Lahat ng Kabanata ng Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Kabanata 91 - Kabanata 100

「暗明の聖女様！！この、不当な幽閉は、ベルノ王国に対する宣戦布告です！」 シイナさんが、最後の抵抗として必死に叫ぶ。その声が、静まり返った大神殿に虚しく響いた。 「黙れ。お前たちの意志など、聞いておらぬ」 暗明の聖女は、氷のように冷たい声でそう言うと、私たちに向かって、すっと手をかざした。 その指先から、濃密な闇があふれ出す。それは瞬く間に私たちを円形に覆い尽くし、抗う間もなく、私の意識は深く、深く沈んでいった。 ＊＊＊ どれくらいの時間が、経ったのだろう。 「う……」 重いまぶたをこじ開けると、薄暗い天井が目に入った。 「お！お目覚めですね、エレナさん」 すぐ隣から、いつもと全く変わらない、どこか楽しげな声が聞こえる。 「ミストさん……？」 ゆっくりと体を起こし、辺りを見渡す。そこは、ひんやりとした石の壁に囲まれた、埃っぽい牢獄だった。 鎖に繋がれてはいないけれど、目の前には頑丈そうな鉄格子が、私たちを外の世界から隔てている。 陽の光が、一切届かない、暗い場所。 その光景に、私の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。 あの、メモリスの牢獄で味わった……痛みの記憶。絶望と、恐怖。 身体が……勝手に、カタカタと震えだした。 （エレナ、大丈夫か？） 私の身体の震えに気がついたのか、エレンが心配そうに声をかけてくれる。 （うん…エレン、私が気を失ってる間、何が起きたか分かる？） （残念ながら、私まで意識を遮断されていたようだ。あの闇の術は、魂に直接干渉するタイプらしい） 「えっ……」 思わず、声が漏れた。 「エレンさんですか？」 ミストさんが、不思議そうにこちらを覗き込む。 「うん、エレンまで意識を遮断されてたって……」 「ふむふむ、やはりあの聖女様、只者ではなさそうですね」 ミストさんは、まるで面白い研究対象を見つけたかのように、楽しそうに言った。 その言葉に、私はあの威圧感を思い出す。 私と同じくらいの年齢なのに、彼女は、まるで完成された聖女そのもののようだった。自分の発言に揺るぎない自信があって、失敗なんて微塵も恐れていない、強い瞳。 ……私に、国を混乱させるような意思はないのに。どうして、こんなことになってしまったんだろう。 （恐ろしい程の過信に満ちた態度。あれは、自分の失敗を恐れている者のそれではないな

たいまつの光が、私たちが隠れている石柱のすぐそばまで迫る。 もうダメだ。見つかる……！ 私がぎゅっと目をつぶった、その瞬間だった。 「おい、何をしている！持ち場に戻れとあれほど言っただろうが！」 廊下の奥から、別の騎士の怒声が飛んできた。 「し、しかし、今、物音が……」 「気のせいだ！それよりも、聖女様がいつお目覚めになるか分からんのだぞ！神殿内の警備を一刻も早く立て直す！お前は西の回廊へ向かえ！」 「は、はいッ！」 私たちを照らしかけていた光が、慌ただしい足音と共に、急速に遠ざかっていく。 光が完全に消え去り、再び廊下に静寂が戻った。 「……行きましたか」 リディアさんの、安堵の混じった囁き声が聞こえる。 全身から、一気に力が抜けていくのが分かった。心臓が、まだドクドクと痛いほど鳴っている。 リディアさんは、もう一度だけ慎重に周囲の気配を探ると、私たちに頷いてみせた。 「今のうちに。行きますよ」 彼女に導かれ、私たちは再び歩き出す。大きな扉を静かに開け、その先の短い通路を抜けると、ひやりとした夜気が肌を撫でた。 外だ……！ 神殿の裏手にある、小さな庭園。月明かりだけが、私たちをぼんやりと照らしていた。 その庭園の木々の影に、見慣れた三つの人影が立っているのが見えた。 「シイナさん……！みんな……！」 「エレナ！無事だったか！」 駆け寄ると、シイナさんたちが、心底ほっとしたような顔で私たちを迎えてくれた。 「いやー……酷い目にあったな！いきなり闇魔法で気絶させられるわ、牢屋にぶち込まれるわで、散々だぜ！」 合流するなり、グレンさんが大きな声でぼやいた。 その言葉を聞いて、リディアさんが、ぎゅっと唇を噛み、私たちの前に進み出ると、深く、深く頭を下げた。 「……申し訳、ありませんでした」 絞り出すような、痛切な声だった。 「私が……私が、あなた方をこの国へ入国させてしまったばかりに……。ギルドの受付として、中立であるべき私が、個人的な感情で判断を誤ったせいで、皆様を危険な目に……」 「顔を上げてください、リディアさん」 シイナさんが、穏やかな、しかしきっぱりとした口調で彼女の謝罪を遮った。 「あなたが謝ることじゃない。俺たちも、あなたから暗明の聖女の話を聞いて、自分たちの意思

