All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 71 - Chapter 80

「ご馳走様でした。」私たちは、マスターさんに深く頭を下げた。（私も…飲みたかった…！）エレンの残念そうな声が脳内に響く。「いいってことよ！ミルサーレ村を助けてくれたんだ。これでも足りないくらいだ！」マスターさんは豪快に笑い、ふとミストさんに視線を向ける。「それにしても……青髪の嬢ちゃんは、やたら酒につえーんだな！！？」「いや～酔ってますよ？？」ミストさんがにこにこと答える。……えっ？全然、いつも通りだけど。顔だって、全く赤くなってない。そんなやりとりを交わしながら、私たちは酒場を後にした。「気をつけてな！またいつでも来てくれ！」マスターさんが、背中越しに声をかけてくれる。私はもう一度、深く頭を下げた。正式に“聖女”と呼ばれるようになったとしても――こうして出会う、人の優しさ。温かい声。心からの笑顔。私は、これらを何より大切にしたい。そう、強く思ったのだった。＊＊＊「さぁ！　調査を再開しましょう！」ミストさんが元気よく声を上げる。「話を聞いた感じだと……ピクシーが、鍵を握っていそうだよね。」「そうですねぇ。でも、ピクシーは妖精ですから――そんな簡単には見つからないと思いますけど。」そう――妖精。妖精も、元は“魔物”だったと言われている。魔物が、何らかの祝福を受け、人を助ける存在――妖精へと変わる。そんな奇跡は、稀に、けれど確かに存在するとされている。「それじゃあ、また聞き込み調査ですっ！！」ミストさんは、勢いよく通りへと足を向け、道行く人に元気に声をかけていく。「こんにちは～！　一つお伺いしてもいいでしょうかっ！？？」＊＊＊それから十数人目…。「こんにちは。ひとつ、お伺いしてもよろしいでしょうか？」「ん？　ああ、もちろん。なんだい？」落ち着いた様子の男性だった。「ピクシーについて、なのですが……」その言葉に、男性の眉がぴくりと動く。「……ここは昔から、ピクシーがいるって噂だからね」「はい。ですので、ピクシーについて調べたいなと思いまして」「なるほど。ピクシーに何かをするわけじゃないんだね？」男性の問いに、私とミストさんは顔を見合わせてから、揃って答えた。「はい！私は魔法研究所所属の研究員でして、この地に薄い瘴気が漂っていた為、それを調査してるだけです！」「

「それは本当か？ミスト」シイナさんが、低い声で尋ねる。その瞳は、縛り上げられた冒険者ではなく、まっすぐにミストさんを見つめていた。「ええ！先程、エレナさんと一緒にこの目で確認してきました！この町は、魔物…いいえ、妖精『セラフィンちゃん』と共存しています！」ミストさんが、少し興奮した様子で報告する。その言葉を聞いたシイナさんは、ふっと目を伏せ、何かを思考するように黙り込んだ。「……素晴らしいじゃないか！」（え？？？）（ん？？？）私とエレンの思考が、完全にシンクロする。シイナさんが顔を上げた時、その表情はいつもの沈着冷静な彼ではなかった。まるで長年探し求めていた答えを見つけたかのような、学者の熱に浮かされていた。「共存できるのなら、それは素晴らしい事だ。いや、素晴らしいなんて言葉では足りない！」「あ、あの……シイナさん……？」（こいつ…急にどうした……？）「だから、俺は共存出来る魔物とは、積極的に共存していくべきだと！そう考えている！！」力強く言い切ったシイナさんの言葉に、町の人々は、希望の光を見たように、ほぼ全員が深く頷いていた。更には、拍手までが飛び交っている。「な、なにいってやがんだこいつ……？」その異様な光景に、冒険者の男が悪態をつく。「ええい！話の通じない奴にはこうするしかねぇな！！」男性が叫ぶと同時、その足元の地面がひび割れ、土を突き破って長くて太い茨の蔓が、蛇のように私目掛けて襲いかかってきた。「えっ…！？」咄嗟の事態に、私は恐怖でぎゅっと目を瞑る。だが、衝撃は来なかった。代わりに、空気を切り裂く鋭い音と、何かが細かく砕け散る乾いた音だけが耳に届いた。恐る恐る目を開けると、私の目の前には、緑色の紙吹雪のように細切れにされた蔓の残骸が舞っていた。いつの間にか動いていた左腕が、それを成したのだと理解する。（馬鹿め。やらせる訳がないだろうに）エレンの冷たい声が響く。「は？？」「す、すまない……エレナ！ 俺は熱くなりすぎて、警戒を怠っていたようだ」シイナさんが、我に返ったように私を振り返る。「あっ……いえ……その、大丈夫です」「挙句の果てには、俺達の大事な仲間を人質に取ろうとした、ということでいいな？」シイナさんの声から、先程までの熱が消え失せ、静かな怒りが滲み出る。「う、うるせぇ！！ 俺は認めねぇ

