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第8話
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情は山や月の如くあらず 第18話
「……もう、本当に俺たちに未来はないのか？」慶悟は、まだすべてを諦めきれずにいた。澄月は、何も答えなかった。だが、その沈黙こそが、はっきりとした答えだった。——拒もうと思えば、きっとできた。でも、どう別れを告げれば彼の心をこれ以上傷つけずに済むのか、その方法だけが、どうしてもわからなかった。その沈黙は、澄月にできる、たったひとつの最後の優しさだった。「……わかった」慶悟は、そっと目を伏せた。ようやく、自ら手放した。澄月は彼を支えながら、白衣のポケットから一つのカセットテープを取り出した。ひと目で、それが何なのか、慶悟にはすぐにわかった。それは、かつて澄月が初めて彼に贈ったプレゼント——彼の大好きな曲を詰め込んだ、小さな想いの結晶だった。しかし彼は、陽菜乃に心を奪われたことで、それをレコーダーごと返してしまった。彼女との過去を、強引に断ち切ろうとした証だった。それが、自分の人生で最も悔やまれる行為だった。後にレコーダーを確認したとき、あのテープは見当たらず、燃やされてしまったのだろうと思い込んでいた。——まさか、澄月が今も大切に持ち続けていたなんて、夢にも思わなかった。「……本当は、燃やすべきだったの。でもね、それをしてしまったら……私があなたを愛していた証が、この世から何も残らなくなってしまうから」澄月は、テープをそっと彼のポケットに差し込んだ。「今度こそ、失くさないで」慶悟は彼女を強く抱きしめた。肩を震わせながら何度もうなずき、唇を震わせて呟いた。「……ありがとう……残してくれて……」澄月も、彼をやさしく抱き返した。——これが、本当に、最後だった。雨の夜。濡れた二つの魂が、沈黙の中で、ようやく過去に別れを告げた。翌朝、慶悟は飛行機の座席に座り、窓の外に広がる三万フィートの空をじっと見つめていた。彼の指先は、ジャケットのポケットにしまったカセットテープを何度も何度も撫でていた。それは、彼の人生で最も尊い宝物となった。雲の切れ間から差し込む朝日が、ガラス越しに彼の顔をやわらかく照らしていた。ようやく彼は、静かに目を閉じた。深く、安らかな眠りのなかへ。帰国後、彼は澄月の行方を誠一に一切伝えなかった。たとえ、向こうが定期的に何度も彼女の行方を尋ね
情は山や月の如くあらず 第17話
空気に霜が降りそうなほど、冷え込みは厳しかった。口の中に鉄のような味が広がったとき、慶悟は初めて、自分が下唇を噛み破っていたことに気づいた。この再会のために、彼は十二ヶ月もの朝と夜を踏みにじるように過ごし、街の隅々まで探し回った。学業は完全に投げ出し、かつての秀才だった彼が堕ちていく姿を見かねた学長が、ようやく澄月の居場所を教えてくれたのだった。情報を手にした慶悟は、すぐさま飛行機を予約し、急いでここへやって来た。道中、水を一口飲む余裕さえなく、ただひたすら、彼女に会いたい一心だった。しかし、ようやく再会したその瞬間、彼は残酷な現実に直面することとなる。——澄月は、もはや記憶の中にいた、すべてを許し、優しさで包み込んでくれるあの少女ではなかった。どれほど必死に想いをぶつけても、彼女の冷たい漆黒の瞳からは、かつてのぬくもりのかけらすら見出せなかった。まるで山と月のように、永遠に交わることなく、ただ遠くから見つめ合うしかない存在になっていた。いっそ彼女に憎まれた方がよかった。罵倒された方がまだ救われた。まるで赤の他人のように扱われるくらいなら。一方、その頃、澄月もまた、心の静けさをどうしても取り戻せなかった。彼女は、自分の心にもう慶悟への想いが残っていないことを確信していた。だが、再び目の前に現れ、絶望的な声で泣き叫ぶ彼の姿を見てしまえば、どれほど冷たく振る舞おうとしても、完全に無感情ではいられなかった。幼い頃、母を亡くし心を閉ざしていた彼女の手を取って、暗く冷たい世界から救い出してくれたのは、他ならぬ慶悟だった。