All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 71 - Chapter 80

「こちらの装置と錬金術との関わりについて、でしたな」 　ラムザスは寝台型の装置に手を添え、淀みなく語り始めた。 「まず、記憶は科学の粋を集めたこの装置によって読み取られます。ですが、実のところ、この装置だけで抽出が成立するわけではございません」 「……ふむ」 「取り出すには、その記憶を形あるものへ変えねばなりません。形のないものに、形を与える。それを担うのが──」 「錬金術、だな」 　先に言葉を置いたのは、エレンだった。 　ラムザスの口が、半ば開いたまま止まる。 　エレンは構わず、寝台の脇に置かれた記憶結晶へ目を向けた。続けて、棚に並ぶ簡易型の装置を流すように見る。その眼差しは、剣の構えを読むときとよく似ていた。派手な驚きも、無駄な警戒もない。ただ、仕組みの継ぎ目を探っている。 「察しはつく。この機械どもは、結局のところ“窓”だ。覗き込み、読み取るための代物。記憶を結晶という形に落としているのは別の手──錬金術、というわけだろう」 「……」 「ラムザス。ひとつ聞きたい」 　そこでようやく、エレンは彼へ視線を戻した。 「錬金術には、等価交換がまとわりつく。無から有は生まれない。それがこの世界の掟だ。ならば──その代償は何だ？」 　沈黙が落ちた。 　白衣の足音が遠ざかり、機械の唸りだけが低く残る。結晶の微かな明滅さえ、硝子の奥で息を潜めたように見えた。 　ラムザスは口を閉じる。眼鏡の奥で、瞳がわずかに開かれていた。穏やかに保たれていた笑みは、形を作り損ねたまま唇の端に引っかかっている。 「ハズレか？」 　エレンが軽く促す。 「──いえ」 　ラムザスは、そこでようやく息を吐いた。 　苦笑とも感嘆ともつかない響きが、その一息に混ざる。 「いえ、失礼いたしました。エレン様の聡明さに、少々、呆気に取られておりまして」 「世辞はいい。続けてくれ」 「ふふ。世辞ではございませんよ。本当に、舌を巻いた次第です」 　ラムザスは姿勢を整え直し、改めてエレンへ向き直った。眼鏡の縁を押し上げる仕草には、先ほどまでの余裕とは少し違う色が混じっている。 「仰る通りでございます。錬金術は、必ず何かを差し出さねば成立いたしません。無から全てを生み出すことはできない。これは、この世界に貼られた掟ですから」 「だろうな」 「しかし──記憶の抽出に限

「……」 　ラムザスは、すぐには答えなかった。 　眼鏡の奥で、瞳の置き場が一瞬だけ揺れる。唇の端がかすかに結ばれ、穏やかな笑みの形が薄く歪んだ。 　だが、その逡巡は瞬きほどの間に消えた。 　次の呼吸で、ラムザスはもう、いつもの案内人の顔に戻っている。 「──まぁ、そんなところだ」 　エレンは軽く息を吐いた。 「なに、これは私の独白に過ぎん。これを根拠に、私が何かを起こすわけでもない。安心しろ」 「ふ、ふふ……」 　ラムザスの口元から、ようやく声が漏れる。 　苦笑にも感嘆にも聞こえる、曖昧な笑いだった。 「まさか、たった数度の説明で、そこまで仕組みの裏側を読まれるとは。いやはや、驚きを通り越して、呆れさえ覚えますな」 「……ふん」 「ですが、ご安心ください」 　ラムザスの声からは、すでに動揺の色が拭い去られていた。 「メモリスは、記憶を扱う都市。そのような行いを認めるつもりはありません。我々の管理下で、それが行われることは、まずないでしょう」 「そうか」 （──口ではなんとでも言える、か） 　胸の内に置いた一言は、外へは出さない。 「……」 　店主はいつのまにか口を結び、二人の遣り取りを見守っていた。 　話の半分も追えていない顔だ。それでも、ただの世間話では済まない何かが交わされたことだけは、場の重さで察したらしい。視線の置き場を失っている男へ、エレンは軽く首を振ってみせた。 「店主。すまなかったな。忘れてくれ」 「あ、い、いえ……ええ……」 「確かに、危険を孕んだ技術ではあります」 　ラムザスが、すかさず言葉を継ぐ。 「ですが、それだけ人々の暮らしを豊かにする技術でもある。──さて、では次へ参りましょう。記憶劇場へご案内いたします」 ✦ ━━━━━━━━━━━━━━ ✦ 　市場の通りを抜けてしばらく歩くと、その建物が見えてきた。 　石積みの土台の上に、滑らかな曲面を描いて広がる巨大なドーム。表面は淡い乳白色で、昼の光を受け、街並みの中にやわらかく浮かび上がっている。 　塔のような威圧感はない。市場の硝子棚ほどの華やかさも持たない。 　半分ほど地面に沈み込んだ卵のように、静かにそこに据えられていた。 　エレンたちが歩み寄ったとき、ちょうど正面口から人の群れが流れ出てくる。 「なぁなぁ、あの劇、すげぇ良か