**────エレナの視点────**あれから、数日が経った。リディアさんの言葉通り、私たちは街の片隅に佇む古い屋敷で、まるで息を潜めるようにして過ごしていた。騎士たちの警戒を知らせる鐘の音も少しずつ遠のいてはいたものの、街の門は依然として固く閉ざされているらしい。石造りの古い壁に囲まれた屋敷の中で、私たちは外の世界から完全に隔絶された生活を送っていた。そんな数日後の深夜――屋敷の誰もが寝静まったのを確認して、私とミストさんは玄関の重い扉をそっと開いた。冷たい夜気が頬を撫でる。久しぶりに感じる外の空気は、屋敷の澱んだ空気とは比べ物にならないほど清々しかった。「では、行ってきますね。あまり長くはなりませんから」月明かりに照らされた私の声が、静寂の中に小さく響く。「ああ、気を付けて行ってくれ。少しでも怪しい気配がしたら、すぐに引き返すんだぞ」見送りに来てくれたシイナさんが、いつもより低い声で念を押すように言った。その表情には、隠しきれない心配の色が浮かんでいる。「何かあったらちゃんと叫べよな！そしたら、俺がすっ飛んでってやるからさ！」眠そうに目をこすりながら、グレンさんも心配そうに声をかけてくれる。普段の豪快さとは打って変わった、抑えた口調だった。「ふふ、ありがとうございます。大丈夫ですよ」私たちはみんなに小さく頷き返すと、月明かりだけが頼りの暗い路地へと足早に姿を消した。石畳の上を歩く足音が、夜の静寂に不自然に響いて聞こえる。＊＊＊さすがに何日もあの屋敷に隠れていると、身体の汚れが気になってくる。幸い、リディアさんから屋敷の裏手にある森の中に小さな泉があると聞いていた。街の喧騒から離れた、人目につかない場所だと教えてもらっていたのだ。「ようやくスッキリできますね……。外の空気も、久しぶりな気がします」夜風に髪を揺らしながら、私は深く息を吸い込んだ。肺の奥まで清浄な空気が行き渡るのを感じる。「まぁ確かに、ずっとあの家の中はなかなかきついですよね〜。埃っぽいですし、何より、気持ちが滅入ってきちゃいますから」ひんやりとした夜の空気が火照った肌に心地よく、ミストさんが楽しそうに私の隣で歩きながら言った。彼女の足取りも、屋敷を出てからは随分と軽やかになっている。「うん……匂いとかもやっぱり……ね……？」私は少し恥ずかしそうに呟く。女性として