かつて彼は、彼女の人生に差し込んだ、いちばんあたたかな光だった。けれど今は、その彼女をいちばん深く傷つけた、鋭く冷たい刃になってしまった。「忘れる」なんて、言葉で言うほど簡単なことじゃない。実験室の蛍光灯が昼のように煌々と輝き、ビーカーの中で煮え立つ液体が、彼女の固く結ばれた唇の輪郭を浮かび上がらせていた。そのとき、手にしていたガラス器具が突如破裂し、飛び散った破片が古傷を切り裂いた。かつて絶望の縁から彼女を救ったその少年が、今は鋭利な刃となって、癒えかけた傷をまたしても切り開いたのだった。翌日、警備員が告げた。「昨日の男、まだ門の前にいるんですよ。何も食べてないみたいで、
情は山や月の如くあらず 第16話
星々が鎖のように連なる夜。月光に濡れた石のベンチに、悠馬は静かに身を丸めていた。彼はそっと前腕を澄月の膝に預けたまま、その顔を一瞬たりとも離さず見つめていた。月の光は、陶器のように滑らかな彼女の肌に静かに降り注ぎ、夜の闇の中でもなお、眩いほどにその輪郭を際立たせていた。薬が火傷に触れた瞬間、彼は思わず息を呑み、ようやく意識を現実に戻した。「思ったよりひどいね。ちゃんと処置しなきゃ、跡になっちゃうよ。東雲くんも医学生なのに、どうしてそんなに無頓着なの？」「平気だよ。男なんだし、腕にちょっとくらい傷があっても誰も気にしないさ——」「私は気にする」澄月はそっとため息をついた。そのひとことに、少年の瞳は茫然と止まった。薬を塗り終えた後、彼女は真剣なまなざしで彼を見つめた。「東雲くん、明日には学校へ戻って。あなたの気持ちはわかってる。でも今の私は、恋をしてる場合じゃない。東雲くんにも、こんなところで時間を無駄にしてほしくないの」悠馬が何かを言おうとした矢先、澄月の言葉が続いた。「来年の医科院の統一試験で、上位50位以内に入って。それなら、私は待ってる」彼女は知っていた。彼が自分に寄せる感情も、自分が彼を嫌っていないことも。けれど、ほんの一時の恋に溺れて、彼の未来を曇らせたくはなかった。その約束を受けて、悠馬はようやく、学校へ戻る決意を固めた。翌日、澄月は空港まで彼を見送りに行った。「先輩……ハグしてもいい？」搭乗前、悠馬は振り返り、どこか切なげな眼差しで彼女を見つめた。彼女が静かにうなずいたのを確認すると、彼は彼女をぎゅっと抱きしめた。「先輩、これからは僕があなたを守る。あなたの、頼れる存在になりたい」その言葉に、澄月の心は一瞬、ふっと揺れた。やがて彼女は、そっと彼の胸に顔を埋め、小さくうなずいた。しばらくして、名残惜しそうに彼が彼女を離した。飛行機が雲を突き抜けてゆくのを見届けるまで、澄月の耳には、彼の鼓動の余韻が確かに残っていた。翌年、木蓮が芽吹く頃、新薬の研究は大きな節目を迎えた。祝いの名残がまだ辺りに漂う中、澄月は実験棟の前で、ふと足を止めた。そこに立っていたのは、慶悟だった。色褪せたグレーのトレンチコートを羽織り、まるで水分を失った老木のように、春の寒さのなかにひっそりと
情は山や月の如くあらず 第15話
医科学研究所の西側、芝生の上に立つ一本のイチョウの木のそばで、澄月は陽のぬくもりを感じられる場所を見つけ、そっと腰を下ろした。鼻腔にはまだ実験室の消毒液の匂いがかすかに残っている。彼女は白衣の襟元をゆるめ、外気を胸いっぱいに吸い込んだ。砕けた全粒粉パンを手に取り、灰白入り混じった鳩たちへと静かに撒いていく。ここに来て、三か月が経った。研究室に入ると、ほとんど丸一日こもりきりになることも珍しくない。ポケットに入れたままの入室カードは、白衣の上からでも跡がつきそうなほど使い込まれていた。この忙しさは、普通の人なら音を上げてもおかしくない。だが、数え切れないほどの困難をくぐり抜けてきた彼女にとっては、むしろ心地よい充実だった。新薬開発チームで共に働くのは、最前線で活躍する研究者や、医学界の泰斗と呼ばれるような存在ばかりだ。彼女は今のところ助手という立場にすぎないが、このわずか三か月で得た学びは、これまでの人生すべてを上回るほど濃密なものだった。枕元には今も、薬品の染みがついた手書きのノートが置かれている。びっしりと文字で埋め尽くされ、まもなくその一冊が終わろうとしていた。