Semua Bab 執念、晩秋に散る: Bab 21 - Bab 27

車に乗った後、秋帆は次々とメッセージを受け取った。開いてみると、すべて海青からのものだった。名前の横にある赤いハートマークを見て、かつての曖昧な関係を思い出した。少年と少女の恋は未熟で、けれど純粋だった。相手も自分のことを好きだとわかっていても、お互いに気を遣いながら過ごし、災害が起きて初めてその気持ちをはっきり伝え合った。だが、どんなに純粋な感情も、腐ってしまう日が来る。秋帆は長い間スマホの画面を見つめた後、最終的に海青のすべての連絡手段をブロックした。すべてを終えると、長く息を吐き、ふと母親の視線とぶつかった。戸惑った彼女はまだ説明を考えていなかったが、母は彼女の頭をそっと撫でた。「アキ、庄司家の子とのことは、父さんと母さんもある程度はわかってたわ。恋愛するのは構わないけど、大事なのは節度を守ることよ。でも、どうして急にそんなに彼のことを嫌うようになったの？」「悪夢を見たの。目が覚めたとたん、なんかもう好きじゃなくなった」「悪夢......？」秋帆は目を伏せて苦笑を隠し、前世に起きたことを大まかに語った。父は慈しみの笑みを浮かべた。「夢も一つの予兆だ。実はお前が来る前に、うちは庄司家との縁談も考えていたんだ。でも今となっては、やめておくのが正解だな」母も頷いた。「縁がなかっただけよ。たとえアキが将来結婚しなかったとしても、私は全然構わないわ。一番大切なのは、アキが幸せでいることよ」その言葉に秋帆は涙ぐんだ。「これからは私、お父さんとお母さんとずっと一緒」幸福な空気に包まれる桑原家と対照的に、病院に残された海青は絶望の中にいた。スマホの画面に表示されたエラー通知を見つめながら、胸が潰されそうなほど苦しかった。まさかと思いながら、彼はすべてのSNSを調べた。だが秋帆は徹底していて、音楽アプリですら彼をブロックした。画面にポタポタと涙が落ち、海青は嗚咽を漏らした。しかしすぐに気持ちを奮い立たせ、プライベートの秘書に電話をかけた。「転院したい」新しい病院の環境は前のところに劣らなかった。秋帆はやっと落ち着いて休めるかと思っていたが、その夜、人工湖のそばを散歩しているとき、思いがけず海青と鉢合わせしてしまった。「アキ！」彼女を見つけた瞬間、海青は手を振って駆

「あの庄司家のお坊ちゃま、なんと桑原家のお嬢さんのために湖に飛び込んだんですって！しかも額までぶつけて......本当に一途なのね！」「まだ十代でしょ？愛なんてわかる年じゃないわよ。子どもって感情で突っ走っちゃうから、きっと大人になったら後悔するよ」「でも桑原家のお嬢さん、本当に冷たいわね。あんなことされても全然心が動かないなんて」「たぶん自分の体を痛めつけるような人は好きじゃないのよ。庄司お坊ちゃま、今じゃもう高熱で意識もないんだって」秋帆は病室に戻って間もなく、看護師たちが今夜の騒動について噂しているのを耳にした。彼女は聞こえなかったふりをして、身支度を済ませてから静かに休んだ。一方その頃、海青は高熱にうなされ続け、ずっと意識が朦朧としていた。深夜になると、ついに幻覚まで見始めた。前世の秋帆が、目を赤くして彼を見つめていたのだ。彼女の服はボロボロで、胸には冷たい光を放つナイフが突き刺さっていた。血が一滴ずつ床に落ちていく――「アキ......！」海青は胸が締めつけられるような思いで、涙を流しながら呼びかけた。手を伸ばして秋帆に触れようとしたが、もう少しで届くというところで彼女の姿は消えた。目を開けると病室は真っ暗で、彼以外には誰もいなかった。枕はすっかり涙で濡れ、海青はしばらく天井を見つめて呆然としていた。やがて胸を押さえて目を閉じ、低く呟く。「アキ......俺は、絶対にあきらめない」それからの数日間、海青はまるでガムのように秋帆にまとわりついた。彼女が散歩に出れば後をつけて花を贈り、彼女の好きな贈り物も持ってくる。たとえ無視されようが、投げ捨てられようが、彼は全く気にしなかった。彼女が病室にいるときは、海青はそのドアの外で座って待っていた。最初は看護師たちも彼を止めようとしたが、やがて諦めて放っておくようになった。あっという間に一週間が経ち、秋帆はほとんど回復して退院ができる状態になった。しかし海青の方は、反対に体調がさらに悪化していた。毎日、苦しみの中でもがき続けていたせいだった。退院の日、秋帆が荷物をまとめていると、一人の若い男が慌てた様子で部屋に駆け込んできた。「桑原さん、うちのお坊ちゃまがまた高熱で、今は半ば意識を失っているんです。一目でいいか

