Lahat ng Kabanata ng Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Kabanata 1 - Kabanata 10

**────エレナの視点────** 朝露に濡れた草葉が陽光にきらめき、鳥たちのさえずりが夜の静寂を押し上げていく。 その響きに応えるように──鐘が鳴った。 低く、力強く。空の高みにまで届く荘厳な音色が、今日もまたベルノ王国の一日の始まりを告げる。 王国の揺るぎない象徴。民に平和と祝福を届ける“祈りの音”。 私は、その祈りを誰よりも大切に受け止める者。 陽光を含んだ金の髪、澄んだ碧の瞳──王国に仕える聖女見習い、エレナ。 まだ見習いとはいえ、人々の病や苦しみを祈りで癒す力を授かった私には、この国に生きる者としての使命がある。 世界がほんの少しでも優しくあれるようにと、祈り続けること。 この手には何の武器も握っていない。けれど私は、私にできることを信じて、今日も静かに祈りを捧げていた。 そのときだった。 **バンッ！** 「エレナ様っ！！」 教会の重厚な扉が凄まじい勢いで開け放たれ、息を切らした男性が転がり込むように聖堂へ駆け込んできた。 私は祈りを中断し、顔を上げる。 額に汗をにじませ、肩で荒く息を吐く男性の目は恐怖に見開かれていた。何かに怯えきったように、わずかに震えている。 「こんにちは。本日も、良いお天気ですね。……何か、お困りですか？」 私は穏やかに立ち上がり、声をかける。少しでも、この人の心を覆う不安の影を和らげられるように。 「さ、昨晩……！ この街のすぐ近くの森に、グールが出たんです！！」 グール──人の生肉を喰らう魔物。人間の体格を模した不気味な姿、緑の粘液に覆われた皮膚、鋭利な爪と牙を持つ凶暴な魔物。 ベルノ王国にグールが現れるなど、本来なら万に一つもないはずだった。国境は精鋭の騎士団によって厳重に守られ、魔物は境界で排除されているはずだから。 「グール……ですか。冒険者ギルドには、すでにご連絡を？」 「し、しました！ でも、ギルドの方が言うには……どうも様子が妙なんです！ 討伐隊が出たというのに、奴らの痕跡がまるで見当たらなくて、まるで霧か何かのように消えてしまったみたいで……！」 男性の声には、隠しきれない動揺と焦燥がにじんでいた。 （霧か何かのように消えた……？) 「だから……どうか、“エレン”殿に……！ ギルドより教会経由で依頼した方が早くて

**────エレンの視点────** （エレン……大丈夫？　数が多いけど……） 　エレナの、隠しきれない不安が意識の深層でさざ波を立てる。私は夜の静寂に溶けるほど小さな声で、しかし揺るがぬ自信を乗せて短く返した。 （エレナ、問題は数ではない。司令塔を潰せば、残りはただの烏合の衆だ） 　フードの端をかすかに引き、深紅の瞳が捉える獲物──奥にいる「司令塔」へと焦点を絞る。その手前にいる四体は、単なる障害物にすぎない。 　予備動作なく、跳んだ。 　石畳を強く蹴り、身体は放たれた矢のように敵陣の中央へ滑り込む。 　最短距離で一体目の胴を袈裟懸けに裂き、その勢いのまま手首を返して二体目の首を刎ね、身体の捻りを加えて三体目を心臓ごと貫く。一息も置かない。三つの命を摘むための、ただ効率的な連続動作。 　ズシュッ、グシャリ、ドチャッ！ 　生々しい断末魔が重なり、鮮血が闇夜に三日月の軌跡を描いた。 　数瞬前までの喧騒が嘘のように、動きはぴたりと止まる。 　残る二体のグールは、仲間が一瞬で肉塊に変わるのを見て戦意を失った。じりじりと後退するその瞳には、もはや原始的な恐怖だけが宿っている。 「悪いな。これ以上の被害は出せない」 　逃げ出した一体に向け、右手の長剣を躊躇なく投擲する。回転しながら飛んだ剣は肉を貫き、胸から血に濡れた銀色の切っ先を覗かせた。 「ｸﾞｴｪッ！」 　断末魔と共に崩れる敵へ疾駆し、背に突き刺さった剣の柄を掴んで力任せに引き抜く。最後の一体が恐怖で硬直した瞬間、その重心が浮いたところへ反転し、渾身の蹴りを叩き込んだ。 　──鈍く重たい衝突音。顔面一点に集中させた一撃で、グールは宙を舞い、硬い石壁に叩きつけられて崩れ落ちた。 　足元には虫の息の二体。ためらいなく、その首を正確に斬り落とす。再び、完全な沈黙が訪れた。 　鼻を刺す血の匂い。剣先から滴る血を一瞥し、剣を大きく払うと、刃にこびりついた肉片が血と共に飛び散った。 （よし、エレナの身体は汚れていない。返り血も最小限だ） 　そのときだった。 「うわぁ……！　す、すごいです！」 　背後から慌ただしい足音。先ほど助けた少女が駆け寄ってくる。恐怖で震えていた姿は消え、瞳を爛々と輝かせていた。 「あ、あなた……もしかして、エレン様ですよね！？　あの有名な、“夜だけ現れる教会騎士”