あれから数日間の野宿を繰り返し、私たちはついに目的の港町、ナヴィス・ノストラにたどり着いた。街の入り口に足を踏み入れた瞬間、鼻を突く独特の香りが私たちを迎えた。潮の香りと魚の生臭い匂い、そして微かなタールと酒の匂いが複雑に混じり合って、これまで旅してきたどの町とも違う、荒々しくも活気に満ちた空気を作り出している。海風に運ばれてくるその香りは、確かに港町特有のものだった。だけれど――今のナヴィス・ノストラは、私が想像していた賑やかな港町とは程遠い姿を見せていた。石畳の道をすれ違うのは、屈強な体つきの船乗りや、明らかに海賊と分かる荒くれた人々。しかし、その誰もが眉間に深い皺を刻み、険しい顔つきで足早に歩いている。彼らの目には焦りと苛立ち、そして他者を警戒する刺々しい光が宿っていて、まるで獲物を狙う肉食獣のような緊張感を漂わせていた。「エレナさん、私の傍から離れないように」シオンさんが周囲を鋭く警戒しながら、私の耳元で低く囁いた。彼の手は既に腰の辺りに構えられていて、いつでも戦闘に移れる体勢を取っている。普段の穏やかな彼からは想像もつかない、研ぎ澄まされた緊張感だった。「う、うん……」私は小さく頷きながら、無意識に彼の後ろに身を寄せる。街全体を覆う不穏な空気が、肌にまとわりつくように感じられた。「んー？？ここ、なんかおかしいな」先頭を歩いていたグレンさんが立ち止まり、眉間に深い皺を寄せて辺りを見回した。彼の表情には、明らかな困惑が浮かんでいる。「グレン、何がおかしいんだ？」シイナさんが振り返りながら尋ねる。「前に一度、護衛の仕事でここへ来たことがあるんだが……」グレンさんは記憶を辿るように空を見上げた。「こんなにも殺気立った場所じゃなかったぜ？もっとこう、カラッとしてて、騒がしいだけの陽気な場所だったはずなんだが……」「確かに……なんだか皆さん、追い詰められたような、荒んだ雰囲気を醸し出していますよね」ミストさんも同感というように、きょろきょろと辺りを見回している。彼女の普段の明るい表情にも、不安の影が差していた。「そうか……」シイナさんが状況を整理するように頷く。「とにかく、エレナは俺たちから離れないようにしてくれ」その声には、いつもより強い保護者としての意志が込められていた。「はい！」私は力強く答える。「ともかくだ。俺た