そんな中、今日ふいに半日休みがもらえた。なのに、いざ時間ができると、行くあてもなく、ただぽかんと時が過ぎていった。慣れないことといえば、せいぜい料理の味付けくらいだった。ただ、ここ数日は少し変わった気がする。もしかしたら料理人が変わったのかもしれない。届く食事が驚くほどあっさりしていて、彼女の舌にしっくり馴染むようになった。知らないうちに、彼女は目を閉じ、まどろんでいた。数時間後、夕暮れの冷たい風がそっと頬を撫で、彼女を現実に引き戻した。首筋についた草の種が、起き上がると同時にさらさらと落ちていく。白衣の左胸には、パンくずと鳩の羽がいくつか残っていた。研究室の仲間たちは皆、時間を惜しむように食堂から食事を届けてもらっている。だが今日は休日。彼女は久しぶりに、自分の足で食堂に向かった。しかし、ひと口食べた瞬間、箸が止まった。舌の奥を鋭く刺す、強烈な山椒の辛味が広がったのだ。確かに、メニューは同じはずだった。なのに、昨日のやわらかな味わいとはまるで別物だった。「……まさか、料理人が元に戻った？」ふと気になり、彼女は裏口からそっ
情は山や月の如くあらず 第14話
拳が肉に食い込む鈍い衝撃音が、リビングに響き渡った。陽菜乃の悲鳴は、次第に掠れ、途切れ、ついには音にならなくなる。まるで水揚げされた魚のように痙攣しながら、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしてわめいた。「ご、ごめんなさい、おじさん……私、親のいないクズで……ただ家族が欲しかったんです……だから、嘘を……」突如として、彼女は誠一のズボンの裾にすがりつき、額を床に叩きつけて、紫色の痣を浮かび上がらせた。「許して……もう二度と嘘はつきません……お願いです……お願い、命だけは……！」誠一の目は血走り、彼女を見下ろす瞳には、怒りと迷いが渦巻いていた。だが、その手から返ってきたのは、さらに激しさを増した拳の嵐だった。そして——すべての暴力が止んだとき、陽菜乃はまるで路傍に捨てられた死骸のように、ぐったりと床に横たわっていた。意識は薄れ、息はかすかだった。「……父さん」凜士の声は、氷底から絞り出されたように冷え切っていた。「……あの日の事故で……俺に輸血したのは、誰だったんだ？」誠一の身体が、びくんと震えた。そして、次の瞬間——「パチン！パチン！」激しい音とともに、自らの頬を力任せに叩き始めた。「……澄月だ……お前の姉さん、澄月が……！」髪を掴み、喉が裂けそうな声で叫んだ。「俺が……全部俺が悪かった……！陽菜乃へのお前の敵意を少しでも和らげたくて……俺が、あんな嘘を吹き込んだんだ……！病院には、澄月が採血した記録がちゃんと残ってる……！」父の口から真実が語られた瞬間、凜士の瞳孔がぎゅっと縮まり、ソファの革張りに立てた爪が、深く白い五本の傷痕を残した。彼は頭を仰け反らせると、胸の奥から裂けるような叫び声をあげたが、悲鳴は頂点で断ち切れ、彼の身体は崩れるように仰向けに倒れ、そのまま気を失った。誠一は慌てて息子を抱きとめ、胸が張り裂けるような思いでその顔を見つめた。すべては、自分の過剰な偏愛が引き起こした——その事実が、心臓をえぐった。彼は、沈黙する慶悟に縋るような目を向け、喉を震わせながら問いかける。「……澄月の手がかり、見つかったのか？俺も一緒に探す……土下座してでも、謝ってでも、澄月を連れ戻して、償わせたいんだ！」だが、慶悟の瞳には、もはや何の感情も浮かんでいなかった。拳をきつく握
情は山や月の如くあらず 第13話
