Semua Bab Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Bab 1 - Bab 10

　──ぎぃっ、と。 　重苦しい蝶番の悲鳴が、静寂に沈んだ空間へと響き渡った。 　明かりの落ちた屋敷。かつては豪奢な夜会でも開かれていたのだろうその場所は、今や濃密な闇と不穏な気配に支配されている。 「……さて、討伐対象を捜索するぞ」 　短く鋭い声が落ちる。 　深いフードを目深に被った人物──エレンが、滑るような足取りで屋敷の中へと足を踏み入れた。 　月光を吸い込んだような白銀の髪が、フードの内側でわずかに揺れる。外套の下に隠された身体は、いかなる奇襲にも即座に対応できるよう、すでに臨戦態勢に入っていた。 　闇に慣れた深紅の瞳が、油断なく周囲を一瞥する。 　視界に飛び込んでくるのは、至る所に施された華美な装飾品だ。金糸の刺繍が施されたタペストリー、精緻な彫刻が施された柱、そして今は光を失った豪奢なシャンデリア。 「やれやれ。相変わらず貴族という生き物はよくわからんな」 　エレンは呆れたように小さく息を吐いた。 　その声には、実務を重んじる彼女（彼）ならではの冷笑が混じっている。 「煌びやかさが好みなのだろうが、結局のところ使わなくなれば、そんなものは無駄なだけだろうに」 　戦場を駆ける者にとって、実用性のない飾りなど死重でしかない。機能美こそが全てであり、使えなければ意味がない。そんなエレンの合理的すぎる思考が、ぽつりとこぼれ落ちた。 『あはは……。でも、ほら見て。例の討伐依頼の魔物の痕跡が、こんなにたくさんあるよ』 　意識の奥底。魂の共有領域から、春の日差しのように柔らかな声が響く。 　エレンとは対極にある、慈愛に満ちたエレナの声だ。 　そして、彼女の言う通りだった。 　かつては真っ白に磨き上げられていたであろう壁や大理石の床には、無数の惨状が刻み込まれていた。 　ボコボコに陥没した床。巨大な爪か刃物のような獲物で、乱暴に切り裂かれた壁面。それは明らかに、尋常ならざる何者かが派手に暴れ回った痕跡である。飛び散った染みや瓦礫の散乱具合が、この場所で起きた凄惨な蹂躙を物語っていた。 　エレンは細く息を吸い込み、気配を探る。 　空気の淀み。血と獣の匂い。 　──獲物は、まだこの奥にいる。 「ふむ。討伐対象は──ガーゴイルだったな」 　周囲の気配を探りながら、エレンは低く呟いた。 　その言葉に呼応するように、意識の奥からエレ

　扉が静かに閉まり切るのを見届けてから、エレナは踵を返した。 「エレナ様。どちらへ？」 　マリアンの声が、背中を追いかけるように届く。 「私はこれから、冒険者ギルドの方へ足を運んでみます。なにか、情報があるかもしれませんしね」 「まさか、このような些事にエレナ様を煩わせると？」 「マリアン、些事なんてとんでもない」 　エレナは振り返り、穏やかに、けれど言葉だけははっきりと告げた。 「あの方の仰っていたことは、たしかに突飛でした。ですが、決して嘘ではないはずです。仮に見間違いであったとしても、それはそれで良いことです。何もなかったと分かれば、それが答えになりますから」 「しかし……であれば、私が赴きます」 　マリアンの声には、わずかな抵抗が滲んでいた。 　表情はいつも通り整っている。けれど、その静かな立ち姿の奥に、どうしても納得しきれないものが残っているのが、エレナには分かった。 　意識の奥で、エレンが小さく息をつく。 『マリアンめ。いつも口うるさく言っているのだがな』 　呆れたような声だった。けれど、その響きの底には、弟子を見る者特有の、捨てきれない愛着も混じっている。 『答えを出す前に、一度立ち止まれ。自分の判断を、別の角度から見直してみろ、と。何度言っても、この癖だけは抜けんようだ』 　マリアンは、エレンが弟子として鍛えた女性だ。 　その鋭さも、冷静さも、たしかにエレンの教えを受け継いでいる。けれど、エレンが最も重んじている「答えに至るまでの手順」は、まだ少しだけ、彼女の中に根づききっていないのかもしれない。 　目の前にある答えを疑うこと。 　別の道筋を探すこと。 　そして、自分が正しいと思った時ほど、もう一度立ち止まること。 　それは、優しさとは違う形をした慎重さだった。 「マリアン、お気遣いありがとうございます。ですが、大丈夫です」 　エレナはマリアンへ向き直り、静かに微笑んだ。 「私が直接足を運んだほうがいい場合というのも、ございますから」 　マリアンは何かを言いかけて、口を閉じた。 　エレナの瞳に宿る、柔らかくも揺るがない光を見て、それ以上の言葉を引っ込めたのだろう。 「マリアン、私の留守をお願いいたしますね」 「……はっ」 　短い返答だった。 　けれどその一言には、マリアンなりの了承が、きちんと

