All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 1 - Chapter 10

朝露に濡れた草葉が陽光にきらめき、鳥たちのさえずりが夜の静寂を押しのけて空へ舞い上がる。 その響きに応えるかのように――鐘が鳴った。 低く、けれど力強く。 空の高みにまで届くような荘厳な音色が、今日もまた、ベルノ王国の一日が始まったことを告げていた。 それは、王国の揺るぎない象徴。 民に平和と祝福を届ける“祈りの音”だ。 私は――その祈りを、誰よりも大切に受け止める者。 陽光を含んだ金色の髪、澄んだ碧の瞳。 王国に仕える、聖女見習いの少女。 まだ見習いとはいえ、人々の病や苦しみを祈りで癒す力を授かった私には、この国に生きる者としての、ひとつの使命がある。 それは、世界がほんの少しでも優しくあれるようにと、祈り続けること。 この手には何の武器も握っていない。 けれど私は、私にできることを信じて、今日も静かに祈りを捧げていた。 そのときだった。 「エレナ様っ！！」 バンッ！ 教会の重厚な扉が凄まじい勢いで開け放たれ、息を切らした男性が、転がり込むようにして聖堂の中へ駆け込んできた。 扉が壁に激突し、石造りの空間に鈍い音が響き渡る。 ひんやりと肌を撫でる空気の中、ステンドグラスを透かした光が床に落とす虹色の欠片が揺れた。私は祈りを中断し、思わず顔を上げた。 額に汗をにじませ、肩で荒く息を吐くその男性の目は、恐怖に見開かれていた。 何かに怯えきったように、わずかに震えている。 「こんにちは。本日も、良いお天気ですね。……何か、お困りですか？」 私は穏やかに立ち上がり、声をかける。 少しでも、この人の心を覆う不安の影を、和らげられるように。 「さ、昨晩……！ この街のすぐ近くの森に、グールが出たんです！！」 グール――人の生肉を喰らう魔物。 人間の体格を模した不気味な姿、緑の粘液に覆われた皮膚、鋭利な爪と牙を持った異形の怪物。 ベルノ王国にグールが現れるなど、本来なら万に一つもないはずだった。 なぜなら、国境は精鋭の騎士団によって厳重に守られており、魔物などは境界で排除されているはずだからだ。 「グール……でございますか。冒険者ギルドには、すでにご連絡を？」 「し、しました！ でも、ギルドの方が言うには……どうも、様子が妙なんです！ 討伐隊が出たというのに、奴らの痕跡がまるで見当たらなくて、まるで、霧か何かのように

（エレン……大丈夫？ 数が多いけど……） エレナの、隠しようもない不安を滲ませた声が、意識の奥で波紋のように響く。 私は夜の静寂に紛れるほど小さな声で、しかし絶対的な自信を込めて、短く返した。 （……落ち着け、エレナ。問題は数ではない。――司令塔を潰せば、残りはただの烏合の衆だ） 前方、腕を失ったグールが、未だ夥しい血を滴らせながらこちらを睨んでいる。 私はフードの端をわずかに引き下げ、その深紅の瞳に宿る光をさらに鋭くした。 目指すは、奥にいる「司令塔」。その手前にいる四体のグールは、ただの障害物に過ぎない。 予備動作なく、跳ぶ。 石畳を強く蹴った身体が、放たれた矢のように敵陣中央へと滑り込んだ。 私の動きは、一連の流麗な舞い。最短距離で一体目の胴を袈裟懸けに裂き、その勢いを殺さぬまま手首を返して二体目の首を刎ね、さらに身体の捻りを加えて三体目を斬首する。 一息つく間もない、三つの命を摘み取るための、ただ効率的な連続動作。 鮮血が闇夜に三日月の軌跡を描く。 数瞬前までの喧騒が嘘のように、動きが――ぴたり、と止まる。 残る二体のグールは、仲間が一瞬で肉塊へと変わる様を目の当たりにし、完全に戦意を喪失していた。じりじりと後退を始めるその瞳には、もはや原始的な恐怖だけが浮かんでいる。 「……悪いな。新たな被害者を出すわけにはいかない」 逃げ出した一体の背に向け、右手の長剣を躊躇なく投げ放つ。回転しながら飛んで行った剣は、分厚い肉を貫き、その胸から血に濡れた銀色の切っ先を覗かせた。 「ｸﾞｴｪッ！！」 断末魔と共に崩れるグールへ疾駆し、背に突き刺さった剣の柄を掴んで力任せに引き抜く。 そして、最後の生き残りが恐怖で硬直している、その重心が浮いた完璧なタイミングで――流れるように反転し、渾身の蹴りを叩き込んだ。 ドガッ！！ と、鈍く重たい衝突音。 無防備な顔面の一点に集中させた一撃。私の蹴りを受けたグールは、まるで子供が投げた石ころのように宙を舞い、隣の硬い石壁に叩きつけられ、ぐしゃりという音と共に崩れ落ちた。 足元に横たわる、虫の息の二体の魔物。 ためらいなく、その二つの首を正確に斬り落とす。 再び、完全な沈黙が訪れた。 鼻につく血臭の中、剣の切っ先から滴る血を一瞥し、指先で刃に付着した肉片を軽く払う。 （……よし。エレナの