彼女はこの瞬間、過去の自分の判断という判断を、片っ端から呪う羽目になっていた。 　なぜ、あの男の声を素通りしておかなかったのか。なぜ、あの石畳に額を打ちつける道化師を、心を鬼にして見捨てなかったのか。なぜ、相棒の忠告を、もう少しだけ真面目に受け止めなかったのか。──そして何より、なぜ、内容も聞かずに「はい」と頷いてしまったのか。 　もはや時を巻き戻す術は、聖の祈りにも、錬金術にも、おそらくこの世のいかなる技術にも存在しない。 　エレナにできるのは、目の前に差し出されたそれを見つめ、ただただ全身を硬直させていることだけだった。 　──案内された建物の中は、意外なほどに静かだった。 　外装の派手な道化師趣味からは想像もつかぬ落ち着きが、扉の内側には満ちている。磨き込まれた木目のカウンター、低く吊された蝋燭の灯り、柔らかな飴色に染まった梁。本来であれば、客足の絶えぬ温かな酒場として大いに繁盛していそうな、心地よい佇まいだった。 　ただし──客は、一人もいない。 　拭き上げられたばかりの卓には、グラスがきれいに伏せられたまま手付かずで並び、椅子の背もたれは寸分の狂いもなく揃えられている。整いすぎた静けさ。生活感のない清潔さ。これらが意味するところは、ひとつしかなかった。この店は、長らくまともな客を迎えていないのである。 　古びた革張りのソファに、淡い蝋燭の影。落ち着きがあると言えば聞こえはいいが、その実、空気の端々にどこか古臭い匂いが滲んでいた。流行から一歩、また一歩と置いていかれた末に、扉の前で時間そのものが立ち止まっているような──そういう種類の古さだった。 「さあさ、こちらでございます……！」 　道化師の格好をしたままの男──おそらくはこの店のマスター──が、奥の小部屋から大事そうに包みを抱えて戻ってきた。 　卓の上にそれを広げる。 　黒い、布のような何か。光沢があり、ぴたりと身に添うように仕立てられている。耳のような長い飾り、襟元の蝶ネクタイ、白くふわりと丸いしっぽらしきもの。──エレナの常識からは、軽く十歩くらい離れたところに置かれた衣装だった。 「こちらの衣装はですね、東の地──**日龍国《にちりゅうこく》**にて、ばにーがーる、と呼ばれているものだそうでございますっ！」 「は、はぁ……」 　エレナは、衣装を凝視したまま、何度か瞬き

