Semua Bab 愛しすぎたから、永遠は望まない: Bab 21 - Bab 22

千歳は、すっかり多忙な毎日を送るようになっていた。 朝早くから夜遅くまで働き、時には徹夜での作業もあった。 まるで、他の研究職の仲間たちと変わらない社畜のような日々。 ――けれど、彼女の顔に浮かぶ表情は、充実感に満ちていた。 周囲の友人や家族は、あの離婚が千歳にとって致命的な痛手になると予想していた。 長いこと落ち込んで、何も手につかなくなるんじゃないか――と。 だが、千歳には「悲しむヒマ」すらなかった。 「このデータレポート、生産ラインに送って。あと展示会は、二人つけて一緒に来てもらえる？」 そんな彼女の指示が飛ぶ。 半年も経たないうちに、千歳は部長に昇格していた。 長い髪をすっきりまとめ、きちんとしたメイクに、堂々とした所作。 その姿には、色気と知性が自然とにじみ出ていた。 そして同時に、彼女はチームの中心人物でもあった。 短期間で隼人の会社と大学との連携を成立させ、さらに研究チームの規模を拡大。 投入された資金に見合う、確かな成果を次々と打ち出していた。 その日、ふと彼女がスマホをいじっていると―― 「ゴホン！」 近くで誰かがわざとらしく咳払いした。 千歳が顔を上げると、そこには隼人の姿。 ――もはや、ふたりの「暗号」のようなものになっていた。 千歳は胃腸が弱く、食事にはとても気を使っている。 だから隼人は、毎日違う手作りの弁当を用意して、彼女の健康管理を欠かさなかった。 ふたりは場所も選ばない。 ビルの非常階段の踊り場に腰を下ろして、仕事の話をしながら、もくもくとご飯をかきこむ。 まるで、息ぴったりのビジネスパートナー。 「午後の展示会、僕も一緒に行くよ」 隼人が自然な口調で告げた。 「最近、こっちの大学でギア系の新製品が出たらしくて、ちょっと気になっててさ」 千歳は顔も上げずに返す。 「――了解」 午後、ふたりは連れ立って展示会の会場へ向かった。 現地に到着すると、スタッフたちがすぐに声をかけてくる。 「如月社長、安原部長、ようこそお越しくださいました！」 千歳は、正直に認めざるを得なかった。 あのとき隼人が言っていた言葉は、やっぱり正しかった。 「奥さん」って呼ばれるより、「部長」って呼ばれる方が、ずっと、ずっと気持