バンッ。音とともに教室のドアが開かれ、海青が飛び込んできた。そして彼は秋帆のお守りを無理やり引きちぎり、床に叩きつけた。秋帆は彼を突き飛ばした。「いい加減にして！あんた、何様？」そう言ってお守りを拾い上げ、岬に向かって謝罪した。海青は目を赤くしながら叫んだ。「今、あいつを受け入れようとしてたんだろ！？そんなに俺を苦しめたいのか！どうして一度くらいチャンスをくれないんだ！」秋帆は白目を剥いて言い返した。「精神科にちゃんと行って診てもらいなさいよ！」海青は怒りに震え、岬に向かって睨みつけた。「言っとくけど、彼女は俺のものだ！お前なんかに渡さない！」岬は眉をひそめて答えた。「庄司さん、桑原さんは物じゃない。一人の人間だよ。誰のものなんて言い方はおかしい。好きなら、ちゃんと尊重しなよ」海青は怒鳴り返した。「お前に説教される筋合いはない！お前の目的なんて見え見えなんだよ！彼女に近づくな！」ちょうどその時、授業のチャイムが鳴り、教師が教室に入ってきて、その光景に眉をひそめた。「何を騒いでるんだ。授業が始まるの、わからないのか！」秋帆は、海青がいる限り自分は落ち着いて過ごせないと悟り、教師に向かって頭を下げた。「先生、家の方からも連絡があったと思いますが、今日はお別れの挨拶に来ただけです。これで、失礼します」そう言って一礼し、周囲が驚く中、教室を飛び出して行った。「アキ！」海青は追いかけようとしたが、教師に制止された。「まずは説明しなさい！」彼は教師を振り切って外へ飛び出したが、追いついた時にはもう秋帆は車に乗っていた。彼は迷わず桑原家へと向かったが、門の前で警備員たちに止められ、どうしても中に入れなかった。そこへ桑原父が現れ、冷たく彼を見下ろした。「明日、私たちは家族で移民する。諦めた方がいい。たとえアキが気持ちを許しても、私は彼女をお前に嫁がせるつもりはない」「移民......！？」海青はまるで雷に打たれたような衝撃を受けた。桑原家が移民する。それは、これから長い間もう会えなくなることを意味していた。彼にとって海外へ行くことなど簡単だったが、今の体調では祖父が絶対に許可しないはずだ。そう思った彼は、その場で膝をつき泣き崩れた。「おじさん、お願

秋帆は少し驚いたようだったが、首を横に振った。「違うわ。母の友人の紹介で知り合ったの。家柄も釣り合ってて、もうすぐ結婚する予定」海青は拳を握り締め、まだ諦めきれずに尋ねた。「君の話し方だと、あまり感情はなさそうだね」秋帆は笑って答えた。「それがあってもなくても、別に関係ないでしょう？あったとしても、そんなものよ」海青は何も言えなくなった。しばらく沈黙が続いた後、無理に笑みを浮かべて言った。「お幸せに」「あなたもね」秋帆は礼儀正しくも距離を感じさせる笑みを浮かべ、カフェを後にした。海青はその背中を見つめながら、ぽろぽろと涙を流した。二人の間には、もう何も残っていなかった。帰宅途中の車の中で、秋帆はどこか懐かしく、しかしどこか他人のような影を見かけた。やつれた顔の女が、色褪せた衣服をまとい、露店の人と激しく口論していた。そのそばでは、二人の幼い子どもが泣きじゃくっていた。詩緒だった。長年の月日を経て、彼女はどうやらいい暮らしをしているとは言い難いようだった。罵声はまだ続いていたが、秋帆はもうそれ以上見ることはなかった。信号が青に変わると同時に、車を発進させた。過去のことはもう手放した。どうでもいい人のことで心を乱されることも、もうない。その日以来、秋帆は海青に再び会うことはなかった。彼の代理人すら、別の人物に代わっていた。きっと彼も、もう全てを手放したのだろう。時が経つのは早いもので、気づけば秋帆の結婚式の日がやってきた。その日は秋も深まり、もみじがひときわ鮮やかだった。式が終わった後、秋帆は海青から送られてきた贈り物を目にした。億相当の祝儀金に加え、特別なプレゼントも添えられていた。もみじをモチーフにしたジュエリーのセットが、精緻な箱の中に静かに収められていた。一目で高価なものであることがわかる。そしてその下には、分厚い手紙が一通添えられていた。「開けてみようか」夫が近づき、親しげに秋帆を抱き寄せる。秋帆は首を振った。「貴重すぎるわ。送り返すべきよ」夫は笑みを浮かべながら、何も言わなかった。一方その頃、海青はソファに座り、何度も何度も秋帆の結婚式の映像を再生していた。「はい」と秋帆が言った瞬間、彼の目には涙が浮かび、や