屋敷の薄暗い居間に、蝋燭の炎がゆらゆらと踊っている。古い木製のテーブルを囲んで、私たちは静かに座っていた。「というわけだったの」私は先ほどの一連の出来事を、シイナさんとシオンさんに詳しく話し終えた。泉での入浴から騎士たちとの遭遇、そしてリディアさんによる劇的な救出まで――振り返ってみると、まるで冒険小説の一場面のような出来事だった。部屋の隅では、グレンさんが椅子にもたれかかって、豪快ないびきを立てて眠っている。今夜の緊張とは無縁といわんばかりの、実に平和な寝顔だった。「なるほどな……」シイナさんが深く頷く。蝋燭の光が彼の理知的な眼鏡のレンズに反射して、小さく煌めいた。「俺たちも騎士たちの接近には気がついていたんだ。足音と、松明の光でな」「だから、シオンとどうするか話していたんだが……」そう言うと、シイナさんは振り返ってリディアさんの方を向き、深々と頭を下げた。シオンさんも同じように、感謝の気持ちを込めて頭を下げる。「すまない。また助けられてしまった」シイナさんの声には、申し訳なさと同時に、心からの感謝が込められていた。「リディアさん、本当にありがとうございます」シオンさんの静かな声も、深い敬意に満ちている。「いえ、お気になさらず」リディアさんは穏やかに微笑みながら、手を振った。月明かりが窓から差し込んで、彼女の美しい横顔を淡く照らしている。「それから……」彼女は立ち上がると、部屋の隅に置いてあった大きな包みを手に取った。「こちらが皆さんがこの街を歩けるための衣服となっております」包みを開くと、中からは質の良い布で作られた、街の住民が着ているような衣服が現れた。一人一人のサイズに合わせて用意されているようで、その細やかな配慮に驚かされる。リディアさんは一着ずつ、丁寧に私たちに手渡してくれた。布地は柔らかく、仕立ても上質だ。これなら確かに、街を歩いても怪しまれることはないだろう。「ありがとうございます」私は衣服を受け取りながら、改めて彼女の親切さに胸が熱くなった。「そういえば……」ふと、泉での出来事を思い出す。「エレンとさっき話したんだけど、調査のメンバーはどうするの？」私が尋ねると、シオンさんが 真剣な表情で考え込んだ。「私とシイナ、それからエレンさんかエレナさんが最適でしょうね」彼の分析は的確だったと思う。「

**────エレンの視点────**「申し訳ない。お忙しいところを邪魔した」私は軽く頭を下げて、商人との会話を終えた。「とんでもない！お役に立てたなら何よりですよ」男は相変わらず人懐っこい笑顔を見せてくれる。悪意のない人間のようだ。こういった素朴な住民が多いのは、情報収集には有利だろう。私は礼を述べてその場を後にした。聖女の意識不明が定期的に起こっているという情報は貴重な収穫だった。だが、まだ断片的だ。別の角度からの証言も必要になる。「次は……」街を見回しながら、次の情報源を物色する。住民だけでなく、外部の人間の見解も聞いてみるべきだろう。多角的な情報収集が事態の全容を掴む鍵となる。「あの男にしよう」少し離れた場所で、明らかに旅装束の男が一人佇んでいるのを発見した。革製の防具と実用的な装備から判断すると冒険者のようだ。住民とは異なる視点を持っているはずだ。私は自然な足取りでその男に近づく。冒険者は往々にして情報通だが、同時に警戒心も強い。アプローチには慎重さが求められる。適度な距離を保ち、威圧感を与えないよう注意を払う。「失礼する。少々お時間をいただけるだろうか？」私は相手の表情を注意深く観察しながら声をかけた。「……何の用だ？」冒険者の反応は、先ほどの商人とは明らかに違った。隠そうともしない警戒の眼差しだ。やはり職業柄、用心深いのだろう。こういった相手には、より慎重に情報を引き出す必要がある。「聖女様の件についてお聞きしたいことがある」私が切り出すと、冒険者の表情が瞬時に変わった。「この国の聖女についてか……」私が言い終わる前に、冒険者が苦い表情で口を挟んできた。その反応だけで、住民とは全く違う立場にいることが読み取れる。「この国の連中にとっては有り難い存在かもしれんが、我々冒険者にとっては迷惑千万だ」先ほどの商人とは正反対の評価だった。これは興味深い発見だ。内部の人間と外部の人間では、聖女に対する認識が大きく乖離しているということか。「現在、その聖女が国境封鎖の命令を下したせいで、我々は出入りすら叶わぬ有様だ」（国境封鎖……？）これは重要な情報だ。聖女が意識不明だと聞いたばかりなのに、命令が発令されているということか。それとも、意識を失う前に出された命令なのか。状況が複雑さを増している。（エレン、これって……どう