All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 531 - Chapter 540

車の中の空気は息が詰まるほど重苦しかった。未央は博人の青ざめた顔と絶えず血を滲ませる傷口を見て、心の中がごちゃごちゃしていた。彼の傷は大丈夫かと聞きたい、手当てをしてあげたいのに、言葉が喉まで出てきて、またそれを飲み込んでしまった。彼女と彼の間は、とっくにお互いを気遣い合える関係ではないのだ。博人は座席にもたれかかり、目を閉じて、激しい痛みに耐えているようだった。しばらくして、彼はゆっくりと目を開け、隣の沈黙している未央を見つめた。「今なら話せるだろう」失血のためか声は少し弱々しかったが、口調は異様にしっかりしていた。「録音は、一体どういうことだ？スクレラはお前に何を言った？」未央は体が強張り、目を伏せた。長いまつ毛が瞳に浮かんだ複雑な感情を覆い隠した。どう説明すればいいのか？彼がスクレラに「指示した」証拠を見たと言うのか。電話から彼の冷たく無情な返事を聞いたと言うのか。恐怖のため、スクレラの提示した条件を呑んだと言うのか。彼女は沈黙したまま、どう口を開けばいいのか分からなかった。博人は彼女の固く閉じた唇を見て、心の中に必死に抑え込んでいた怒りと失望が再び沸き上がってきた。「話せ！」彼は大きく声をあげたせいで、腰の傷にさわって、痛みに息を呑んだ。未央は彼の怒鳴り声に驚いて顔を上げ、苦痛で歪んだ彼の顔と、血走って失望に満ちたその目を見て、胸が痛んだ。彼女は深く息を吸い、小さなカバンから携帯を取り出し、震える手で操作し、暗証番号をかけて保存していた証拠の写真を見せた。「自分で見て」彼女は携帯を博人に差し出した。博人は携帯を受け取ると、その内容を読んだ。――偽造した送金記録、編集された音声、そして真実を歪めた声明書……彼の顔がますます曇り、その身に纏うオーラがさらに凄まじくなり、力を入れすぎて携帯を握る手の関節が白くなった。「ばかばかしい！」博人は低く唸ると、突然携帯を座席に叩きつけた。「これは全部偽物だ！スクレラのあの狂った女が偽造したものだ！それにあの電話は、天見製薬が君の父親の会社だなんて知らなかったんだよ！俺は……」彼は必死に説明し、全ての真相を教えようとした。しかし、相変わらず警戒を帯びて疑うような目をしている未央を見た瞬間、全ての説明が色あせて非常に無力だと思った。そうだ、彼が過去に彼

「分かってる」博人は冷たい声で彼の言葉を遮った。「すぐ緊急対応をしよう！うちが株を持っているいくつかのメディア会社に連絡して、反撃の準備を！それに、技術部にあの録音といわゆる証拠とやらを分析させて、偽造の痕跡を調べさせるんだ！それから、スクレラの全ての資金の出所、特に最近サンダ―製薬に支援した資金を徹底的に調べ上げろ！」彼は冷静に指示を出し、頭でいろいろなことを高速で処理していた。スクレラが世論を使って彼を倒そうというのか？ならば、彼女に名誉を失う味を味わわせてやろうじゃないか！電話を切り、博人は眉間を揉みほぐし、僅かな疲労を感じた。彼はお酒を置いた棚の前に近づき酒を注ごうとしたが、またグラスを置いた。彼は倒れるわけにはいかない、ましてやこんな些細な事で倒れるわけにはいかない。彼は自身の無実を証明し、未央に再び信頼してもらい、スクレラに強烈な代償を支払わせなければならないのだから！……夜が明ける前に、多くの人間がまだ夢の中にいる中、凄まじい世論の嵐が予兆なく全てのネットサイトを襲った。【衝撃！西嶋グループ社長の西嶋博人の妻である白鳥未央が涙の告発。7年間の結婚はまさか嘘まみれなものだった。夫は復縁を迫るために義父の会社を迫害！】【録音公開！西嶋博人が天見製薬への迫害を認める、卑劣極まりない！】【名門の確執。西嶋夫人が明かす西嶋博人の本性。ビジネス界の大物は実は独占欲の狂人？】いくつかの新聞社とセルフメディアがまるで約束したかのように、同時に「念入りに編集された」録音と、扇動的な「告発声明書」を公開した。静かな湖に爆弾を投げるかのように！ネットは瞬く間に大騒ぎになった！博人の名前はたちまち各ニュースサイトに現れ、彼に関する記事が人気ランキングの一番上まで上がった。無数のネット民が関連ニュースのコメント欄に殺到し、衝撃を受ける者、怒りだす者、興味本位の者、そして未央のことを不憫だと嘆く者もいた。【うわっ！マジか？西嶋博人ってまともな人間に見えたけど、こんな奴だったのか？】【白鳥さんが可哀想だ、こんなクソ男と結婚するなんて本当についてない！】【前から西嶋博人とあの綿井雪乃は怪しいと思ってたよ、やっぱりそういう関係か！】【妻に復縁を迫るために、義父の会社まで潰すのか。恐ろしすぎるわ】【西嶋グループの