　その後の展開は、もはや道化師めいたマスターの予想すら、軽々と飛び越えていた。 　美少女が二人がかりで、とんでもない格好のまま給仕をしている――そんな噂は、酒場の扉を起点に、通りへ、裏路地へ、さらに別の酒場へと広がっていく。 　気づけば、新しく入ってくる客の顔ぶれは、最初の一団とはまるで違っていた。 　卓は埋まり、椅子が足され、それでも収まりきらなかった客が壁際で木杯を傾けている。熱気と酒精の匂いで、店内の空気は再び膨れ上がっていた。 　だが――。 　先ほどまでのような混乱が、どこにもない。 　注文が詰まらない。皿が滞らない。厨房へ向かう足と、客席へ戻る足が、不思議なほど噛み合っていた。 　空になりかけた木杯は、客が呼ぶより先に下げられている。会話の盛り上がりを邪魔せず、けれど待たせもしない絶妙な間合いで、新しい酒が卓へ置かれていく。 　その流れを作っていたのは、間違いなくミストだった。 　彼女は笑いながら給仕を続けつつ、視線だけは絶えず店全体を走らせている。 　どの卓の酒が減っているか。次に誰が口を開きそうか。会計へ向かう空気がどこで生まれ始めているか。 　それらを拾い上げる速度が、異様に早い。 　呼ばれる頃には、もう隣にいる。 　そんな動きだった。 「ひっく……ろぉ〜い……っ！　エール酒ゥ、追加ぁ〜……」 　奥の卓で、酔い潰れかけた男が卓に頬を乗せたまま腕を上げる。 「はぁいっ！　かしこまりましたァっ！」 　返事と同時に、ミストの身体はもう動いていた。 「こっちにもエール一杯！　あとワインと葡萄酒、追加で頼めるかい？」 　別の卓から、重なるように注文が飛ぶ。 「かしこまりましたァっ！　いやはや、お兄さん方！　飲む速度が素晴らしいですねぇっ！」 　くるり、と。 　ミストは身体を反転させ、その二つの注文をひとつの動線へ綺麗にまとめ上げる。盆の上の木杯は揺れず、立ち客の肩を紙一重でかわしながら、軽やかに厨房へ抜けていった。 「はははっ！　そりゃあお嬢ちゃんたちみたいな可愛い子に給仕されたらよぉ！　酒なんざ止まるわけねぇだろっ！」 　大柄な男が豪快に笑い、隣の連れを肘で小突く。 　小突かれた男は、耳まで赤くしたまま、勢いよく頷いていた。 　酒のせいか。それとも、さっきすぐ脇を通り過ぎたミストの姿を、つい目で追ってしまっ

　石畳を踏む爪先の音が、夜の路地に低く沈んだ。 「クンクン……」 　鼻先がわずかに持ち上がる。 　夜の冷気に混じる、人いきれ、酒場の油、誰かが捨てた残飯。雑多な臭いをかき分けて、ひと筋だけ、白く澄んだ匂いが残っていた。少女のもの。それから、鮮烈な血の匂い。 　唇の端が、ほんのすこし吊り上がる。 「逃げても無駄だ。俺の鼻はよく効く。どこまでも追いかけるぞ」 　誰に言うでもなく、低く呟いた声には、長年この身体に染み込んだ自信がある。 　獣人ウルサスにとって、追跡は仕事の中で最も得意な部類だった。大陸の外、霧深い森の中で、自分より速い獲物などいなかった。風向きがどう変わろうと、雨が降ろうと、相手が水の中を走ろうと、一度捉えた匂いを見失うことはない。 　爪先を音もなく繰り出して、ウルサスは細い路地へと足を踏み入れた。 　月明かりの届かない壁の連なり。湿った石。浅い水たまり。その奥から、確かに匂いは続いている。 　――近い。 　ウルサスの黄色い眼が、ふっと細まった。 　その時。 　ぴくり、と、三角の耳が跳ねる。 　空気が、変わった。 　そう、空気が、だ。 　風が止んだわけではない。匂いが消えたわけでもない。少女の匂いは、確かにまだ前方の闇から流れてくる。だが、その手前――路地の途中、一番濃い影が落ちている辺りから、何か別のものが滲み出していた。 　冷たい。 　異常な程に、冷たい。 「なんだ……！？　匂いが……変わった……！」 　ウルサスの足が、無意識に止まる。 　いや、止まった、というのは正確ではない。止められた、と言うべきだった。肉体が一足分先に異常を察知して、勝手にブレーキをかけた。本能が、首根を掴まれた仔犬のように、その場へ縫い付けたのだ。 「ふむ。やはり獣。ずいぶんと鼻が利くんだな」 　声が、影の中から落ちてきた。 　ぬるりと、闇が割れる。 　壁の継ぎ目の暗がりから、人ひとり分の影が、染みのように滲み出して輪郭を結んでいく。 　歩み寄る、というのとは違う。影の中にいたものが、ようやく見せてやろうという気になっただけ――そう錯覚させる、緩慢で、無造作な現れ方だった。 　月光が斜めに差した瞬間、ウルサスの視界に、二つの紅が灯った。 　目だ。 　暗闇に、双眸だけが浮かんでいる。深い赤。血よりも濃く、夜よりも昏い、紅。