Lahat ng Kabanata ng 執念、晩秋に散る: Kabanata 11 - Kabanata 20

豪華な部屋の中。女は泣きじゃくりながら肩を震わせ、ひたすら許しを請うていたが、男の冷酷な態度に一切の慈悲はなかった。むしろ、それはまるで怒りをぶつけるかのように、ますます激しさを増していた。やがて、海青が低く呻き声を漏らし、ようやく女の泣き声が止まった。室内には二人の荒い息遣いだけが残った。少しして、詩緒は彼の肩から手を放し、目を赤くしながら甘えるように言った。「もう、ほんとにひどいんだから......もうちょっとでダメになるところだったのよ」海青は笑いながら彼女の首筋にキスを落とした。「先に誘ったのは君のほうだろ？」詩緒はそのキスにくすぐったそうに身をよじり、笑いながら逃げた。「もう、やっぱりひどい！」海青は彼女の艶やかな様子を見つめながら喉を鳴らし、次の行動に出ようとした。だがそのとき、外から鐘の音が響いた。「ゴォン――」古びた重々しい音が、まるで金槌で心臓を打ちつけられたように、海青の胸に激しく突き刺さった。その身がピクリと硬直し、理由のわからない不安が津波のように押し寄せる。頭の中でブワンと轟音が鳴り響き、死の気配が肌にまとわりつくようだった。なんだこれは......海青は反射的に胸を押さえ、大きく息を吸い込み始めた。顔はみるみるうちに青ざめ、額には冷たい汗が滲み出る。「海青さん、どうしたの！？」詩緒は慌てて声を上げた。海青は頭を振り、彼女を押しのけて身を起こした。「......大丈夫だ」そのとき、古びたブラインドの隙間から月明かりが差し込み、彼の視線の先には、窓の外に広がる真っ赤なもみじの木々があった。思わず脳裏に浮かんだのは、秋帆の姿だった。胸騒ぎが拭えない。まさか、秋帆に何か......？だがすでに、二人の関係は取り返しのつかないところまで来ていた。今さら彼女のことなど、気にする必要があるのか？海青は皮肉げに笑い、頭を振ってその考えを振り払おうとしたが、なぜか心臓の鼓動はますます激しくなっていく。くそっ。彼はついにその不安に屈し、服を着ながら秋帆に電話をかけ始めた。「海青さん、こんな時間にどこ行くの？」詩緒は不満げに彼の手を掴んだ。「急用を思い出したんだ。先に休んでて」詩緒はすぐに察した。彼が向かう先は秋帆だ、

冷たい鉄製のベッドの上、遺体はすでに原形をとどめておらず、大半の皮膚は腐敗しかけていて、言葉では言い表せない悪臭を放っていた。性別すら判別しにくい状態だったが、それでも海青は一目でそれが秋帆だと分かった。なぜなら遺体の露出した前腕の内側に、雲のような形をした淡い褐色の傷跡があった。それは、かつて宮京で起きた地震のときに残ったものだった。この傷跡は手術で消すこともできたが、秋帆はそのままにしていた。彼女はこう言っていた。「この傷を見るたび、あのとき――17歳だった海青が、私を庇ってくれたことを思い出すの。あのとき海青がいなかったら、私は瓦礫の下で死んでたかもしれない。ただの傷ひとつで済んだのは、海青が守ってくれたから」腐敗した遺体の中で、その傷跡だけが奇跡的に原形をとどめていた。かつての愛の証は今や、海青の心をえぐる刃となった。彼はその場に立ち尽くしたまま、身体を震わせていた。瞳孔は恐怖と混乱で収縮し、また拡張し、口を開けたまま声を発せず、だが涙だけが止めどなく頬を伝った。そばにいた法医は彼を一瞥し、証拠品の袋をトレーに置いた。「被害者の所持していた貴重品は犯人に持ち去られたようで、残っていたのはこの手編みのブレスレットだけです」海青はぎこちなくうつむき、その黒ずんだ紐を見た瞬間、足元がぐらつき、今にも崩れ落ちそうになった。それはごく普通の赤い紐で編まれた、質素な手作りブレスレットだった。だが、海青にとっては数えきれない思い出が詰まっている。17歳の冬、彼と秋帆は正式に付き合い始めた。当時の学校には、あるロマンチックな言い伝えがあった。「好きな人の髪の毛を一本とって、紐に編み込んでプレゼントすれば、愛の神の加護を受けて永遠に離れなくなる」と。それから何年も経っても、秋帆はずっと海青が編んだその紐を身につけていた。命が尽きるその瞬間まで、彼女は決してそれを外さなかった。一方、海青。彼は自分の右手を見た。そこにあるのは高級腕時計だけだった。秋帆が丁寧に編んでくれた紐は、海青が詩緒と浮気したあの日、ホテルのバスルームで千切れて、排水口へと流されてしまった。そのとき、法医は再び重苦しい口調で言った。「遺体は下水道で発見されました。調査によると、死亡時期はすでに7日以上前。長時間

