Semua Bab 闇より冥い聖女は復讐の言祝ぎを捧ぐ: Bab 11 - Bab 20

部屋で休んでいると、メリナが控えめに声をかけてきた。「ガネーシャお嬢様、ミーナがお嬢様に呼ばれたと訪れておりますが……」「ミーナ？」「はい、食堂でガネーシャお嬢様にスパイスボトルを手渡したメイドだと申しておりますけれど……」メリナにしては珍しく怪訝そうに言葉を濁しているわ。やはりあのメイドが公爵家の晩餐の場にいたのは不自然な事だったのね。「メリナ、ミーナについて何か知っている事は？」「はい……ミーナは洗濯係の下女ですので、食堂に控えるには分不相応な身かと思われまして」「そう……」メイドの中には、まだまだダリア達を認めていない──蔑視している者も多い。だからと言って下女に目をつけるとは、ダリアも愚かしい程に悪どいわね。従わせられる者なら誰でもいいという浅はかさは馬鹿げてるわ。「いいわ、ミーナを部屋に入れて。メリナ、あなたも傍に控えていていいわ」それから私はかいつまんで晩餐での出来事をメリナに話し、憤慨するメリナをなだめて「ミーナを外に待たせているのは危険だわ」と促した。「ダリアの目にとまる前に招き入れてあげないと、ミーナが何をされるか分からないわ」「よろしいのですか？……かしこまりました」メリナは納得のいかない面持ちだけれど、いいのよ。生き証人は一人でも多い方が有利になるもの。メリナに命じると、すっかり怯えきった様子のミーナが入ってきた。「ミーナ。なぜあなたは、あの場に控えていられたのかしら？洗濯係の下女と聞いたわ。それが晩餐の場に居られるのはおかしくないかしら」「はい、あの……申し訳ございません……それが、先日突然……」「言いにくくとも話してもらわなければ。私は危うく害されるところだったのだから、困るわ」「は、はい。大変申し訳ございませんでした。あの、先日ダリアお嬢様よりお声をかけて頂きまして、私めを条件付きでダリアお嬢様の傍付きにすると仰って頂いて……」下女を傍付きに？この家の家格を何だと思っているのかしら。呆れてものも言えないわ。「そうだったのね。……それで？なぜ私に危害を加えようとしたか、話はそこからでしょう」「申し訳ございません、本当に申し訳ございません……！ダリアお嬢様から、あのボトルをお渡しする事を命じられました……結果次第では、正式に傍付きにして下さると……ですが」そこでミーナは涙ぐんだ。そうよね、失敗に

いわゆる、お見合いとも呼べる顔合わせの日。お父様と同乗していた馬車を降りて案内の者に従って歩き、お父様と謁見の間に待機していると、国王夫妻と立太子されたばかりのウィリード王太子殿下が厳かに入室して各々の席についた。私は最上級の礼儀でお辞儀をして、玉座から声をかけられるのを、かしこまって待つ。国王陛下は想像していたよりも親しみをこめて語りかけて下さった。「そなたは商いで得た収益で孤児院に多額の寄付を行なっていると聞くが、その若さで大した才覚だ。今後の展開はどう考えておるか？」「恐縮でございます。幸いにも販路は順調に広まっておりますので……今後は貧民街の救済院へ寄付をし、就業支援に着手しようと考えております」「慈善事業も、そこまでゆくと国政で対応するような領域だな。民を案じる心根は美しいと見るぞ」「誠にありがたいお言葉と存じます、国王陛下」すると、王太子殿下が苦々しい口調で水を差したわ。「慈善事業を理由としても、貴族の令嬢が商いで稼ぐ事を考えるなど、少々品位に欠けると思われるが。しかもまだ齢十四にすぎない少女の考える事となると、早熟に過ぎる」なるほど……と私は思った。前世ではダリアが殿下を誑かしていたけれど、そうなる素養が殿下にはあるのだわ。どうやら私は、ダリア抜きにしても殿下から好意的には見られないようね。そこに落胆と諦念、そして達観を交えて無難な言葉を探していると、国王陛下が先に殿下へ問いを投げかけた。「そのように言うお前は、王家の者として民の為に力を尽くした事があるのか？」もっともな言い分だわ。けれど、王太子殿下はつまらなさそうに言い捨てた。「今はまだ力及ばずとも、いずれ王位を継げば私は国を治める為に尽力致します。それで十分でしょう」王妃陛下が扇子で溜め息を隠すのが見えて、私は国王夫妻の苦労を垣間見た気持ちになったわ。仮にも立太子された身なのだから、王太子として国を案じなさいよ。まあ、実際に貧しい国民へ施している私を、身分や性別と年齢にそぐわないと言って蔑む時点でお察しだけれど。「ウィリード、お前はまだ青い。しかし王太子となったからには、王子だった頃のように城を抜け出し、平民を装って市街を見て歩く事は許されなくなる事は覚えておくように」国王陛下が苦虫を噛み潰したような面持ちで告げると、王太子殿下はあからさまな不満顔になった