誠一が無造作にレコーダーをゴミ箱へ投げ捨てようとしたその瞬間——「待ってください」慶悟が一歩踏み出して制した。「その中に、何が録音されているか確認させてください」白河家の会話が、彼の頭の中で警鐘のように鳴り響いた。澄月がわざわざレコーダーを綺麗なギフトボックスに入れて、机の上に残していった。それは、明らかに理由があってのことだった。「くだらない。どうせ私たちを呪うようなことでも言ってるんでしょ。不吉だし、さっさと捨てちゃえば？」そう言って、陽菜乃が立ち上がった。だが、その態度はあまりにも不自然だった。彼女らしからぬ焦燥。震える指先で録音機に手を伸ばし、テープを取り出そうとする。「やめろ」慶悟が素早く阻止し、陽菜乃を押し返す。そして、躊躇なく【再生】ボタンを押した。ジリ……ジリ……というノイズのあと——レコーダーから流れ出たのは、澄月に向けて浴びせられた、あまりにも残酷な言葉だった。「澄月、跪いてお願いしてみなよ。そうしたら、お父さんに許してもらえるよう言ってあげてもいいよ」陽菜乃の声に、微塵の遠慮もなかった。その口調はいつものおどおどした姿からは想像もできないほど、傲慢で、冷酷だった。「ねえ、どうしてまだ死なないの？犬みたいに惨めに生きてて、楽しい？ふふっ……死んだら、お父さんも一緒に送ってあげるよ。父娘そろって天国に行けば、もう文句もないでしょ？この家のすべては、私のもの。弟くんも、あの彼氏くんも、ちゃんと可愛がってあげるつもり。だって知ってる？二人ともね、私の言うことなら何でも信じちゃうの。ほんと、扱いやすいわよ。あなたのお父さんなんて、本当にチョロいんだから。ちょっと甘えた声出せば、すぐに私の味方。あの子が私を嫌ってるって言ったら、『血をあげたのはお前だ』って吹き込んでくれたもんね。ほんと、笑っちゃう。こんなバカ、世の中にいる？ねえ、どう思う？さぁ、進学祝いが終わったら、また遊んであげる。次は、あんたが地下室に逃げ込むまで、追い詰めてあげるよ。ふふふふ——」カチッ。音声が途切れた瞬間、部屋の中が完全に静まり返った。凜士は震える手で口元を覆い、茫然と立ち尽くす。信じられないという表情で、陽菜乃を見つめた。誠一の顔は、怒りと羞恥に染まり、
情は山や月の如くあらず 第12話
夕闇は血のように赤く、慶悟は燃える残照を踏みしめながら、再び白河家の玄関を開けた。——バンッ！消毒液の匂いがまだ残る検査報告書が、鋭い音を立てて陽菜乃の顔に叩きつけられる。紙の縁が、彼女の蒼白な頬に赤い傷を刻んだ。本革のソファに身を沈めていた少女の身体が、びくりと震えた。怯えた子鹿のように、身をすくめる。「セロトニンの濃度は正常、ドーパミン受容体も安定。他の項目もすべて異常なしだ」「陽菜乃——お前に、うつ病なんか最初からなかった。どうして、俺たちを騙した？」言葉ひとつひとつが、氷の棘のように鋭かった。リビングの空気が一気に凍りつく。凜士が怒りに任せて報告書を丸め、ゴミ箱に放り投げた。「何勝手に陽菜乃姉ちゃんの診断見てんだよ！心の病って、血液検査じゃ——！」「じゃあ、これは？」慶悟がもう一枚の紙を叩きつけた。そこには偽の印章が押された診断書。「精神科に藤井という医師はいない。カルテも、診療記録も一切なし。しかもあの夜、お前は病院じゃなくて、バーにいた。お前は——最初から、病気なんかじゃなかった。誰よりも健康だった」陽菜乃が頭を抱え、か細い声を絞り出す。「最近、ずっと眠れなくて……その日は、ただメラトニンを買いに行こうと……」「まだ演じる気か？」慶悟の眼差しには、燃え上がる怒りが宿っていた。「死にたいって言ったよな？ほらよ」彼は茶卓の上に、銀色の軍用ナイフを叩きつけた。カチンという音が、部屋に響く。「スイス製、本物だ。鋭さは申し分ない。ほら、やってみろ。俺はここで見ててやる。安心しろ、途中でやめても、救急車はちゃんと呼んでやる」陽菜乃の表情が一瞬で凍りつく。その場の空気が、さらに重くなった。「やめろッ！！」誠一の怒鳴り声が水晶のシャンデリアを震わせた。彼は陽菜乃を背中に庇い、その眼には血走った怒気が浮かんでいた。「澄月がいなくなってから、お前はまるで狂犬だな。陽菜乃の進学祝いをぶち壊したかと思えば、今度は意味不明な妄言ばっかり……病んでるのは、どう見たってお前の方じゃないか！出ていけ。今すぐ、この家から出て行け！俺の娘を、これ以上傷つけるな！！」凜士も憤然と立ち上がった。「慶悟さん、ちょっと頭おかしいよ。澄月がいなくなったからっ
情は山や月の如くあらず 第11話