　変異したグールとエレンが、真正面から激突した。その踏み込みの一歩が、足元の床石を粉砕する。 　それはただの魔物ではなかった。白く膨れ上がった巨体、濁った眼、垂れた肉と歪な骨格は、一見すれば鈍重な肉塊にしか見えない。しかし、その足運びは異様なほどに緻密だった。巨腕を振り上げる直前、腰がわずかに沈み込み、肩の傾きに合わせて重心が滑らかに移動する。次の攻撃軌道へと、肉体全体が淀みなく滑り込んでいくのだ。 （……私の動きを、追っているな。この図体で、この緻密さか） 「グォォォォッ!!」 　濁った咆哮が水路の壁に叩きつけられ、反響する。変異グールの右腕が、頭上から鉄槌のように振り下ろされた。まともに受ければ、骨ごと潰されるだろう。 　エレンは退かない。半身を捻り、足裏で濡れた床を噛むように踏みしめる。振り下ろされる巨腕へ、回転蹴りを合わせた。それは止めるための蹴りではない。力の芯を横へずらし、落下する軌道をわずかに逸らすための、精密な一撃。巨腕が水路の壁を深く抉り、土煙が舞った。 　その一瞬、がら空きになった胴へ、エレンの剣が閃光のように走った。 「む……」 　だが、斬った感触ではなかった。刃が肉へ届くより先に、分厚い表層がぶよりとたわむ。衝撃を呑み込み、押し返すような弾力。柔らかい。だが、脆くない。切り裂くはずの力が、ぬめった弾力の中で鈍く殺されていく。 （……表層は脂か。いや、ただの脂ではないな。弾力で刃を殺し、その奥の筋肉で止めている。面倒な身体だ） 　白い皮膚がゴムのように歪み、その奥で太い筋肉がしなやかに躍動する。鈍い肉の塊に見えて、その構造そのものが斬撃を受け流すようにできていた。単純に斬り込むだけでは、届かない。そう判断するより早く、グールの腕がぬるりと伸び、白い指がエレンの足首を掴んだ。 「……！」 　水路の景色が反転する。人間ひとりを石ころのように振り回す膂力。濁った水飛沫が弧を描き、壁が横から迫った。エレンは抵抗しない。身体を固めず、掴まれた足を軸に力の流れへ乗る。投げられる方向へ、あえて身を預けた。 　衝突の寸前、靴裏が石壁に触れる。エレンは壁を蹴った。投げの勢いは殺さず、角度だけを変え、次の加速へとつなぐ。弾かれた銀の影が、水路の空気を裂いて戻った。 『エレン、大丈夫！？　 あのグール、普通じゃないよ……！　どうするの……