真っ白な空間で戸惑っていると、光と共に美しい女性が現れた。「新しき導きの星の光に選ばれし乙女、ガネーシャ。私はあなたをずっと見てきたわ」「あの、お美しいお方……あなた様はどなたですか？」躊躇いがちに問いかけると、彼女はふと微笑んだ。「私は先代の聖女だった者であり、輪廻転生から解脱し女神として天界に迎え入れられた者」言われて良く見てみると、波打つ淡いブロンドの髪とラベンダーアメジストの瞳をしている。これは私も同じだわ。聖女の特徴なのかしら？「ここは天界と下界の狭間にある世界。あなたには苦労をかけてきたもの、今生こそ覚醒出来るよう手助けするわ。──ご覧なさい」女神様の言葉と同時に、私達の足元は鮮明な下界の姿が見えるようになった。「ダリアと……これはどういう事でしょうか？黒い羽の……禍々しい者が見えます。これはベリタでしょうか？」「ええ、そうよ。ここでなら下界で見えない悪魔の姿も見えるし、ダリアとベリタのやり取りも聞き取れるわ。相手に気取られる心配もなく」それが本当なら、ベリタの謀略もダリアの言動も全てお見通しになる。有利に事を運べるわ。私が下界の様子を注視すると、ダリアとベリタが話しているのも明確に聞き取れるようになった。「ベリタ！ベリタ、どういう事なの？！なぜティーポットにガネーシャの血が混ざってるのよ！それにガネーシャの血であなたの力が無効化するなんて聞いてない！」「ガネーシャは普通の人間ではないらしいな。本人からも周りからも尋常じゃない気配を感じる。おそらく、これからもお前の血を使ってみたとしたところで、何らかの手を打たれるだろう」「それじゃ動けないじゃないの！何の為にあなたを召喚したのよ！」「召喚した時はベリタ様と呼んで崇めていたのに、打って変わった態度だな。傲慢な人間の醜い感情は見物するには面白いものだが、それを俺に向けられるのは業腹だ」「あの、ごめんなさい……でも、あなたの力が役に立たなかったのは事実じゃないの。血の他に使えるものはないの？」ダリアの高圧的な態度が、指摘されて萎れる。ベリタは少し間を置いてからダリアに言った。「何か青い石はないか？アクセサリーがいい。それも王太子の瞳の色と出来るだけ似ている色だ」「王太子殿下の？お会いした事もないわ。何色なの？青と言っても色々あるじゃない」「そうだな、透明感のあるスカイ

