All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 511 - Chapter 520

「ドン！」分厚いドアが博人の目の前で冷たく閉ざされ、彼の鼻先にぶつかりそうになった。夜風が涼しい感触を伴って吹いてきた。彼はドアの前に立ち、固く閉ざされたドアを見つめ、顔色は恐ろしいほど陰鬱だった。彼女はちゃんと約束してくれた。暫く離婚すると言わないと。これは彼が南通りの数百億に値する土地を放棄することで引き換えに得た承諾だ。普通に言えば、彼は勝者であるはずで、少なくとも彼女を暫く落ち着かせ「西嶋夫人」というポジションに留まらせることができた。しかし、なぜ心の中はこんなにも息が詰まるような苦しさが残っているのだろうか？さっき彼女が彼に向けた眼差しには、少しの感情もなく、ただ冷たさと取引を終えた後の疎遠さだけがあった。彼女は悠生のため、あの男のために、ようやく暫く離婚を放っておいて、彼とこの取引をすることさえしてきたのだ！博人は拳を握りしめ、力の入れすぎた指の関節が白くなっていた。彼は未央が他の男のために、彼の彼女へのわずかな気遣いを利用する感覚が嫌いだった。「未央……」彼は低く呼びかけた。中の人には聞こえず、もちろん返事もないと分かっていながらもそうした。彼は背を向け、冷たい壁にもたれて、タバコに火をつけた。真っ赤な火の色が夜の闇の中で明滅し、時々彼の顔を照らしたがその顔色は、はっきりと見えなかった。煙がゆらゆらとして、彼の視界をぼやけさせたが、心の中にあるあの煩わしさと悔しさを麻痺させることはできないようだった。彼は絶対手放さない。たとえ彼女の心に他の誰かがいても、たとえ彼女がこの方法でしばらく彼を落ち着かせて他のことをさせないようにしても、彼は彼女を離さない。彼女は彼の妻であり、理玖の母親であるのだから、この一生変わることはないのだ。博人は深くタバコを吸い、吸い殻を地面に投げ捨て、つま先で踏み消した。彼は携帯を取り出し、高橋にメッセージを送った。「藤崎悠生の最近の行動をしっかり監視しろ。それと、未央の父親、白鳥宗一郎の全ての資料、特に天見製薬を調査しろ」彼女がそんなにあの藤崎という男を気にかけ、彼女の父親と一族の企業をそんなに大切にしているなら、彼はそのすべてを掌握しよう。彼女の頼れる全ての存在を一掃したら、また彼の手のひらから飛び出していけるだろうか。全ての命令を下すと、博人はようやく背を向けた。背の高い後ろ姿が

スクレラの動きは早かった。天見製薬とその競争関係のサンダー製薬の資料を手に入れると、すぐに秘書を通じてサンダー製薬の社長の勇との連絡を取った。会う場所は一般人に公開されていない高級会員制クラブにした。そこでは情報が流出する可能性が非常に低いのだ。スクレラは先に個室に到着し、高価な赤ワインをグラスに注いでゆったりと味わっていた。焦りはなく、獲物が掛かるまで十分な忍耐力を持って待ち構えていた。暫くてから個室のドアが開き、少しぽっちゃりとした体の金縁のメガネをかけた中年男性が入ってきた。顔には友好的な笑みを浮かべているが、瞳の奥には鋭さと何かを計算しているような光が潜んでいた。「スクレラさん、お名前はかねがね」勇が自ら手を差し伸べた。スクレラは軽く彼と握手をすると「どうぞ」というジェスチャーをした。「小川社長、おかけください」勇はスクレラの向かいのソファに座ると、早速本題に入って尋ねた。「今日お呼びいただいたのは、どのようなご用件でしょうか？」突然接触してきたこの若い女性に対して、彼は好奇心と幾分かの警戒心を抱いていた。スクレラの背景についてはすでに耳にしていて、簡単に敵対できる相手ではないと分かっていた。スクレラはグラスを置くと、赤い唇を開き、疑いようのない確信に満ちた声で言った。「用件というほどのことではありませんよ。ただ小川社長とお取り引きをしたくて。サンダー製薬が天見製薬を完全に潰し、取って代わることのできる商売ですよ」勇の目が大きく見開き、笑みも薄れていった。「それはどういう意味ですか？天見製薬は最近経営が少々苦しくなっているという事なら知っておりますが、何と言っても一大企業ですので、基盤は固いんですよ。勝つには容易なことではありません」「では、私の助力が加わればどうですか」スクレラは微笑みながら、準備しておいた書類を勇に差し出した。「まずはこちらをご覧ください」勇は疑いながら書類を手に取り、急いで目を通した。読めば読むほどに、彼の表情は驚きに変わっていった。そこには天見製薬の初期における不適切な行動の証拠だけでなく、いくつかの核心的な薬剤の開発における潜んだ問題点の分析、さらに主な技術者の詳しい経歴や連絡先まで記載されていた。記述されたどれか一つでも流出すれば、天見製薬に深刻な影響を与えることができるだろう。

