのか。でも、その笑い方に覚えがあった。その笑い方は⋯⋯

「ずっと、あの時のこと謝りたかった。イジメられてた僕を助けてくれたのに、僕は⋯⋯弱いやつだったから、花ちゃんを救えなかった。ごめんなさい」伏し目がちに、優しい声で謝ってきた。あの時のことはセツ君が悪いわけじゃない。私が助けたのだってまちがいじゃない。いじめてきたあの子たちが悪いんだから。「ううん。いいの。だって私もセツ君も間違ってない。悪いのはイジメてきた奴らだよ。だから気にしない、気にしない」「気にしない、か⋯⋯探してた理由は謝りたかったのもあるんだけど、他にも、あるんだ」「他にも？」「大人になってから、花ちゃんに会いたくてたまらなかったんだ。⋯⋯でも、僕はもう昔とは違うから、会おうにもためらいがあって」ーー会いたくてたまらなかった？それって、告白みたいに聞こえる。気のせい、かな。いや、それよりも気になることが。僕はもう昔とは違うって？確かに小学校の頃よりずーっとかっこよくなったよ、セツ君。でも、きっとそういう意味じゃないよね。「昔とは違うって、何が？」「ん。ひ・み・つ」にかっと笑ったセツ君。昔もそんな笑い方してたことあったけど、今のセツ君はなんだか、色っぽい。だから、思わずドキッとしちゃった。でも瞳の奥が揺れていたのを私は、見逃さなかった。きっと何かを隠してる。　だからこそ、聞かずにはいられなかった。「ねえ、どうしてゴミ捨て場なんかに居たの」少し間が空き、どうしてって？それはね⋯⋯とセツ君が笑った。「花ちゃんに、拾ってもらいたかったからかも、ね」私は、またからかわれたのかと思った。「え？冗談止めてよ」セツ君は表情を変えず、半分は本当だよと言った。たった半分しか、本当じゃないんだ。⋯⋯もう半分は？

その微笑みはやっぱり、昔とは違う。陰を宿しているようだった。口角が上がってたけど、目は笑ってなかった。止まない雨がまるで、セツ君の今の心なんじゃないかと心配になった。わたしの気にしすぎならいいんだけど、やっぱり不安。もし、セツ君が何かを抱えていたら、小学校の時みたいに助けたいな。⋯⋯大人になったセツ君の手、私より大きくて、やけに冷たかったな。セツ君の手の感触がまだ、私の手に残ってる。20年の時の長さと彼の変化を、感じた気がした。別れ際にセツ君が呟いてた。「⋯⋯僕は、君のために変わらなければならなかったんだ」さっきとは違う、胸を焦がすような強い不安が襲う。雨に紛れて、聞こえた言葉が気になる。セツ君の背中に何も聞けない。ーーもどかしい。あの頃とは、明らかに違うセツ君に何も聞けないまま、謎だけが残る。胸に居座る、不可解。その不可解をじっくり味わうしかない。ドアを開けっぱなしにしたまま、ぼうっと雨音をただ聞いていた。頭の中で、何度も別れ際の言葉が流れている。また会えるその時、彼の本心にそっと、触れてみたい。また、あの懐かしい純粋な笑顔に戻ってくれたら、いいのにな。⋯⋯きっと雨のせい。何一つ乾かないままだ。私の心さえも。