Semua Bab Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Bab 1 - Bab 10

夜明けの余韻を残した空気が、朝露に濡れた草葉を震わせている。 差し込む陽光はプリズムのように煌めき、小鳥たちのさえずりが夜の帳を優しく押し上げていく。 その穏やかな目覚めに呼応するように──鐘楼の鐘が鳴り響いた。 ゴーン、ゴーン……。 低く、腹の底に響きながらも、どこか空の高みへと吸い込まれていくような荘厳な音色。 それが、ベルノ王国の新しい一日を告げる産声だ。 王国の揺るぎない象徴であり、民に等しく降り注ぐ“祈りの音”。 彼女は、その響きを誰よりも深く吸い込み、静かに瞼を閉じる。 陽光を梳いたような金の髪、湖面のように澄んだ碧の瞳──。 王国に仕える聖女見習い、エレナ･フィーレ。 まだ「見習い」の身とはいえ、人々の病や苦しみを癒やす奇跡を授かった彼女には、果たすべき使命がある。 たとえこの手が武器を握らずとも、祈り一つで世界がほんの数ミリでも優しい場所になるのなら……と。 エレナはその可能性を信じ、今日も祭壇の前で膝を折っていた。 その時だった。 バンッ！！ 「エレナ様っ！！ 」 静寂に満ちた聖堂の空気を引き裂くように、教会の重厚な扉が乱暴に開け放たれた。 転がり込んできたのは、一人の男。 祈りを中断し、エレナは弾かれたように顔を上げる。 男は滝のような汗を額に滲ませ、肩で荒く息をあえがせていた。見開かれた両目は焦点が定まらず、極限の恐怖に支配されているよう。 「……こんにちは。本日は素晴らしい快晴ですね。──何か、お困りでしょうか？」 エレナは努めて穏やかに、春の日差しのような声音で語りかけた。 彼の心を蝕むパニックを、少しでも和らげられるように。ゆっくりと立ち上がり、彼へと歩み寄る。 「さ、昨晩……！ この街のすぐそばの森に、“人喰い”が出たんです！！ グールが！！」 グール──。 その単語を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走る。 死人の肉体を栄養とし、生者を喰らう下級魔物。緑色の粘液に覆われた腐肉の体、剃刀のような爪と牙を持つ、おぞましき捕食者。 ベルノ王国にグールが現れるなど、本来あってはならない異常事態だ。 国境は精鋭騎士団によって鉄壁の守りを敷かれ、魔物はその境界線で灰になっているはずなのだから。 「グール、ですか……。冒険者ギルドへは、す

（エレン……大丈夫？ 数が多いけど……！） エレナの隠しきれない不安が、意識の深層でさざ波を立てる。 エレンは夜の静寂に溶けるほど小さな吐息と共に、しかし鋼のような確信を込めて短く返した。 （雑魚に関しては問題は数ではない。「司令塔」を潰せば、残りはただの動く肉塊だろう） フードの端を指先でわずかに引き、深紅の瞳が捉える獲物──奥に控える「司令塔」へと照準を絞る。 その射線上に立つ四体のグールは、エレンにとって単なる障害物に過ぎない。 予備動作ゼロ。 筋肉のバネを一気に解放し、弾かれた矢のように敵陣の中央へ滑り込む。 最短距離。最速の太刀筋。 一体目の胴を袈裟懸けに裂き、その反動を利用して手首を返し、二体目の首を刎ねる。 さらに回転の遠心力を乗せ、三体目の心臓を正確無比に貫いた。 一息も置かない。三つの命を摘み取るための、冷徹で効率的な連続動作。 ズシュッ、グシャリ、ドチャッ──！ 生々しい断末魔が重なり、鮮血が闇夜に三日月の軌跡を描く。 数瞬前までの喧騒が嘘のように、場の時間が凍りついた。 残る二体のグールは、仲間が一瞬にして肉片へと変わる様を目の当たりにし、完全に戦意を喪失していた。 じりじりと後退するその濁った瞳には、捕食者に対する原始的な恐怖だけが張り付いている。 「……悪いな。これ以上の被害は出せない」 背を向けて逃げ出した一体に向け、エレンは右手の長剣を躊躇なく投擲した。 銀色の円盤となって空を裂いた剣は、吸い込まれるように背中を貫き、胸から血に濡れた切っ先を覗かせる。 「ｸﾞ、ｴ……ッ！」 断末魔と共に崩れ落ちる敵へ疾駆し、背に突き刺さった剣の柄を掴む。 引き抜くと同時に、恐怖で硬直していた最後の一体へ肉薄。 重心が浮いたその刹那、身体を反転させ、渾身の回し蹴りを叩き込んだ。 ──ドゴォッ！！ 鈍く重たい破壊音。 顔面一点に衝撃を集中させた一撃で、グールは枯れ木のように宙を舞い、石壁に激突して崩れ落ちた。 足元には、虫の息の二体。 慈悲も躊躇もなく、その首を正確に斬り落とす。 再び、下水道に完全な沈黙が訪れた。 鼻腔を刺す、濃密な鉄錆の匂い。 剣先から滴る血を一瞥し、勢いよく剣を払う。刃にこびりついた脂と肉片が、血と共に闇へ飛び散