本気で消える人間は、別れの言葉さえ口にしない。何気ない朝、上着を一枚羽織って、静かに扉を開け——そのまま、二度と戻ってこないのだ。風にさらわれた一枚の枯葉のように。「さよなら」すら、惜しまない。慶悟は顔を覆い、嗚咽を漏らした。思い返せば、気づいていたはずだった。澄月が写真を燃やしたあの日——彼女はいつも通り庭の椅子に座っていたのに、目には一切の光がなかった。あの時、きちんと向き合って話していれば。いや、もっと遡れば——彼女の特許を無理やり手放させた、あの瞬間から。澄月の心は、すでに壊れていたのかもしれない。何度も失望を重ね、ついに心が死んだのだ。「ダメだ、取り戻さなきゃ」慶悟はふらつきながら立ち上がった。ガラスに映る自分の姿は、まるで砕けた人形だった。桃の枝で切れた手のひらの痛みさえ、感じない。居間に戻ると、白河家の人間と鉢合わせた。澄月が家を出たと知っても、誠一は鼻で笑った。「家出？苦労人ぶった芝居でも覚えたか？放っておけ、腹でも空かせば犬みたいに戻ってくるだろう」凜士も嘲るように言った。「いっそ出ていってくれて助かったよ。あいつのせいで、陽菜乃姉ちゃんの病気が悪化したんだからな」陽菜乃がそっと近づいてきた。「慶悟さん、私、一緒に探しに——」指先が慶悟の手に触れた瞬間、彼の目に宿った冷たい光に凍りついた。彼は何も言わず、ただ家を出た。エンジンがうなる。バックミラーに映る白河家の屋敷は、まるで巨大な化け物のように歪み、真っ赤な舌を伸ばして慶悟の背中を嘲っているようだった。空港に着いた彼は、電子掲示板を睨みながら、人々の顔をひとりずつ追った。出発案内のアナウンスが耳を切り裂くように響く。頭の中では、澄月との記憶が何度も再生された。警備員に制止されるまで、彼はぼろぼろの姿でロビーをさまよい続け、何度も叫んだ。「澄月！」その声は錆びたナイフでガラスを引っかくように掠れ、痛ましかった。成果はなかった。慶悟は、澄月が行きそうな場所をひとつひとつ回った。どこかの路地の角で、ふとした瞬間に彼女が現れてくれることを、心のどこかで願っていた。そのときは、抱きしめて謝る。「もう二度と手を離さない」と伝えるつもりだった。しかし、陽が落
情は山や月の如くあらず 第10話
「慶悟さん、行かないで——！！」陽菜乃の絶叫が、宴会場のざわめきを切り裂いた。彼女はふらつきながら、彫刻の入ったテーブルの角に頭を打ちつけた。額からは血が滲み、砕けた陶器の破片が手のひらに食い込んだ。それでも彼女は、必死に慶悟の背中へ向かって手を伸ばした。人々は潮が引くように道をあけた。ただ、ぽたり、ぽたりと血の滴る音だけが、その場に響いていた。振り返った慶悟の目に映ったのは——血に染まった涙を湛えた、陽菜乃の瞳だった。いつも微笑を浮かべていたその瞳は、今や涙と血に濡れ、唇は青ざめ、かすれた声で同じ言葉を何度も繰り返していた。「行かないで、お願い……私には、もう慶悟さんしかいないの……戻ってきてくれるなら、何だってするから……」その光景に、凜士は思わず涙をこぼした。「薬……薬、まだ俺のカバンの中に……医者に言われてたんだ、これ以上刺激を受けたら危ないって……！」慶悟は、一瞬、足を止めた。だが——「……ごめん」その一言だけを残し、彼は踵を返し、会場を駆け出した。理由はうまく言えない。ただ、胸の奥に巣食った不安が、叫び声のように彼を急かしていた。今すぐにでも、澄月に会って、ちゃんと話したい。謝りたい。「澄月、どこにいるんだ——」屋根裏部屋の扉を開けた瞬間、ふわりと香るアロマと、まだ残る微かな体温の余韻が鼻を掠めた。誰もいない。差し込む午後の日差しが、机の上の箱と、その下にある手紙を照らしていた。インクは、まだ乾ききっていない。【今より以後、あなたはあなたの道を、私は私の道を。もう、交わることはない。相馬慶悟、これでもう、二度と会うことはない】その文字を読んだ瞬間——頭の中で何かが弾け飛んだ。世界がぐらりと揺れ、景色がぐにゃりと歪み、慶悟は思わずその場に膝をつきそうになった。震える唇が、かすれた声を漏らす。「嘘だ。君は俺を、からかってるだけだよな？」澄月に行き場なんてない。母を亡くしてから、ずっとひとりだった彼女にとって、自分は唯一の支えだった。泣くときも、笑うときも、側にいた。一緒に植えた桃の花、あの庭の約束。彼女の思い出のすべてに、自分は存在しているはずだった。「そんな彼女が、俺の世界から、消えるなんて……あり得ない……！」何かに
