บททั้งหมดของ 今さら私を愛しているなんてもう遅い: บทที่ 521 - บทที่ 530

倉庫の中は生き物がいないような静寂に包まれ、時折通気窓からかすかな風の音が聞こえるだけだった。未央は冷たい鉄製の椅子にもたれかかっていた。頬はひりひりと痛み、首の傷跡も先ほどあがいたせいで痛み始めた。手首と足首は縄で締め付けられてズキズキと痛んでいる。冷たい絶望感が波のように彼女を呑み込んだ。スクレラは去った。残されたのは博人への最後の信頼を打ち砕くに十分な「証拠」と、冷酷な最終通告だけだった。離婚、そして公に博人を告発する。彼女にはできなかった。たとえ残された証拠が完璧に見え、たとえ博人が彼女を戻らせるために手段を選ばなかったとしても、彼女も人を傷つけるスクレラの凶器にはなれない。彼女と博人の問題は、彼女自身が解決する。決してスクレラのような悪意のある女を成功させはしない。何より、今の彼女は一人ではない。未央は無意識にまだ少し動かせる腕を動かして、お腹を隠そうとした。ここには小さな命が宿っている。彼女と博人の子供であり、今の彼女の唯一の慰めと希望だ。何があっても、この子を守らなければ。どんな危険が待っていても絶対守り抜く。生きようとする意志が、少しずつ恐怖と絶望に打ち勝っていった。未央は冷静に周囲を観察し、脱出のチャンスを探し始めた。倉庫は広かったが、光が薄すぎて遠くに積まれた雑多な物が何なのか見分けられない。彼女を縛る縄は太く、きつく結ばれており、自分の力だけでは解くのは難しそうだった。彼女は体をよじり、椅子の脚や他にありそうな鋭い物で縄を擦り切ろうと試みた。鉄製の椅子は冷たく重く、動かすたびに耳障りな音がして、静かな倉庫にひときわ響いた。手首と足首の皮膚はすぐに擦り切れ、じんじんと痛んだが、未央は歯を食いしばって諦めなかった。時間がどんどん過ぎて行き、額に細かい汗がにじみ、呼吸も少し荒くなっていった。お腹に少し不快感が走り、これ以上続けられないことと、体力を温存しチャンスを待たなければならないと悟った。……その頃、虹陽市中心病院にて。博人がスクレラが頼まれたことを処理し終えると、すぐに白鳥家に行ったが、誰もいないと気付いた。彼の心に渦巻く不安はますます強くなり、すぐに高橋に電話をかけた。「白鳥社長は目が覚めて、状態も落ち着いていますが……奥様のほうは……」高橋の声には躊躇いが滲んでいた。「

「次にひどい目に遭うのは、病院に寝ているお前の父親かもしれない」冷たい言葉は毒を塗った鋭い刃のように、未央の心臓を強く刺し貫いた。先頭の犯人はこの脅しを残すと、手下を連れて倉庫を後にした。重い鉄の扉は再び「ガシャン」という鈍い音を立て、外部を完全に遮断するとともに、未央を再び果てしない闇と恐怖の中に突き落とした。お父さん……未央は抑えきれずに震えていた。彼女は死を恐れていなかった。拉致された瞬間、最悪の覚悟さえできていた。しかし父親はダメだ！父親はこの世で彼女の唯一の肉親であり、何としても守らなければならない人だ！白鳥家は数年前の事件ですでに崩壊し、父親も刑務所で8年ぐらいも苦しんでいた。ようやく冤罪が晴れて安らかに残った人生を送れるのに、また自分のせいで巻き込まれなければならないだろう。スクレラという頭のおかしい女は、本当に何でもできるようだ！絶望は冷たい蔦のように、少しずつ彼女の心臓に絡みつき、息もできないほどにさせた。どうすればいい？スクレラの条件を飲むのか？博人と離婚して、それから公開の席で彼を告発する？未央は目を閉じると、頭の中に勝手にスクレラが投げつけたあの「証拠」が浮かんだ――偽造された振込記録、編集された通話録音……すべてが博人が黒幕であることを示していた。心ではまだ少し疑いが残り、博人がそこまで冷酷で無情な男だとは信じたくなかったが、父親の安全を賭けに出すことはできなかった。万が一……それらの証拠が本当だったら？もし博人が本当に彼女を戻らせるために、彼女の家族に手を出すことを全く躊躇わなかったら？この考えが一度頭に浮かぶと、野草のように狂ったように繁殖し、彼女の僅かな理性と信頼を貪り尽くした。彼女と博人の間には、あまりにも多くの誤解、傷があって、そして雪乃という女も存在していた。まだ彼を信じられるのか？未央は苦しそうに椅子に縮こまり、その涙が音もなく地面に落ちた。彼女は心が乱れ、ほとんど絶望に呑み込まれそうになった時、倉庫の鉄の扉が再び開かれた。今回入ってきたのはスクレラ本人だった。彼女は優雅な白いワンピースに着替え、勝者のような微笑みを浮かべて、ゆっくりと未央の前に近づいた。「どう？白鳥さん、考えはまとまった？」スクレラは見下すように彼女を見て、軽蔑した口調で言った。