**────エレナの視点────** 「本当に……本当に、ありがとうございました！ エレナさん、そしてエレンさんにも、どうかよろしくお伝えください！」 　ギルドの受付カウンターで、快活な受付嬢さんが身を乗り出すようにして、深々と頭を下げた。 　その声には、心からの感謝と安堵が混じっていて、周囲の喧騒の中でもひときわ真っ直ぐに響いてくる。 「依頼を受けたのは主にエレンです。次に本人が顔を出したとき、直接たくさんお礼を伝えてあげてくださいね。きっと、喜びますから」 　私はにっこり微笑みながら、安心させるようにそっと言葉を添える。 「もちろんです！ しっかりと感謝を伝えますね！ それにしても……今回の特殊個体のグール、ギルドに所属する他のSランクの冒険者の方々でも、単独での討伐はかなり難しかっただろうって、討伐後の調査チームから報告が上がってきているんですよ」 　受付嬢さんは言いながら、感嘆したように胸に手を当てる。その仕草からも、今回の件がどれほど衝撃的だったかが伝わってきた。 （S級冒険者の人たちでも……？ ） 　私は思わず小さく息を呑んだ。S級冒険者といえば、一国の“戦略的戦力”と呼ばれるほどの選ばれし実力者たち。そんな存在でも苦戦必至の相手だったというの？ 「そ、そんなに……手強い個体だったんですか……？」 　驚きと戸惑いが声に出てしまう。 　受付嬢さんはこくりと静かに、しかし重々しく頷いた。 「ええ……討伐現場の体組織を魔法研究所で分析したところ、通常の魔物とは異なる、未知の反応を多数示していたそうです」 「それに──」 　彼女はそこで一度言葉を切り、周囲を見回す。耳打ちするように声を潜めた。 「その規格外のグールをほぼ完璧な形で倒せたのは、皮肉なことに、“魔法が一切使えない”エレンさんだったからこそ……というのが、ギルド上層部の正式な見解なんです」 　その言葉に、胸の奥を鋭いもので突かれたような衝撃が走った。 　もし他の冒険者だったなら、既存の魔法体系に縛られ、対応を誤ったかもしれない。 （たしかに……そうかもしれない） 　私自身だって慢心していた。「グール程度なら神聖魔法で祓える」と、心のどこかで思い込んでいた。 　けれど私は見た。エレンの意識の中から、彼の五感を通じて、すべてを。 　あの異形のグールには常識も経験