未央は目の前が真っ暗になり、気を失いそうになった。お父さんに……もしお父さんに本当にこのことで何かあったら……彼女は……それ以上は考えることができなかった。巨大な恐怖と自責の感情が再び彼女を呑み込んでしまった。全部彼女のせいだ。彼女があの録音をしたから、父親をここまで追い詰めてしまったのだ！電話を切り、未央は魂が抜けたようにソファに座り、顔色は先ほどよりさらに青ざめていた。ちょうど博人がビデオ会議を終え、書斎から出てきて、彼女のこの様子を見ると、心の中が締め付けられるように痛み早足で彼女に近づいていった。「どうした？どこか痛いのか？」未央は顔を上げ、彼の心配そうな眼差しを見て、もう耐えられず泣きじゃくりながら言った。「お父さんが……ニュースを見て……今……救急処置を受けているの……」博人の顔色も一瞬で曇った。あの録音が宗一郎にこれほど大きなダメージを与えるとは思わなかった。「心配するな」彼はしゃがみ込み、彼女の冷たい両手を握った。彼女が無意識に手を引こうとしたが、彼は離さなかった。「俺はもう中村を保護するように部下に言ったんだ。彼はスクレラに買収されて証拠を偽造した重要な証人だ。彼を見つけて、持っている証拠を手に入れさえすれば、天見製薬の無実が証明できるし、俺の容疑も晴れる」「中村？」未央はぽかんとした。博人はうなずき、勇が中村を口封じしようとしたことと、彼が既に彼を保護するように部下に命令したことを簡単に説明した。「スクレラのターゲットは俺だ。彼女は君と君のお父さんを利用した。証拠を偽造し、デマを流したのは、俺を倒そうとしたからで、ついで天見製薬を潰そうとしているんだ」博人は彼女の目を見つめ、異常なまでに真剣な口調で言った。「あの電話は確かに俺が間違ったことを言った。それは天見製薬が君の父親の会社だとは全く知らなくて、君がその時……危険な状況にあったことも知らなかったからだ。もし知っていたら、絶対にあんな……」彼は間を取り、声を低くした。「未央、過去7年間、確かに俺はクズだった。君をたくさん傷つけてしまった。しかし今回は、本当に君の父親を陥れるようなことはしていない。ましてやスクレラと結託してなどいないぞ」未央は静かに彼の説明を聞き、その瞳の中にある誠実さと苦痛を見て、胸の中に存在した「疑い」という名の氷山が、少

