Semua Bab 愛しすぎたから、永遠は望まない: Bab 11 - Bab 20

朝の光がまだ柔らかい時間、隼人の車が滑るように道路を進んでいた。 昨日の高速の大事故の影響で、あちこちが渋滞していたため、ふたりは早朝に出発していた。 千歳は助手席に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。 昇りかけた太陽が、少しずつ街を金色に染めていく。 その光景に、彼女はなぜか胸を締めつけられるような感情を覚えた。 隼人は気を遣うように、時折ぽつりぽつりと話しかけてきた。 しばらくして、車が体育館の前を通りかかったとき、千歳はふと言葉を失い、その巨大なドーム型の建物に吸い寄せられた。 隼人が首を傾げる。 「どうかした？」 千歳はふっと微笑み、指先でその建物を指しながら、静かに口を開いた。 「……あれ、私が結婚式を挙げた場所なの」 懐かしさが胸にこみ上げてくる。 当時の結婚式は盛大だった。 数えきれない友人たち、報道陣も押し寄せて―― まるで夢のような一日だった。 大学の恩師の前で、智也は指輪をはめながら、こう誓ったのだ。 「生涯、君を裏切らない」と。 ――あの時、私は何を考えていたんだろう。 きっと、両親のように温かく穏やかな結婚生活を築けるって、本気で思っていた。 智也の愛は、誇らしかった。 でも―― その「真心」は、時間とともに薄れていった。 智也は今も優しい。 でも、その優しさはもう、私ひとりだけのものじゃない。 彼の心には、もう別の女性がいる。 そして、その女性との間に新しい命まで宿している。 あの頃、愛を誓い合ったこの体育館。 朝日を浴びてきらめいているのに、私にはただ、寂しく見えた。 「……でも、もうすぐ離婚するから。今さら思い出しても仕方ないよね」 自嘲気味にそう呟くと、車はゆっくりと匝道に入っていく。 隼人はハンドルを切りながら、そっと視線を千歳に向けた。 「どうして……？」 その声が少し急いていたことに気づき、すぐに言い直す。 「いや……ごめん。君たち夫婦って、すごく仲がよさそうだったから……何があったのか、気になって」 千歳は一瞬視線を逸らし、そして小さく息を吐いた。 「……浮気、だよ」 隼人が一瞬固まる。 「浮気？」 「うん。智也はね、すごくよくしてくれた。でもそれが、彼にとって『外に女を作らな

千歳の両親は、それ以上娘に余計な重荷を背負わせたくなかった。 夕食が終わっても、離婚の話には一言も触れなかった。 父の胸中には重苦しい思いが渦巻いていたけれど、それも口には出さず、千歳が二階へ上がった隙に小声で呟いた。 「あの智也め……もしもう一度でも千歳にちょっかい出しに来たら、この年でも……棒持ってでも追い払ってやる！」 言い終える前に、母が肘で軽く突いた。 ちょうどそのタイミングで、隼人がキッチンから出てきた。 片付けを申し出て、皿を洗って戻ってきたところだった。 父はそのときようやく気づいた。 もうすっかり日も暮れている。 「泊まっていきなさい。もう遅いし、今夜はゆっくりしていきなさい」 隼人は断る理由などなかった。むしろ、願ってもない機会だった。 彼の視線が、廊下に飾られた数枚の落書きに吸い寄せられる。 大人びた家具や内装とはまるで似合わない、幼いタッチの絵。 それを察した千歳の母が、柔らかく笑った。 「あれね、うちの千歳が描いたのよ」 隼人は耳を傾ける。 千歳の話になると、母はいつも饒舌だった。 「千歳は小さい頃から絵を描くのが大好きでね。あの頃、この人はまだスリムで、仕事から帰ってくるとすぐソファに倒れ込んで寝てたの。 それを見て、千歳がサルが寝てる絵を描いたのよ。 もう、それがまた似ててねぇ。お父さん、今でも忘れられないんだから」 母の語る他愛もない話を、隼人は静かに、しかし真剣に心に刻んでいた。 千歳は、ちゃんと休めていなかった。 だから家の中では誰も、階段の上り下りにすら気を遣っていた。 けれど、それでも千歳の眠りは浅かった。 千歳は、自分のベッドに横たわりながら、周囲を見渡した。 カーテン、棚、机の配置……どれも昔と変わらない。 それがかえって、胸の奥を静かに締めつける。 彼女はそっと、お腹に手を当てた。 ――本当なら、ここには命が宿っていたはずだった。 智也の裏切りを知る前、千歳はその命の誕生を心から待ち望んでいた。 願わくば、女の子がよかった。 そうすれば、父と母から自分がもらったこの愛情を、そっくりそのまま娘に手渡すことができるから。 大事に、大事に育てる。 自分と同じように、笑って生きてくれるように。