「本当に……本当に、ありがとうございました！ エレナさん、そしてエレンさんにも、どうかよろしくお伝えください！」 ギルドの受付カウンターで、快活な受付嬢さんが、身を乗り出すようにして深々と頭を下げてきた。その声には、心からの感謝と安堵が滲んでいる。 「依頼を受けたのは主にエレンですから。次に本人が顔を出したとき、直接たくさんお礼を伝えてあげてくださいね」 私はにっこりと微笑みながら、安心させるようにそっと言葉を添える。 「もちろんです！ ぜひお願いします！ それにしても……今回の特殊個体のグール、ギルドに所属する他のSランクの冒険者の方々でも、単独での討伐はかなり難しかっただろうって、討伐後の調査チームから報告が上がってきているんですよ」 （S級の人たちでも……？ エレン、やっぱりすごかったんだ……） 私は思わず小さく息を呑んだ。S級冒険者といえば、一国の“戦略的戦力”とさえ呼べるほどの、選ばれし実力者たちのはずなのに。 「そ、そんなに……手強い個体だったんですね……？」 受付嬢さんは私の驚きに、こくりと静かに、しかし重々しく頷いた。 「ええ、……討伐現場の体組織を魔法研究所で分析したところ、通常の魔物とは異なる、未知の反応を多数示していたそうです。」 「それに――」 彼女はそこで一度言葉を切り、周囲に人がいないことを確認するように声を潜める。 「その規格外のグールをほぼ完璧な形で倒せたのは、皮肉なことに、“魔法が一切使えない”エレンさんだったからこそ……というのが、ギルド上層部の正式な見解なんです」 その言葉に、私はハッとする。胸の奥を、鋭い何かで突かれたような衝撃があった。 他の魔法を得意とする冒険者だったら、既存の魔法体系での対処に固執してしまったかもしれない、と。 （たしかに……そうかもしれない） 他ならぬ私自身、聖女としての力、魔法が使えるという事実に、どこか慢心にも似た油断がなかっただろうか。「グール程度なら、神聖魔法で祓えるはず」と、心のどこかで思ってしまっていたかもしれない。 でも、あの戦闘を、私はエレンの意識の中から、彼の五感を通じて全て見ていた。あの異形のグールには、常識も経験則も一切通用しなかった。 だからこそ、魔法を持たないエレンは、己の肉体と剣技、そして極限まで研ぎ澄まされた戦術眼だけを頼りに、“確実に仕