未央がゆっくりとうなずくと、スクレラの顔には勝利を得たような歪んだ笑みが浮かんだ。彼女は知っていた。白鳥未央という女は、一見強そうに見えて、実は弱点が多すぎる。父親、子供……どれを使っても彼女を従順にさせるには十分だ。「それはよかった、白鳥さんは賢い方のようね」スクレラは未央の前に歩み寄り、侮辱的なしぐさで彼女の頰を軽く叩いた。「最初からこうしておけばよかったのに、どうしてわざわざこんな苦痛を味わう必要があったの？」彼女は隣にいる部下に合図した。「縄を解いてやって」部下はナイフを取り出し、素早く未央の手首と足首につけた縄を切った。長く縛り付けられていて未央の四肢はとっくに痺れていた。血液が流れるズキズキとした痛みを感じた。彼女は思わずうめき声を漏らし、体がよろめいて倒れそうになった。スクレラは冷たい目で見るだけで、支えようとはしなかった。「可哀想なふりをしてもだめよ」彼女はカバンからレコーダーと事前に用意された書類を取り出し、未央の前の地面に投げた。「これはあなたに読んでもらう内容よ。そのまま読んで。録音するから。時が来たら自然にあなたの代わりに『発表』してあげるわ」未央が地面に投げつけた書類を見下ろすと、タイトルにはっきりと「西嶋博人を告発する――7年間人を騙して結婚して、ビジネス妨害までした」と書かれていた。中身は事実を歪曲した内容と中傷に満ち、博人を、妻と復縁するために手段を選ばず義父の会社にプレシャーをかけ、外部と結託して事件を起こさせる卑劣な奴として描いていた。一言一句がすべて博人に汚名を着せるものだった。未央はその書類を拾い上げ、力を入れすぎて、指先が少し白くなった。彼女の口からこの内容を読み上げ、かつて愛した、今は彼女を絶望させた男を告発するなんて……これは彼女を殺すよりも辛い。しかし、彼女に選択の余地はあるだろうか？病院で生死の境を彷徨う父親、そしてお腹の中の無実の子供のことを思うと……未央はゆっくりと目を閉じ、再び目を開けた時、その瞳にはただ死んだような静寂しか残っていなかった。「分かった、読むわ」彼女はレコーダーを手に取り、かすれた声で言った。スクレラは満足そうにうなずいた。「じゃ始めて。感情を込めてね、夫に裏切られて心が張り裂けるような感じを演出するのよ。そうすれば、みんなあなたを信じ、同情し