「ピンポーン！」 昼下がり。 千歳の父は、妻のために三品のおかずとスープを用意していた。 どれも彩り豊かで、味付けも抜群。 エプロンを外しながら、書道サークルへ出かけた妻に電話をかけようとしていた――その時。 玄関のチャイムが、連続で鳴った。 「はいはい、今行きます！」 小走りで玄関へ向かった父は、てっきりいつもの宅配便だと思っていた。 退職後、妻はネットショッピングに夢中で、家の玄関にはしょっちゅう段ボールが山積みになる。 ところが―― ドアを開けたその先に立っていたのは、見るも無惨にやつれ果てた智也だった。 瞬間、父の顔から笑みが消えた。 あの日―― 食卓で必死にこらえていた感情が、ぶわっとこみ上げてくる。 千歳は、自分たちの大切な、たった一人の娘だった。 ずっと大事に、大事に育ててきた。 泣かせるようなことだけは、絶対にしたくなかった。 その娘を、智也は――裏切った。 あの時、千歳の顔を濡らした涙。 その中に宿っていた命。 彼の胸に渦巻く怒りは、刃物のように鋭かった。 ――この男にだけは、絶対に許さない。 理性をぎりぎりで保ちながら、彼は智也をぐいっと押しのけ、ドアを閉めようとした。 「帰れ。うちに、お前の居場所なんてない！」 智也はすぐに肘を差し込んで、ドアが閉まらないように踏ん張った。 肘が赤く腫れようが、構いやしない。 「お願いです、お義父さん……俺が間違ってました」 「千歳とちゃんと話したいんです。離婚なんて絶対に無理です。俺、やり直したいんです！本気で、これからは千歳を大事にしたいんです！」 父の胸が、大きく上下する。 その言葉が嘘か本気かはどうでもよかった。 ただ、娘が――傷ついた娘が、このまま傷を抱えて人生を進むことになるのだけは……やりきれなかった。 一度きちんと話をさせるのも、必要かもしれない――そう思いかけたその時。 「……智也」 背後から、別の声が割って入った。 振り返ると、そこに立っていたのは真理奈だった。 大きく膨らんだお腹を抱え、涙をぽろぽろと流しながら、二人の前に現れた。 「全部……全部私が悪かったの……！」 彼女の嗚咽が、玄関の空気を凍らせた。 「千歳にあんなことを言うべきじゃな