**────エレンの視点────** 　灼けた砂の匂いと、耳をつんざくような大歓声が、円形闘技場を揺らしていた。 　先程までの激しい攻防で抉れた地面に、グレンがゆっくりと、しかし確かな意志を込めて立ち上がる。大きく上下する肩、滝のように流れ落ちる額の汗が、彼の焦りを示していた。 「アンタ……人間離れした動き、しやがって……！」 　掠れた声でグレンが絞り出す。その瞳には、驚愕と、それ以上に純粋な闘志が宿っていた。 （恐怖ではない。強者と相対したことによる昂揚……武者震いか。いい目だ） 　私は剣の切っ先をわずかに下げ、静かに応じる。 「あいにく魔法は使えなくてね。その代わり、この身一つ、誰よりも研ぎ澄ませてきた」 「へっ……なにが“魔法が使えない”だ。あんたの動きは、どう見ても魔法による肉体強化の領域だぜ。じゃなきゃ、俺の剣をあんな紙一重で避け続けられるもんか」 　彼の声の震えは、興奮に変わっていた。強者との戦いを渇望する騎士としての本能が、彼の全身を高揚させているのだ。 （次が来る――！） 　彼の指先が微かに動いたのを見て、私は即座に思考を切り替える。 「さっきは不覚を取っちまったが！　今度こそ俺の番だァ！！」 　グレンが吠えると同時、両の手に揺らめく炎が宿り、灼熱の火球となって放たれた。 （牽制、あるいは足止めか。だが、狙いが浅いな） 　ゴウッ、と空気を焦がす音を立てて迫る火球。私はその軌道を冷静に見極め、最短距離で右へと疾走する。 「オラァァァァァ！！！」 　私の移動先を塞ぐように、時間差で放たれた第二の火球が的確に正面へと飛んでくる。 　だが、その程度で私の歩みは止まらない。迫る灼熱の塊に対し、私は一歩も引かない。半身に構え、剣の腹をしならせるように使い、柳に風と受け流す。轟音と共に闘技場の壁に叩きつけられた火球が、爆ぜて消えた。 「はぁ！？　火球を剣で弾く！？」 　グレンの口があんぐりと開く。その驚愕が、ほんの一瞬、致命的な隙を生んだ。 　私はその好機を逃さない。迷わず懐へ飛び込み、彼が慌てて振り下ろす剣を紙一重で回避――がら空きになった顎へ、体重を乗せた右膝を突き上げる。 　ゴシャッ、と骨が軋む鈍い音が響き渡り、観客席から悲鳴に近いどよめきが上がる。 「ぐっ…………！」 　短い呻き声と共に、グレンは糸が切れた人

**────エレンの視点────** 　私は、あの独特の喧騒と期待感が渦巻く円形の舞台に、再びその身を置いていた。石造りの観客席から響く地鳴りのような歓声が、闘技場の乾いた空気を震わせている。今日もまた、強者との邂逅を求めて、この場に立っているのだ。 　今日の対戦相手は――“風薙ぎの傭兵”と異名を取る、風使いのシオン。資料によれば、風魔法を巧みに用いたトンファー術の使い手で、魔法使いでありながら近接戦闘能力も極めて高いという。 （……一筋縄ではいかぬ相手だな。面白い） 　先のグレンという若き騎士との戦いもそうだったが、この魔法闘技という舞台は、存外、私の渇きを癒してくれるのかもしれない。強者との真剣勝負は、いつだって私の心を昂らせる。 （エレン、今日も油断しないで、頑張ってね。応援してるから） （ああ。君は安心して見ていてくれ） 　エレナの真摯な声援に、私は絶対的な自信を込めて応じた。彼女の支えがある限り、私に敗北はない。 『さあさあ皆様！　本日もやってまいりました、魔法闘技！　最注目の剣士、エレン選手の登場だァァァ！　そして迎え撃つは、神出鬼没の風の傭兵、シオン選手の入場だァァ！！』 　実況の熱狂的な声が響く中、闘技場の反対側のゲートから、私の対戦相手が静かに姿を現した。 　息を呑むほどに中性的な美貌。すらりとした長身にしなやかな肢体。艶やかな濡羽色の髪の一部が左目を隠すように流れ、その静謐な立ち姿は、どこか捉えどころのない風そのもののようだった。まるで実体を持たない精霊が、人の形を借りて現れたかのような神秘性を纏っている。 　彼は私の方へゆっくりと歩み寄り、優雅な仕草で一礼すると、鈴を転がすような、性別を感じさせない透き通った声で名乗ってきた。 「初めまして、エレンさん。私はシオンと申します。ご覧の通り、風属性の魔法使い……そして──」 　その言葉と共に、彼は腰の一対の鉄製トンファーを、軽やかに、音もなく抜き放つ。その動作は水の流れのように自然で、一切の無駄がない。 「──風を纏い、風を操る傭兵でもあります。どうぞ、お見知りおきを」 （自らのスタイルを、臆することなく堂々と名乗るか。よほどの実力者か、あるいは私を試しているのか。どちらにせよ、実に興味深い） 　──ゴォォォォォォォォォォン 　開始の鐘が、重低音を伴って鳴り響く。そ