Semua Bab 情は山や月の如くあらず: Bab 1 - Bab 10

「理事長、特許を国に提出し、医科学研究所に入る決意をしました」言葉を聞いた理事長は思わず立ち上がった。「素晴らしい決断です、白河さん。この特許は、何百、何千という患者の命を救えるでしょう。ただ、これは国家機密級の研究機関での任務です。少なくとも三年は表に出られません。十日後には出発ですが……ご家族や恋人には、相談しなくて大丈夫ですか？」「必要ありません」白河澄月（しらかわすみづき）は、淡く苦笑した。——どうせ、あの家に私の居場所なんて、もうとっくになくなっていたから。去年、家でずっと支援してきた貧困家庭の少女・三条陽菜乃（さんじょうひなの）が、両親の事故死をきっかけに、父に連れられて白河家に住むことになった。何でもそつなくこなす澄月とは違い、陽菜乃は人の懐に入るのが上手だった。白河家に来てまだ一年も経たないうちに、彼女はすっかり家族の中心になっていた。父は彼女を宝物のように扱い、澄月の幼なじみであり婚約者の相馬慶悟（そうまけいご）、そして弟の白河凜士（しらかわりんじ）までもが、彼女に心を奪われた。亡き母の遺影が陽菜乃によって割られても、父は「過去は過去だ、忘れろ」と言い、仏壇そのものを片付けてしまった。澄月が母を偲んで研究し完成させた心臓ステントの特許まで、陽菜乃は奪おうとした。それを譲れと言ってきたのは、幼なじみで恋人でもあった慶悟。彼は「もし譲らないなら別れる」とまで言い放った。血のつながった家族も、長年育んできた恋も——甘い言葉に勝てなかった。もう疲れた。争うことに意味なんてない。——もう、行こう。自分を、これ以上苦しめないために。家に戻ると、ダイニングは賑やかだった。白河家に新しい「家族」として迎えられて一年——陽菜乃の「新生活一周年記念パーティー」の真っ最中だった。だれも気づかない。今日は、澄月の誕生日でもあるということに。母が亡くなってから、誰も彼女にプレゼントを贈らず、誕生日を祝う者もいなかった。テーブルには慶悟と凜士が陽菜乃の左右に座り、微笑みながらプレゼントを手渡していた。その様子を冷ややかに見つめながら、澄月は無表情のまま通り過ぎようとした。だが、父・白河誠一（しらかわせいいち）が彼女を呼び止める。「理事長に言って、特許を陽菜乃に譲るように頼んだか？」

澄月の虚ろな瞳と向き合った瞬間、慶悟は一瞬だけ目をそらした。だが——陽菜乃が病院に運ばれたことを思い出し、歯を食いしばると、そのまま踵を返して病室を去った。悠馬はその様子に、ただ言葉を失うばかりだった。彼はずっと、密かに澄月に想いを寄せていた。だが、彼女には幼なじみの恋人がいると知ってからは、その気持ちを心の奥深くに封じ込めてきた。——彼女が想う相手は、どんな人間なのか。想像するたびに、どうしようもなく嫉妬した。けれど今、彼が目の当たりにしたのは、澄月が血まみれのままベッドに倒れているというのに、他の女の元へと迷いなく向かうその男の姿だった。どうして……彼女の腕からはまだ血がにじんでいる。だというのに、まるで痛みを感じていないかのように、澄月の瞳は深く沈んだままだった。悠馬の唇が震えた。あの男は一体、どれだけ彼女を傷つけたのだろう。あれほど明るく、いつも誰かに微笑みかけていた彼女が、今では影のように沈んでいる。「先輩、ちょっと待っててください。ガーゼを持ってきます」そう言って彼は急いで処置室へと走り、傷を丁寧に包帯で覆った。その後、澄月は彼に頼み、退院の手続きをしてもらった。病院を出る前、悠馬はそっと彼女の腕を掴んだ。「今、あの家に帰っても、居場所なんてないでしょう。よかったら、もう少しここにいてください。僕が看病します」けれど、澄月は微笑みながら首を横に振った。彼を巻き込みたくなかった。——傷つくのは、自分一人でいい。白河家に戻ると、父の誠一からメッセージが届いていた。【陽菜乃がさっき胃洗浄したばかりでな、今夜は家に帰らん】【台所にご飯置いてあるから、帰ったら勝手に食べてくれ】ダイニングのテーブルには、冷めきった脂っこい肉と、クタクタに煮込まれた青菜の残り物。冷えた味噌汁が一緒に並べられていた。それは彼女のために用意されたものではなく——陽菜乃の食べ残しだった。澄月は表情ひとつ変えず、ただ淡々と受け止めた。こんなこと、もう慣れている。陽菜乃がこの家に来てから、父はずっと彼女を気遣っていた。「山の中で育って、栄養も足りていなかったのだから、良いものは先に陽菜乃に食べさせろ」澄月は陽菜乃より年上だから、我慢して当然——そう言われ続