帰宅した千歳は、スマホを取り出し、智也をブロックリストから外した。 今回の騒動は、彼女一人の問題では済まなかった。 隼人の評判にも大きな傷を与えてしまったのだ。 その責任の所在をはっきりさせるためにも、智也がこの件に関わっているのか、確認しなければならない。 けれど、彼女が連絡を取る前に、智也の方から電話がかかってきた。 開口一番、焦った様子で声を荒げる。 「千歳！あのトレンド見た！たぶん真理奈の仕業だ！ 今日の午後、何度も忠告したのに……あいつ、本当にどうかしてる。 でも、もう対策は考えてある。 数日後にある会社のオフラインイベント、一緒に出よう。俺から株主と消費者たちに説明する。な？いいだろ？」 一瞬で、千歳は智也の考えが見えた。 この手の風評は、智也が公に否定すれば、それだけで信ぴょう性は消え、世間も彼女への攻撃をやめるだろう。 でも――その代償は、「一ノ瀬智也の妻」として彼の傍に残ることだった。 今まさに、SNSでは彼女に向けられた無数の罵詈雑言が飛び交っている。 それでも智也は気にしない。 彼が欲しいのは、今もなお千歳を「自分の妻」として傍に置くこと。 千歳は静かに言った。 「そこまでしなくてもいい。双方の公式アカウントから同時に弁護士の声明を出せば、十分火は消せるわ」 智也は話を逸らすように、こう返した。 「でも、俺たちが一緒に登場すれば、もっと確実な証明になるじゃないか！」 千歳は冷たく笑った。 「でもね、智也……私に、あんたと夫婦として同じ場に立つつもりは、最初からないのよ。 もし私たちが今後同じ場所に並ぶ日が来るなら、それは――役所で離婚届を出すときだけよ」 その瞬間、智也の声が荒れた。 「離婚離婚、またそれか！ わかってる、俺が悪かった！だけど、今まで君に何か不自由させたか？ たった一度の過ちで、全部否定されるのかよ！ 千歳、そんなに俺と別れて、あいつと一緒になりたいのか！？ 言っとくけどな、男に浮気しない奴なんていない。たとえ君があいつと付き合ったとしても、いつか絶対、俺と同じように――」 「もういい！」 千歳の声が鋭く空気を裂いた。 その目には、一片の情すら残っていなかった。 「智也……私はあんたを見誤ってた。

千歳が智也と再び顔を合わせたのは、三日目の午後のことだった。 正確に言えば――智也がプライドを捨て、業界の知人たちに頼み込んで、ようやく実現した一度きりの面会だった。 以前のような、洗練されたエリートの面影は、そこにはなかった。 無精ひげを伸ばし、顔の半分はマスクで隠し、まるで世間から逃げるような姿。 それもそのはずだった。 ここ数日の間に、ネット上での騒動は拡大の一途をたどり、智也と真理奈は「悪人カップル」として徹底的に叩かれていた。 長宏グループの株価は、開場直後からまさかのストップ安。 新商品に至っては返品が相次ぎ、その理由も至ってシンプルだった。 「自分が浮気したくせに『愛妻家』を装って、妻の名前を商品に使うとか、冗談じゃない」 消費者たちはそんな偽りの姿勢に、完全に背を向けたのだ。 社内も大混乱。 株主たちは一斉に辞任を要求し、女性社員の多くが不快感を理由に転職を検討し始めた。 経済の専門家たちは口を揃えて言う。 「今の長宏グループは、死にかけの駱駝のようなもの。再生の道があるとすれば――『一ノ瀬智也』という重荷を切り捨てるしかない」 そんな中、千歳の前に現れた智也は、すっかり憔悴していた。 これまでのような落ち着きや優しさは影を潜め、焦燥と苛立ちが彼を支配していた。 「千歳……君は一体、どうしたいんだ！ 君だって知ってるだろ！？長宏は俺の命みたいなもんなんだ！ それを、君は壊そうとしてる！ ここ数日、何人から罵声の電話が来たと思ってるんだ？どれだけの損失が出たか、わかってるのかよ！」 智也の叫びに、千歳は静かに、けれどはっきりと答えた。 「違うよ。壊したのは――私じゃない。あんたよ」 その一言に、智也は動きを止める。 千歳はゆっくり、でもはっきりと続けた。 「自分が浮気しておきながら認めようとしなかったのも、私のお父さんを怒らせて、病院送りにしたのも、ネットで私を陥れて、名誉を汚したのも――全部、あんた。 これは自業自得よ」 千歳のその一言に、智也の目が赤く染まった。 まるで今にも泣き出しそうな声で、彼は問う。 「じゃあ……じゃあ君は、俺に何をすれば満足するんだ？ 真理奈の子どもはもう諦めさせた。彼女はもうこの街を追い出して、君の前に二度と