日は過ぎて、王太子の立太子と婚約を披露するパーティーを王宮で開催する事になり、準備で王宮も公爵家も慌ただしくなってきた。私には、王室御用達のデザイナーがドレスを作りに来る事になったわ。「まあ、何て美しいデコルテなのでしょう！ウエストも細く締まっておいでで、ドレスが素晴らしく着こなせますわね。敢えてボリュームを出さなくとも、お肌と体形を活かしたドレスで魅せるのもよろしいかと存じますわ」それをダリアは羨んで、何かと「お姉様は特別なお方ですものね、何でも叶うんですわ。それに比べて私の身の上ときたら……」と、嫌味を口にする。完全に妬んでいるわ。「本当に身に余る光栄に浴しているわ。でも、私はあくまでも殿下に添えられた一輪の花よ。分相応な弁えを忘れてはならないわね」こうして私がどこまでも謙虚な態度を崩さないから、攻めあぐねて今度は周りに八つ当たりするようになってしまった。おかげで使用人達は最近、ダリアに近寄りたがらないわ。人間というものは善意と悪意を併せ持っているものよ。そして相反するそれらを葛藤しながらコントロールして他者と向き合い、より良い関係を構築してゆこうとする。けれど、ダリアには善意が欠落しているようね。だからこそ私も、躊躇なく復讐を果たそうと思えているのだけど。──そういえばダリアはお茶会を開きたいとか言い出さなくなったわね。「ガネーシャの目がある場所では無駄だと知ったからだよ。僕が居るからね。向こうは僕の正体を知らないものの、だからこそ警戒しているんだよ」──なるほどね。でもおそらく、パーティーに出られれば暗躍するわ。「何とかして出てくるだろうね」ベリテとそんな言葉を交わした後の晩餐で、ダリアはお父様に甘えた口調でねだったわ。「私もお姉様のご婚約をお祝いする為にパーティーに出たいです」「だが、それにはマナーやダンスを学ばなければ難しいぞ」お父様は難色を示したけれど、ダリアは諦めない。「ならば、お姉様にそれらを教えた家庭教師を私に付けて下さいませ」明らかに企んでいるわ。おおかた、幼い頃からの私について聞き出し、尚かつ自分の可哀想な話をしてみせて、何らかの私に関する悪評を広めさせようと考えているのでしょうね。「私がお世話になった家庭教師というと、サヴァリン夫人ね。夫人からは、基礎から始まって何年もかけて教わったのよ」私は遠回しに

婚約披露のパーティーを目前に控えて、私は公爵家主催で十五歳の誕生日を迎える事のお祝いとしてパーティーを開いてもらう事になった。当日は華やかにお祝いする事になるそうで、屋敷の中も活気づいているわ。その流れを断ち切るように、ある夜の晩餐でダリアが切り出した。「お父様、私はガネーシャお姉様へのお祝いとして、公爵家で働く全ての者に栄養豊富なスープを振る舞いたいと思うのです」お父様はダリアが珍しく可愛げのある事を言うから、頷きながら顎髭を撫でているわ。「ああ、下働きの者でもスープに与れるようにしてやりなさい」「ええ、お父様。皆の喜ぶ姿は何よりのお姉様への贈り物に出来ますわ」「まあ、ありがとう。ダリアがそんなに私を思ってくれているだなんて、本当に愛しい妹ね。あなたの優しさと思いやりを誇りに思うわ」私は内心では、どうせ何か企んでいるでしょうけど全て潰してやるわと嘲笑いながら、表ではなごやかに微笑んで晩餐を済ませた。それから事業についての書類を部屋で片付けて、その夜は何かと慌ただしく過ごした。その後、遅めの入浴を済ませてベッドに入り、眠ってしまったけれど……どうもダリアの発言に気が立っていたようで、翌朝は早めに目が覚めてしまった。それを待っていたかのように、ベリテが語りかけてきたわ。「ガネーシャ、多分そこには血が一滴仕込まれている。対策を考えよう」──仕込まれるのが一滴のみだと、なぜ分かるの？「お茶会での失敗を、ダリアは繰り返したくないだろうからね。何より、悪魔の力を借りた血は一滴でも大量でも、効果は同じはずだよ」──なるほどね。でも、全員が飲むスープに一滴で効くのかしら？「そこは仕方ないと思ってるだろうね。何しろ全員分のスープが入った大鍋に混ぜるから、効果は強くならない。まあ、味がおかしくなるほど鍋に入れても結果は変わらないから、つまりは少しでも自分を良く思わせたいだけだろう」──そうなのね。でも、これは血で中和したとても、ダリアがスープを振る舞った事実は消せないでしょう。そこが問題よ。スープを屋敷の厨房で働く者達に作らせるつもりなら、こちらは更なるうわ手に打って出るしかないわね。「それなら食事を振る舞えばいいよ、ガネーシャの涙が混ざった食事をね」──涙？血ではなくて？「ガネーシャの場合、血よりも涙の方が効果的なんだ。聖女の涙は万能薬にな