スマートフォンの通知が鳴った。陽菜乃がSNSに投稿していた。【皆さん、たくさんのご心配ありがとうございました。もう大丈夫です。苦しい時、いつも側にいてくれる慶悟さんに、感謝しかありません。残りの人生をかけて、あなたに恩返しします】添えられていた写真は、病室のベッドに横たわる陽菜乃と、その手を握る慶悟の姿。まるで映画のワンシーンのようにお似合いの二人。だが、澄月はその投稿を一瞥しただけで、スマホの画面を閉じ、無造作にテーブルの上へ置いた。もう、慶悟との関係は——終わったのだ。陽菜乃が何を意図してこの投稿をしたのか。見せつけたかったのか、挑発だったのか。どちらにせよ、澄月の心は動かなかった。静かにキッチンに立ち、自分のためだけに温かい夕食を作った。それを食べ終え、ベッドに横たわると——家の中に誰もいない夜、彼女は数年ぶりに安らかな眠りについた。翌朝。澄月は、自分のために丁寧に豆を挽き、一杯のハンドドリップコーヒーを淹れた。庭の籐椅子に腰かけ、朝のラジオを聴きながら、ゆっくりと身体を伸ばす。これまで家族のことで心をすり減らし続けてきた彼女にとって、こんな時間は初めてだった。——そうだ、もっと早く、自分のために生きるべきだった。朝食を終え、部屋に戻ると、澄月は慶悟からもらった物も整理して返そうと思った。だが、引き出しを開けて気づいた。交際期間中、彼がくれたものは、本当にわずかしかなかった。しかも、どれも安価で雑な物ばかり。それでも澄月は、それらを大切に、大切にしまっていた。鍵のかかる引き出しの中に。けれど、取り出してみれば、それらはどれも色あせ、カビまで生えていた。まるで——彼からの愛情そのもののようだった。澄月はそっと首を振った。潔癖症の彼が、こんな古びた物を受け取るはずがない。彼女はすべてを鉄製のゴミ箱に投げ入れ、かつての写真やプレゼントと共に火をつけた。炎が勢いよく立ち上がり、パチパチと音を立てながら、過去の思い出をひとつ残らず焼き尽くしていく。それは、彼女の決別の儀式だった。その足で、澄月は大学へ行き、休学の手続きを済ませた。残されたわずかな日々くらい、自分の心を整えるために、少し旅に出ることにしたのだ。観光地の情報を眺めながら、穏やかに計