土埃が舞い、観客たちの熱狂的な声援が闘技場に反響していた。 先程までの激しい攻防で抉れた地面に、グレンはゆっくりと、しかし確かな意志を込めて立ち上がる。その肩は大きく上下し、額からは汗が滝のように流れ落ちていた。 「アンタ……とんでもない動きしやがって……！ 」 掠れた声でグレンが絞り出す。その瞳には、驚愕と、それ以上に強い闘志が宿っていた。 （いわゆる武者震いか――いい目をしている） 私は剣の切っ先をわずかに下げたまま、静かに応じる。 「あいにく魔法は使えなくてね。その代わり、肉体の動きだけは誰よりも研ぎ澄ませてきた」 「へへっ……なにが“魔法が使えない”だよ。あんたの動き、どう見ても魔法で肉体強化でもしてなきゃ無理なレベルだぜ。じゃなきゃ、俺の剣をあんな紙一重で避け続けられるもんか」 彼の声はまだ震えている。だが、それは恐怖からではない。強者と対峙した武人としての本能が、彼の全身を高揚させているのだ。 （次が来る――！） 彼の指先が微かに動いたのを見て、私は即座に思考を切り替える。 「さっきは不覚を取っちまったが！ 今度こそ俺の番だァ！！」 グレンが吠えると同時に、その両の手に揺らめく炎が宿り、灼熱の火球となって放たれる。 （牽制、あるいは足止めか。） ゴウッ、と空気を焦がす音を立てて迫る火球。私はその軌道を冷静に見極め、最短距離で右へと疾走する。 「オラァァァァァ！！！」 私の移動先を塞ぐように、時間差で放たれた第二の火球が的確に正面へと飛んでくる。 だが、その程度で私の歩みは止まらない。私は迫りくる火球に対し、剣の腹でそれを横に弾き飛ばした。燃え盛る火球が、まるでボールのように闘技場の壁に激突して霧散する。 ｢はぁ！？ 火球を剣で弾くなんて！？」 グレンの口があんぐりと開く。その驚愕が、ほんの一瞬、致命的な隙を生んだ。 私はその好機を逃さない。迷わず懐へ飛び込み、彼が慌てて振り下ろす剣を紙一重で回避――がら空きになった顔面へと、体重を乗せた右膝を鋭く叩き込んだ。 ﾊﾞｷﾞｨｯ!! と鈍い音が響き渡り、観客席から悲鳴に近いどよめきが上がる。 「ぐっ…………！」 グレンは短い呻き声を上げ、糸が切れた人形のようにその場に崩れ落ちた。 『S級の実力！ 騎士団期待の星グレンを圧倒！ まさに戦場のエトワール！ エレン選手の

────── エレンの視点 ────── 私は、あの独特の喧騒と期待感が渦巻く円形の舞台に、再びその身を置いていた。 今日の対戦相手は――“風薙ぎの傭兵”と異名を取る、風使いのシオン。資料によれば、風魔法を巧みに用いたトンファー術の使い手で、魔法使いでありながら近接戦闘能力も極めて高いらしい。 （……一筋縄ではいかん相手だな。面白い） 先のグレンという若き騎士との戦いもそうだったが、この魔法闘技という舞台、存外、私の渇きを癒してくれるのかもしれない。強者との真剣勝負は、いつだって私の心を昂らせる。 （エレン、今日も油断しないで、頑張ってね。応援してるから） （ああ。君は安心して見ていろ） エレナの真剣な声援に、私は絶対的な自信を込めて応じた。 『さあさあ皆様！ 本日もやってまいりました、魔法闘技！ 最注目の剣士、エレン選手の登場だァァァ！ そして迎え撃つは、神出鬼没の風の傭兵、シオン選手の入場だァァ！！』 実況の声が響く中、闘技場の反対側のゲートから、私の対戦相手が静かに姿を現した。 息を呑むほどに中性的な美貌。すらりとした長身にしなやかな肢体。艶やかな濡羽色の髪の一部が左目を隠すように流れ、その静かな立ち姿は、どこか捉えどころのない風そのもののようだった。 彼は私の方へゆっくりと歩み寄り、優雅な仕草で一礼すると、鈴を転がすような、性別を感じさせない透き通った声で名乗ってきた。 「初めまして、エレンさん。私はシオンと申します。ご覧の通り、風属性の魔法使い……そして――」 その言葉と共に、彼は腰の一対の鉄製トンファーを、軽やかに、音もなく抜き放つ。 「――風を纏い、風を操る傭兵でもあります。どうぞ、お見知りおきを」 （自らのスタイルを、臆することなく堂々と名乗るか。よほどの実力者か、あるいは、私を試しているのか。どちらにせよ、実に面白い） ──ｺﾞｫｫｫｫｫｫｫｫｫｫﾝ── 開始のベルが、重低音を伴って鳴り響く。 その瞬間、闘技場に突風が走った。いや、シオン自身が風になったかのようだ。 （来るか！） 私は即座に腰を落とし、愛剣を抜き放つ。刹那、視界の端で風が渦を巻いたかと思うと、目の前にシオンの姿が現れていた。 ｶﾞｷｨｨﾝ!! と甲高い金属音。 風の魔力を纏い、通常よりも遥かに鋭さと重さを増したトンファーが、私の剣に鋭