翌朝、未央は窓から差し込む微かな朝日に目を覚ました。目を開ける時、隣の理玖はまだ熟睡していて、小さな顔には安らかな笑みを浮かべていた。昨夜の外の雨風に驚かされたことはちっともないようだ。未央は静かに起き上がり、できるだけ音を立てないように注意しながら窓に近づき、厚いカーテンを開けた。雨は既に上がっており、雨に一晩洗われた外の空気はいつもより新鮮だった。地面にはまだ湿ったところが残って、雨に打ち落とされた葉が寂しげに地面に横たわっていた。しかし、雲間から差し込む日差しは、彼女の心の曇りを晴らすことはできなかった。天見製薬の苦境や、スクレラと勇が協力したことなど、それらが巨大な岩のように彼女の胸の上にのしかかっている。これはほんの始まりに過ぎず、スクレラがこれで終わるはずがないと彼女は知っていた。あの女は悪いことをしても全く気にしない人物で、強力な後ろ盾も持っていて、天見製薬を完全に潰すのはただ時間の問題だろう。未央が身支度を整え、服を着替えてから下に降りると、宗一郎は既に食卓で新聞を読んでいた。テーブルの上には素朴な朝食が並んでいる。味噌汁、おにぎり、卵焼きと納豆もある。「起きたのか？早く朝食を食べて」宗一郎は新聞を置き、優しい笑みを浮かべた。まるで昨夜の心配や重苦しさがすっかり消え去ったかのようだった。未央は父親が自分を心配させたくないからこうしているのだと分かっていた。彼女は近づいて席に着き、おにぎりを手に取ったが、食欲はあまりなかった。「お父さん、会社の方は……」彼女は躊躇したが、やはり口を開いた。宗一郎は手を振り、軽い感じで言った。「心配するな、ちょっとした問題で、大した影響はないぞ。寺平さんの方にも連絡を取ったが、全部過去のことで、大した問題ではない」彼は味噌汁を一口飲み、続けて言った。「むしろお前の方が、顔色が悪いじゃないか？昨夜はよく眠れなかったか？仕事で無理をしすぎるなよ。お金稼ぎもそこまで急ぐことではないだろう」未央は心が温かくなり、うなずいた。「分かったよ、お父さん」その時、理玖も眠そうな目をこすりながら上から降りてきて、未央の隣に座った。「おじいちゃん、ママ、おはよう」彼は幼い声で挨拶した。「理玖も起きたね、早く朝食を食べなさい。今日はおじいちゃんが学校まで送ってあげるからね」宗一郎の笑みは