かつて——澄月がほんの冗談で、友人たちの前で慶悟の頬に軽くキスしただけで、彼は何日も口をきいてくれなかった。今になって初めて気づいたのだ。慶悟は、決して「奥ゆかしい男」などではなかった。ただ、彼が冷たく振る舞っていたのは——恋人が自分だったからだ。そう思うと、澄月は込み上げてくるものをどうしても抑えきれず、吐き気すら覚えた。彼女はゆっくりと席を立ち、レストランの外へ向かった。その瞬間、彼女の姿に気づいた慶悟は、驚いたように陽菜乃を突き飛ばした。周囲がようやく気づいた——澄月が、ずっとそこにいたことに。ドアを出た瞬間、陽菜乃がすぐに追いかけてきた。「澄月さん、さっきのこと、誤解しないで……！」「手を離して」澄月は眉をひそめ、彼女の手を拒絶した。だが、陽菜乃は執拗に肩を掴んだまま、力を強めていく。「ねえ、もし私がここで倒れたら……あなたの家族は、私を突き飛ばしたって言うと思う？」その言葉を口にした直後——陽菜乃は大きな悲鳴を上げ、わざとらしく後ろへ倒れ込んだ。その勢いで、レストランのガラス窓が砕け散る。音を聞きつけて駆けつけた白河家の面々が目にしたのは——血まみれで倒れる陽菜乃の姿だった。頭部からは鮮血が流れ、身体中に無数の切り傷。「澄月、お前……お前、彼女を殺すつもりだったのか！？」凜士は叫び声を上げ、陽菜乃を抱きしめた。澄月が何も言う前に、誠一の平手が彼女の頬を打ち抜いた。「このクズが！」地面に倒れ込んだ澄月の口からは、砕けた歯と混ざった血がこぼれ落ちた。唇を震わせ、何かを言おうと口を開く——けれど、家族たちのその目を見た瞬間、言葉は喉で凍りついた。——憎悪と怒りに満ちた眼差し。まるで彼女を八つ裂きにでもしたいかのような視線。彼女が何を言っても、何をしなくても。この家では「悪」になるしかなかった。「澄月さん」陽菜乃が凜士の腕の中で、震えながら泣き出す。「もし私のことが嫌いなら、そう言ってくれればよかったのに。そしたら、私はこの世界から消えるよ。もし私が慶悟さんを奪ったって思ってるなら、返すから……ね？澄月さんが笑ってくれるなら、私は何だってする。だから……お願い、もう叩かないで……」その「演技」に、白河家の誰もが目を潤ませた。「澄月

進学祝いの会場。慶悟は、手に持ったスマートフォンを握りしめたまま、小刻みに震えていた。まさか、澄月が自分の電話を切るなんて——そんな日が来るとは、想像すらしたことがなかった。慌ててもう一度かけ直す。だが、聞こえてきたのは彼女の声ではなく、無機質で冷たいアナウンスだった。「おかけになった電話は、電源が入っていないか、電波の届かない場所にあるため——」頭が真っ白になった。どういうことだ？彼女は何も言わずに去った。最後に聞こえたのは、ぼんやりとした「アナウンスの声」——空港のような……いや、まさか。澄月が一人で、飛行機に……？「慶悟さん？どうかしたの？」陽菜乃が彼の異変に気づき、心配そうに近づいてきた。慶悟は電話が繋がらなかったこと、そして澄月の様子が気になると正直に伝えた。「でも安心して。私、出発前に屋根裏部屋を見に行ったの。ちゃんと部屋にいたよ。そんな短時間で、どこかに行けるわけないよ」そう言いながら、彼女はそっと慶悟の手を握り、うるんだ瞳で見上げてくる。「澄月さん、きっとまだ私のことを許してないよね……特許のこと、全部私が悪いの。謝りに行くよ。土下座してでも、二人を仲直りさせてみせる」いつもの陽菜乃なら、きっとこの言葉だけで彼の心を動かせた。だが、今日は——彼の眉間に、うっすらと皺が寄った。あの日の映像を見て以来、どうにも腑に落ちない。澄月が陽菜乃を突き飛ばしたのではなく、陽菜乃自身がバランスを崩して転倒していた——それが真実だった。だが彼女は、まるで澄月に暴力を振るわれたかのように振る舞い、彼さえも騙した。そして彼は、激情のまま、澄月に二度と戻れない言葉を浴びせた。そのあと、陽菜乃に問いただした。だが彼女はただ、うつむいて「よく覚えていない」とだけ繰り返した。その答えは、まるで真実を曖昧にごまかそうとするようだった。もっとも、陽菜乃は退院したばかりで体も弱っていた。そう思えば、あの転倒が偶然だったとしても、不思議ではない。——そう、ただの事故だったんだ。彼は何度も自分に言い聞かせようとした。だが、夜が更けて静寂が訪れるたびに、ある恐ろしい考えが頭をよぎる。もしも、あれが——陽菜乃が澄月を陥れるために仕組んだ「罠」だったとしたら？そ