鋭い痛みが波のように未央の下腹部を襲い、彼女の顔が真っ青になり、冷や汗が一瞬で額の前髪を濡らした。「いい子……いい子だから怖がらないで……」彼女は冷たい床の上で丸くなり、両手で必死にお腹を守り、苦痛で体が引き裂かれるような声で呟いた。「ママが必ずあなたを守るわ、絶対に連れ出してみせるから……」恐怖が彼女の心臓を締め付けた。死ぬことなど恐れていない。しかしこの子は……この子とは関係ないだろう。この子はまだ自分の目でこの世界を見ていないのに。全て彼女のせいだ、彼女が無力すぎたのだ。父親を守れなかっただけでなく、今では自分の子供さえも守れないかもしれない。強烈な自責と恐怖の感情が彼女を窒息させそうだった。彼女は荒い息を吐き、お腹の痛みを鎮めようとした。どれほど時間が経っただろうか、あの鋭い痛みはようやく少し和らぎ、ズキズキとした鈍痛に変わった。未央は壁によりかかり、ゆっくりと、少しずつ体を支えながら起き上がった。彼女は倒れるわけにはいかない。絶対に！この子のためにも彼女は耐え抜かなければならない。彼女は周囲を見回し、再びあの鉄の棒で封鎖された窓に目を留めた。窓は高く、しかもとても小さい。鉄の棒がなくても、とても通り抜けられる大きさではなかった。しかし……もしかしたら、これを使って助けを求めることができるかもしれない。未央はよろめきながら立ち上がり、窓の下まで歩いていった。つま先立ちをし、背を伸ばして、ようやく窓の下枠に届いた。彼女は地面に落ちている小さなコンクリートの欠片を拾い、窓の鉄の棒を力いっぱい叩き始めた。「ガン！ガン！ガン！」鈍い打撃音が静かな部屋に響き渡り、非常に強烈だった。外に誰かいるのか、これがスクレラの手下を呼び寄せることになるのか、彼女には分からなかった。しかし、これが今の彼女に考えられる唯一の方法だった。彼女は音を立てて、誰かの注意を引かなければならない！……虹陽市の郊外、廃棄化学工場の外にて。夜が更けて、空気には刺激的な化学物質の臭いが漂っていた。十数台の黒いセダンが工場の外に音もなく止まり、周りを完全に封鎖した。実弾を入れた銃を装備したボディーガード達と特殊な制服を着た人たちが素早く自分の配置につき、緊張感が空気を引き締めていた。博人は冷たいオーラを漂わせながら車から降り、

「西嶋博人！まさかあんたが本当に来るとはね！この女のために、本当に何もかも捨てる覚悟なのね！でもね、あなた、彼女を救えると思う？甘すぎるわ！言っておくわよ。私はもうあんたの可愛い妻があなたを告発した録音を公開させたのよ！すぐに、虹陽、いや全国が、偉大なる西嶋社長がどれほど卑劣で恥知らずで、妻を強迫するために義父の会社を落としたクズだと知ることになるわ！ははは！その時に、あんたがどうやって西嶋グループの社長でいられるか、どんな顔をしてこの世に生きていられるか見せてもらうわ！」スクレラの笑い声は狂ったように耳をつんざき、鋭く不快だった。録音……公開された？未央の体が一瞬で強張り、顔から一気に血の気が引いた。博人もスクレラの言葉を聞き、足を止め、信じられないという表情で未央を見た。「録音？どんな録音だ？未央、彼女の言ったことは……どういう意味だ？」未央は彼の不思議そうな顔と詰問する眼差しを見て、口を開いたが、一言も出てこなかった。彼女は自ら録音したのだ。スクレラとの取引に応じた……この瞬間、彼女は穴があったら入りたいほど恥ずかしかった。博人は彼女が黙認したような様子を見て、心臓がえぐり取られるような痛みを感じた。彼は命がけで彼女を救いに来たというのに、彼女は……彼女はなんてことを……「まずはここから脱出する！」博人の目に傷ついた失望の色が一瞬浮かんだが、今はそれを責めている場合ではない。再び未央の手を握ったが、その力は先ほどより幾分か強くなっていた。未央は彼に引っ張られてよろめき、手首に鋭い痛みが走った。無意識に手を引っ込めようとしたが、このわずかな動きを博人に捉えられた。彼は突然足を止め、振り返って彼女を睨みつけ、瞳の中の怒りと苦痛が噴き出さんばかりだった。「俺に触られるのも嫌になったのか。白鳥未央、お前の心の中で、俺は一体何なんだ？」「バン！」また一発の銃声が、二人の緊迫した対峙を遮った。弾丸は博人の腕をかすめて飛び、その腕に血痕を残した。「西嶋社長！」高橋が手下を連れてタイミングよく到着し、襲撃者を撃ち倒し、焦って叫んだ。「ここは危険です、早く撤退を！」博人は深く息を吸い込み、心の中に渦巻く感情を押し殺し、未央を見ることなく、彼女を引っ張って外へ向かって素早く進んでいった。未央はただ彼に引っ