【SoulLink 第77話・リライト案】カウンターの向こう側で、受付嬢は一仕事終えたように息をつくと、改めて私たちににこやかな笑顔を向けた。「それで……旅の方々ですよね？ 依頼の受注でしょうか？」「はい。我々は六……いや、五人のパーティーなのですが、何か適している依頼はありますか？」シイナさんが、ごく自然にそう答える。その、言い直す前の、ほんの一瞬の間。（……シイナさん、今、ちゃんとエレンのことも人数に数えてくれようとしたんだ）（ふふ……ああ。どうやら、私を含めた六人というのが、彼の中でも当たり前になってきているらしいな）微かに笑うエレンの声が、脳裏に優しく響いた。他の人には気づかれない、本当に小さなことかもしれないけど……やっぱりこの仲間たちに、私の秘密を打ち明けて良かった。心の底から、そう思える。「承知しました。ただ今、調べますね」受付嬢は分厚い紙の束に視線を落とすと、慣れた手つきでぺらぺらとページをめくっていく。──数分後。「お待たせしました。現在、五名様におすすめできる依頼はこちらになります」差し出された一枚の依頼書を、シイナさんが受け取る。その真剣な眼差しが、羊皮紙に書かれた文字を追い始めた。「何か良いのあるかぁ？」グレンさんが、シイナさんの肩越しに大きな体を乗り出して覗き込む。私もその内容を見ようとしたけれど、壁のようにそびえ立つ二人の背中が、私の視界を完全に塞いでしまっていた。「大海賊の……掃討……？」シイナさんが、依頼書から顔を上げずに、低い声で呟いた。「はい。ご覧の通り、今のナヴィス・ノストラは酷い有様です。腕の立つ冒険者や傭兵の方々を探しておりまして……失礼ながら、あなた方はかなりの実力者だとお見受けしました」受付嬢の静かな、しかし確信に満ちた言葉だった。「おお〜！ よくわかったなぁ、お嬢さん！」グレンさんが、満更でもないという満面の笑みでカウンターに詰め寄る。「ふっふっふ〜！！ さすがはお目が高いですねぇ！」ミストさんまで同調して、どこからどう見ても偉そうに胸を張った。「俺たちにかかれば、どんな依頼だって──」「ばっちりこなしてみせますとも！！！」なんて息の合いよう……。「はぁ……お前たち、調子に乗るな」シイナさんが、心底呆れたように、深いため息とセットでたしなめる。「見苦しいとこ

甲板に重い音を立てて着地した、あの古傷の男性。その姿を認めるやいなや、シオンさんが一瞬で私の前に立ちはだかり、盾となる。「あなた……。何か御用ですか？」その声は氷のように冷たく、その全身から放たれる警戒心が、目の前の男を威圧する。しかし、男は臆するどころか――「がはっはっはっ！」と、腹の底から、すべてを吹き飛ばすかのように高らかに笑い出した。な、な、な、なに！？この人……間違いない！ギルドで受付嬢さんと口論していた、あの人だ……！「わりぃなぁ、お嬢ちゃん達…！！この船……ちっとばかし、貸してくんねぇか！」「何を馬鹿な事を。…ぶっ飛ばしますよ」シオンさんのこめかみに、ぴくりと青筋が浮かぶ。その静かな怒りに、男はさらに笑みを深めた。「ほぉ……おもしれぇじゃねぇか！！！」そう叫んだ直後、男の岩のような拳が、唸りを上げてシオンさん目掛けて放たれる。だが、シオンさんはその暴威を、なんと華奢な左手一本で、ピタリと受け止めてしまった。「お！？なんだおめぇ、その力は！」男の目が、驚きと、それ以上の喜びに大きく見開かれる。「そんな細っこい体のどこに、それほどの力があんだ！？」「……お返ししますよ」ズドンッ！シオンさんの拳が、見えないほどの速さで男の腹部へと突き込まれる。重く、鈍い音が響いた。と、思えたが。「なーんちゃってぇ……！」男は、分厚い腕を交差させ、その一撃をがっちりとガードしていたのだ。「…………！」シオンさんの表情から、初めて笑みが消える。咄嗟に、彼は一対のトンファー「風牙」を両手に構えた。それに応えるように、男もまた、腰に携えていた巨大な戦斧を抜き放ち、大きく振りかぶる。「シ、シオンさん！！！」男の斧が振り下ろされる、その刹那。シオンさんの立っていた位置から、爆発的な竜巻が巻き起こり、巨斧の軌道を弾き飛ばした。「おおっと……風属性かぁ！だが、俺の属性は水だァ！！！！」弾かれた体勢から、男はさらに大斧を横薙ぎに振るう。その刃から、凄まじい勢いで水の刃が、斬撃となって飛ばされた。シオンさんはそれをトンファーで叩き落とすと、そのまま足から突風を噴射させ、弾丸のように相手の懐へと飛び込んでいく。**キィンッ！**と甲高い音が響き、トンファーと大斧の間に、激しい火花が散った。「お、おまえ、やるじゃねぇか！！」「そう