　そして、時は瞬く間に流れた。 　｜接続者選抜戦《リンカーズセレクション》の開催当日。夜明けとともに、壮麗なファンファーレがベルノ王国の空へ放たれる。重厚でありながら高らかなその響きは、城壁を越え、石畳を伝い、街の隅々にまで染み渡っていった。 　それはもはや、ただの開幕の合図ではない。 　この国に生きる者にとって、その音は祝福であり、号砲であり、心の奥に眠る熱を無理やり引きずり起こす何かだった。耳にした瞬間、血が騒ぎ、名を上げたいという衝動が胸の内で膨らんでいく。長い年月をかけて繰り返されてきた祭典の熱が、民の気質そのものとして根づいているのだと、そう思えるほどだった。 （この音を聞くと、不思議と……私まで熱くなるんだよね） 　聖女見習いであるエレナでさえ、そう感じる。 　ならば、剣を握る者たちにとってはなおさらだろう。胸の高鳴りを自覚したエレナは、軽く首を振ってその余韻を追い払い、受付の列へと向き直った。 「はい。これで参加受付は完了です。どうか、力を存分に振るってくださいね」 　書類を返された屈強な戦士は、思わずといった様子で背筋を伸ばした。 「あ、ありがとうございます。エレナ様にそう言っていただけると、身が引き締まりますなぁ」 「ふふ。ええ、応援していますよ」 　やわらかな笑みで送り出しながら、エレナは心の中で小さく苦笑する。 （なんて言ってるけど……私の体は、参加する側なんだよね……） 　わずかに芽生えた後ろめたさは、しかし今さらどうこうできるものでもなかった。表では聖堂の務めを果たし、舞台に立つのはその内に宿るもう一人。二人で一つの現実を、今さら切り分けられるはずもない。 　そうして次々と参加者を送り出していると、不意に背後から穏やかな声がかかった。 「さて、エレナくん」 　振り向いた先に立っていたのは、ベルノ大聖堂の頂に座す人物――教皇だった。 「はい、教皇様」 「もう、あとは私とマリアンで何とかなるだろう。君には君の準備がある。行ってくるといい」 　その言葉に、エレナは一瞬だけ目を見開いた。 　教皇。 　この国において、国王と並ぶほどの権威を持つ大いなる信仰の象徴。その信仰心は深く、敬虔さにおいて並ぶ者はいない。エレナですら、その在り方には憧れに近いものを抱いている。 　けれど同時に、この人物は特別だった。

（に、逃げようにも逃げようが……ねぇ……っ！） 　もがいても、無駄だった。 　腕を引こうとすれば、関節が悲鳴を上げる。身体を捻ろうとすれば、重心がさらに崩れる。抵抗するたびに痛みが増すのは自分だけで、押さえ込んでいるエレンは、何ひとつ乱れていなかった。涼しい顔で、ただそこにいる。まるで、これが当然の帰結だと言わんばかりに。 　観客席が、静まり返っていた。 　歓声も怒号も、いつの間にか消えていた。何が起きているのか理解できないまま、数万の目が闘技場の中央に注がれている。しんと張り詰めた空気の中に、砂を踏む音ひとつ立たない。 　その沈黙を、一つの声が破った。 「グレン！！　なんだその情けない姿は！！」 　観客席の一角から、よく通る怒声が降ってきた。甲冑を纏った青紫の髪の男が、身を乗り出すようにして立っている。傭兵崩れのような荒削りな体格に、場慣れした眼光。騎士団の型を身につけながらも、どこか戦場の泥を引きずったような、そういう男だった。 　観客の視線が、一斉にそこへ向く。グレンの目も向く。そして、エレンの赤い瞳も、ゆっくりとその男を捉えた。 「……だそうだ。グレン」 「だ、団長……っ！」 「情けないにも程がある！！　たったの数度の攻めで、そんなどこの馬の骨ともわからん奴に組み伏せられるなどと！！」 「ほぉ？　言うじゃないか」 　エレンの口元が、わずかに動いた。 　その一言が、グレンの中で何かに火をつけた。 「こ、こんのぉぉぉぉぉ！！！！」 　腕に力が集まる。折られないよう角度を保ちながら、それでも強引に身体を起こす。関節が悲鳴を上げるのも構わず、グレンは地面を蹴った。 「……これは驚いた」 　エレンが、素直にそう言った。拘束を外されたことへの驚きではない。その意地の力に対する、純粋な評価だった。 　立ち上がったグレンの手が、今度はエレンの腕を掴む。 「おらぁぁぁ！！」 　逆に叩きつけてやろうという意図は、明確だった。空中へ引き上げ、そのまま床へ叩き落とす。単純で、力任せで、だからこそ速い。 　だが、空中は、エレンの庭だった。 　不安定な力場の中で身体がどう動くか、どこに重心が生まれ、どこに隙が走るか。それをエレンは熟知していた。引き上げられた勢いを殺さず、むしろ乗り換えるように軌道を変える。次の瞬間、砂の上に叩きつけられてい