【秋帆、このあばずれが。離婚したくせに、哀れなフリしてんじゃないわよ。海青さんが同情してくれるとでも思ってるの？教えてあげる、あんたなんて誰にも必要とされてないクズ女よ！】【もし私があんたなら、もう二度と彼に会おうなんて思わないわ。だって今彼が一番愛してるのは私。あんたなんてもう過去の女なのよ！】十数件にも及ぶ罵詈雑言と嘲笑のメッセージ。その後には大量の写真が添付されていた。どの一枚も、目を覆いたくなるようなものばかりだった。その瞬間、海青の呼吸が一気に止まりかけた。心の奥底にまだ癒えていない傷口が、鋭い刃で再び乱雑に抉られるような痛みが走った。彼は目を真っ赤にし、額とこめかみの血管が今にも裂けそうなほど浮き出ていたが、それでも感情を必死に抑えながら一件一件、メッセージを読み進めた。すべてを読み終えたとき、胸の中に押し込めていた怒りがもう抑えきれず、一気に爆発した。「あのアマ......アキを裏でこんなふうに煽っていたのか」海青はこれまで、自分の不倫をうまく隠していたと思っていた。まさか、あの詩緒が自ら秋帆に暴露し、しかもあんなに多くの写真まで送りつけていたとは。あの日の夜、詩緒は二十枚に及ぶスキャンダル写真を秋帆に送りつけていた。これでは秋帆が取り乱すのも無理はなかった。まさに、あの悲劇の引き金となったのだ。もしあの夜、秋帆が裏切りを知らなければ、喧嘩も起きなかったし、彼女が命を落とすこともなかったはずなのに。全部、詩緒のせいだ！その瞬間、海青の目に狂気のような暗い光が宿り、胸の奥から殺意が湧き上がってきた。そして、秋帆が最後に彼に送ったメッセージ。その一文が、その殺意を頂点まで押し上げた！赤く表示されたエラーマークが、彼の目を鋭く突き刺した。海青は、そのときの秋帆の心情を思うだけで、息が詰まりそうになった。彼は一度たりとも秋帆を削除していなかった。つまり、すべては詩緒の仕業だ！拳がギリギリと音を立て、全身が激しく震え出す。理性はとうに吹き飛び、彼はその場で怒りに任せて電話をかけた。すぐに電話は繋がり、詩緒の甘ったるい声が聞こえてきた。「海青さん、目が覚めたらもう帰国してたって聞いた。なんで教えてくれなかったの？」「お前......アキを陰で煽りやがって