未央はベッドの端に伏せて、声を涙で詰まらせながら泣いていた。後悔した。彼女は完全に後悔していた。こんな結果になると知っていたなら、あの時スクレラの要求を呑むべきじゃなかった。自分も相手も傷つけるあの録音をするべきじゃなかったのだ。たとえ父親と子供が脅されていたとしても、もっと強硬な手段で抵抗すべきだった。今のように自分を絶望の淵に追い込み、父親を死の寸前にまで追いやるようなことをすべきじゃなかった。病室の外で、博人はドアのガラス窓を通して、中で震えながら泣いていて、無力で弱々しい彼女を見ていた。心臓が大きな手で強く掴み潰されたように、息もできないほど痛かった。飛び込んで彼女を抱きしめ、慰めて、全てうまくいくよと伝えたい。しかし、そんなことなどできない。今のどんな慰めの言葉も無力だと分かっている。証拠を早く見つけて、天見製薬の無実の罪を晴らし、宗一郎に公正な結果を届けてはじめて、彼女の心の傷を癒すことができる。博人は携帯電話を取り出し、廊下の突き当りまで歩いて、高橋に電話をかけた。「中村のほうはどうなった？見つかったのか？」その声は低く切迫しているようだ。電話の向こうから高橋の興奮した声が聞こえてきた。「西嶋社長！見つかりました！今、とある辺鄙な小さな店で中村を見つけました！どうやらスクレラから金を受け取って逃げようとしていましたが、結局小川の手下に追われて、辛うじて隠れていたようです」博人は気分が一気にあがった。「彼は無事か？協力してくれる気はあるか」「ひとまず無事です。こちらで既に確保して、移動中です。ただし……彼はあまりの恐怖で、精神状態が不安定になってしまったようです。ずっと誰かに殺されると叫んでいて、何も話そうとしません」「スクレラの悪事を証言すると約束してくれれば、彼とその家族の安全を保証し、さらには海外に行かせて、残った人生は何の不自由もなく暮らせるほどの金をやると伝えろ」博人は決断をした。「それでも承知しなければ……小川はすでにもう危ない状況で、スクレラは小川でさえも口封じしようとしていて、ましてや彼のように多くの秘密を知る駒は尚更だと伝えるんだ。今の彼の唯一の進める道は、我々に協力することだけだ」「はい！すぐに伝えます！」電話を切り、博人は壁によりかかり、長く深く息を吐いた。見つかった！つい

「逃げられると思うか」博人は冷ややかに鼻を鳴らした。「捜査にさらに人手を加えろ！それに、中村が我々の手にあるという情報を『さりげなく』三条旭に流せ」「三条に流すのですか？」高橋は少し理解できていない様子だった。博人の口元に冷ややかな笑みが浮かんだ。「三条の奴は高みの見物のつもりだろ。ただ見ていて最後の勝利の果実が取れると思ってるのか。そうはさせないぞ。この火がすぐにも自分自身に燃え移るところだということを知らしめてやるじゃないか」旭とスクレラ達の間の悪事は、いずれ清算する時が来る。今中村の情報を流せば、旭の反応を探り、プレシャーをかけて彼の行動を抑えることもできるのだ。「はい、西嶋社長、承知しました」電話を切った博人は廊下の突き当たりで窓の外を見つめた。世論の嵐はまだ収まらず、西嶋グループの株価はまだまだ下がっていて、株主たちからのプレシャーもますます強まっている。しかし、彼は心配していない。中村からの証拠さえ手に入れれば、短時間で局面を逆転させ、スクレラとこの件に関わった全ての者に代償を払わせる自信があった！……MLグループにて。旭は間もなく博人が意図的に流した情報を受け取った。「中村が博人に見つかっただと？」旭は手にしたペンを弄りながら、眉をひそめた。博人の動きは予想より速かった。「はい、社長。しかも聞くところによると、中村は自白を始めていて、スクレラと小川がデータ偽造を指示したことを認めているようです」と秘書が報告した。旭は指で軽く机を叩いた。こうなれば、スクレラはもうすぐ終わるだろう。西嶋博人が自分の無実を証明した後、必ず自分を片付けに来るはずだ。「綿井雪乃、いや、綿井綾（わたい あや）の方はどうなっている？」旭は尋ねた。秘書は「まだ動きはありません。スクレラが事件を起こしてから、彼女も息を潜めたようです」と答えた。旭の目に一瞬鋭い光が走った。「雪乃」というカードは、おそらく早めに使うべき時だろう。「彼女に伝えろ、出番だと」旭は冷たい口調で言った。「西嶋博人が一番得意になっている時に、致命的な一撃を与える方法を考えさせろ」彼は西嶋博人がそう簡単に巻き返すのを許しはしない。……一方、とある秘密の安全な部屋にて。スクレラは中村が博人の手に落ち、自白をしたという知らせを