虹陽市中心病院、VIP病室の外にて。未央はほとんど小走りでここまでやって来た。彼女が病室のドアを押し開けると、すぐにベッドに横たわる父親の宗一郎の姿が目に入ってきた。父親の顔色は蒼白く、唇が乾いてひび割れ、わずか数日で十歳以上も老けたように見える。彼は目を閉じて点滴を受けていた。寺平は隣で見守っていて、未央が入ってくるのを見ると、慌てて立ち上がった。「白鳥さん、いらっしゃいましたか」寺平の声には疲れと心配の感情がにじんでいた。「社長は目を覚ましてあなたがいないと分かると、また眠ってしまいました。お医者さんが言うには、激しい怒りと最近の過度のストレスが原因で、安静が必要だということです」未央はベッドの隣に近づき、父親の憔悴しきった様子を見て、心がナイフで刺されるように痛んだ。彼女は手を伸ばし、父親の皺と年を取ったことでできたしみのある手をそっと握った。手のひらはとても冷たかった。「父さん……」彼女は声を詰まらせながら低く呼びかけた。まるで娘の声が聞こえたかのように、宗一郎はゆっくりと目を開けた。濁った瞳が動き、未央を見ると、口元に無理やり笑みを浮かべた。「未央……来てくれたのか……会社は……会社は大丈夫か」彼はとぎれとぎれに話していた。その声は弱々しいのに、それでも会社のことを心配しているのだ。未央は慌てて首を振り、父親の手を握りしめ、平静を装ってなだめた。「お父さん、安心して。会社は大丈夫よ、寺平さんがいるから。今一番重要なのはあなたの体調を回復させることで、他のことは一切気にしないで」「じゃあ……厚生局の方は……」宗一郎はまだ安心できなかった。臨床データの改ざんは、あまりにも重い罪名だ。一旦立証されれば、彼の人生は終わりだ。「お父さん、私を信じて。私たちは無実よ。いつか必ず真実が明らかになるわ」未央は強い眼差しで言った。「ゆっくり休んで。残りのことは私に任せてね」娘が強い意思を示したことで彼を安心させたのか、宗一郎はゆっくりとうなずき、目を閉じて再び深い眠りについた。未央は父親の布団を整え、それから寺平と共に病室を出た。廊下で、彼女は寺平を見つめ、表情を曇らせた。「寺平さん、会社の研究開発部の方で、最近何か異常はありませんでしたか？あるいは、誰があの臨床テストの核心データに接触できる権限を持っていたのでしょうか」

首筋の激痛がまだ完全に消えやらないうちに、未央の意識は混沌の中から徐々に戻ってきた。彼女はパッと目を開けたが、目に映ったのは病院の慣れ親しんだ白い天井ではなく、しみだらけで湿ったコンクリートの壁だった。かすかなカビの匂いが漂っている。ここはどこ？未央はポカンとしながら、思わず体を起こそうとしたが、手足が縄でしっかり縛られて身動きが取れないことに気づいた。彼女は冷たい鉄の椅子に縛りつけられていた。記憶が潮のように押し寄せてくる――あの白衣を着た偽物の医師に突然の襲われて、意識を失ったのだ。彼女は拉致されたのだ！心拍数は一瞬で跳ね上がり、自分を落ち着かせようとしながら、周囲を観察し始めた。ここは廃墟となった倉庫か地下室のようで、暗闇の中で、小さな通気窓からかすかな光が差し込んでいる。空気には埃と錆の匂いが満ちており、隅には分厚い防塵カバーで覆われた雑物が積まれており、具体的に何なのかは見えなかった。誰が彼女を拉致したのだ？目的は？勇の仕返しか？それともスクレラか？未央は頭が高速で回転した。勇は今、自分自身のことで精一杯だから、彼女に何かをする余裕などないはずだ。だとすれば、最も可能性が高いのはスクレラだ！あの女は冷酷非情で、自分と博人の両方にも敵意を抱いている。彼女が考えているところ、倉庫の重い鉄のドアが「キィッ」という耳障りな音を立てて、ゆっくりと開いた。背が高く美しい姿が逆光を浴びながら入ってきた。ハイヒールがコンクリートの床を叩くと「カツカツ」という音が、広い倉庫で特に鮮明に響いた。やって来たのは、やはりスクレラだった。彼女は未央の前に近づき、椅子に縛られた女をを見下すように見つめながら、隠そうともしない得意げな笑みと軽蔑の表情を浮かべた。「白鳥さん、お目覚めですかね」スクレラの声には彼女をからかう口調が含まれていた。「私の手下が少し荒すぎたようで、随分長く眠らされてしまいましたね」「あなただったのね！」未央の目に冷たい光が走り、彼女を睨みつけた。「スクレラ、いったい何をしたいの？拉致は犯罪よ！」「犯罪？」スクレラは冗談を聞いたかのように、鼻で笑った。「白鳥さん、法律が私のような人間に効果があるとでも思っているの？それとも、私に干渉する勇気のある者がいるとでも思ってる？」彼女は未央のそばで手を