「やめて！助けて！」詩緒は絶叫しながら海青のズボンに手を伸ばそうとしたが、すべては無駄だった。海青がその場を去ると、昨夜彼女を犯した男が再び書斎に現れた。今度は、手に鋭いナイフを持って。詩緒は胸元ばかりを十七回刺された。四肢をねじ曲げたまま床に倒れ、目を閉じることなく息絶えた。海青は彼女の遺体を見つめ、喜びも悲しみもなく命じた。「下水道にでも捨てておけ」遺体はすぐに引きずられて運び出され、現場も徹底的に清掃されたが、血の匂いはなおも残っていた。詩緒の始末が済んで間もなく、秘書が犯人が捕まったという知らせを持ってきた。海青はすぐに帰国した。犯人は凶悪な顔つきの男かと思われたが、実際は見た目もおとなしく、まるで悪事とは無縁そうな男だった。地面に押さえつけられたその男は、何が起こったのかわからない様子で震えていた。恐怖に顔を引きつらせながら。その瞬間、海青の脳裏には、あの夜に秋帆が味わった地獄のような記憶が蘇った。胸を鋭い薔薇の茎に貫かれたような、言葉にならない苦痛がこみ上げた。彼は深く息を吸い込み、あらかじめ用意していた骨抜き用の鋭利なナイフを手に取り、一歩一歩男に近づいていった。ザクリ。ナイフが男の心臓に深く突き刺さった。口を塞がれていた男は、苦痛の呻き声しか出せず、額の血管が浮き出し、目玉が飛び出しそうなほど見開かれていた。だが、海青の表情は一切変わらない。冷静沈着に、無慈悲に、そして正確に、何度も何度もナイフを突き立てた。血に塗れようとも、まるで日常の作業のように淡々と。合計百七十回刺したころには、周囲の肉はぐちゃぐちゃに崩れ、悪臭すら漂いはじめた。遺体処理のために入ってきた護衛たちでさえ、その惨状を目の当たりにし、表情が一瞬引きつった。カラン。ナイフが床に落ちる。海青は目を閉じ、疲れ切ったように手を振った。「下水道に捨てろ」護衛たちが立ち去ると、彼は力なく椅子に腰を下ろし、スマホの中にある秋帆の写真をじっと見つめながら、優しく微笑んだ。「アキ、すぐに会いに行くよ」数日後、犯人の遺体が発見された。ネットでは事件が完全に炎上し、庄司グループの株価も大きく揺れ動いた。その一方で、警察は死因などから海青を容疑者として特定。すぐに一隊の警

海青は彼女のベッドの前まで駆け寄り、大粒の涙をぽろぽろと流しながら、限りなく低姿勢な声で言った。「アキ、もう一度やり直そう？今度こそ、俺は心から君一人だけを愛するって誓うよ！」秋帆はもう彼とこれ以上話す気にもなれず、無言でナースコールのボタンを押した。「看護師さん！変な人が私の休息を妨げています！」すぐに二人の看護師が入ってきた。海青の姿を見て驚いたように声を上げた。「お坊ちゃま、どうしてここに？さっきまで点滴をしてたじゃありませんか」だが海青は彼女たちを見ることもせず、ただじっと秋帆を見つめ、目を赤くして嗚咽まじりに言った。「アキ、無視しないでくれよ......」秋帆は再び横になり、布団を頭までかぶると冷たい声で告げた。「これ以上嫌いになりたくないなら、さっさと出ていって。ウザイ」看護師たちも説得に入った。「お坊ちゃま、今はお引き取りください。お嬢様はまだ体調が万全ではありませんので」海青は涙をぬぐい、無理に笑顔を作って言った。「......じゃあ、ゆっくり休んで。後でまた会いに来るよ」病室のドアが閉まると、秋帆はすぐに起き上がり、携帯を取り出して母親に電話をかけた。「お母さん、ここの病院、どうしても落ち着かないから転院したい」「どうしたの？何かあったの？」何年ぶりかに母の声を耳にした瞬間、それまで心に溜まっていた全ての感情が一気に溢れ出し、秋帆は声にならない嗚咽を漏らした。受話器の向こうで母は焦った様子で言った。「アキ、泣かないで。何があったかちゃんと話して。今すぐお父さんと一緒に行くから！」「うん......待ってる」電話を切った後、秋帆はもう感情を抑えることができず、声を上げて泣き崩れた。今回の涙は、過去に抑え込んでいた感情を吐き出すような、完全なる解放だった。泣き疲れて目は腫れ、水分も奪われたが、心は少しだけ軽くなっていた。この人生では、海青と完全に決別できるだけでなく、多くのことを変えられる。例えば、両親の死――彼女が声を上げて泣いていたその時、病室の外では海青が静かに立ち尽くし、その声を聞いていた。少女の張り裂けそうな泣き声は、まるで鋭い刃のように海青の胸を貫いた。彼の顔は蒼白になり、止まっていた涙がまた流れ出した。今すぐにでも彼女の