「本当に……本当に、ありがとうございました！ エレナ様、そしてエレン様にも、どうかよろしくお伝えください！」 ギルドの受付カウンター。 分厚いオーク材のデスクから身を乗り出すようにして、馴染みの受付嬢が深々と頭を下げた。 彼女の声には、心からの感謝と、張り詰めていた糸が切れたような安堵が滲んでいて、酒場の喧騒の中でもひときわ真っ直ぐにエレナの胸へ届いた。 「依頼を受けたのは、エレンですから。次に本人が夜に顔を出したとき、直接お礼を伝えてあげてください。……きっと、喜びますから」 エレナはにっこりと微笑み、彼女の手をそっと包み込むように言葉を添える。 「もちろんです！ 必ず、感謝をお伝えします！ ……それにしても」 受付嬢は顔を上げ、ふと声を潜めるような仕草を見せた。 周囲の冒険者たちに聞かれぬよう、身を寄せて囁く。 「今回の特殊個体のグール……討伐後の調査チームから、信じられない報告が上がってきているんです。『もし、ギルドに所属する他の冒険者が担当していたら、単独での討伐は不可能だったかもしれない』と」 （ベテランの冒険者の方々でも……？ 不可能？） エレナは思わず、小さく息を呑んだ。 この国の上位冒険者といえば、一国が抱える“戦略級兵器”にも等しい、選ばれし実力者たちだ。 魔法の粋を極めた彼らですら、苦戦必至の相手だったというの？と、エレナは戸惑う。 「そんなに……手強い個体だったのですか……？」 驚きと戸惑いが、素直に声に出てしまう。 受付嬢は、神妙な面持ちで、こくりと頷いた。 「ええ。回収した体組織を王立魔法研究所で緊急分析したところ……通常の魔物とは構造が根本から異なる、『魔法耐性』の反応が出たそうです」 「──！」 彼女の言葉に、背筋が凍るような感覚を覚える。 魔法研究所。その名は、あの下水道で出会った奇妙な研究員、ミストの姿を連想させた。 「だからこそ……皮肉な話ですけど、その規格外の怪物を無傷で、かつ完璧な形で処理できたのは、この国で唯一“魔法が一切使えない”エレンさんだったからこそ……というのが、ギルドマスターの正式な見解なんです」 ドクン、と心臓が大きく脈打った。 もし、他の高名な魔人たちが挑んでいたら？ 既存の魔法理論に縛られ、効かない攻撃を繰り返し、

灼けた砂の匂いと、耳をつんざくような大歓声が、円形闘技場の器を満たしている。 先程までの激しい攻防で抉れた地面の上で、グレンがゆっくりと、しかし確かな意志を込めて立ち上がった。 大きく上下する肩、滝のように流れ落ちる額の汗。 だが、その瞳から敗北の二文字は消え失せていた。 「……アンタ……人間離れした動き、しやがって……！」 掠れた声でグレンが絞り出す。 そこにあるのは恐怖ではない。未知の強者と相対したことによる昂揚……武者震いだ。 （……いい目だ。折れていない） エレンは剣の切っ先をわずかに下げ、口元だけで静かに笑って応じる。 「あいにく魔法は使えなくてね。その代わり、この身一つ。誰よりも研ぎ澄ませてきたつもりだ」 「へっ……なにが“魔法が使えない”だ。アンタの動きは、どう見ても魔法による肉体強化の領域だぜ。じゃなきゃ、俺の剣をあんな紙一重で避け続けられるもんかよ！」 彼の声の震えは、明確な興奮に変わっていた。 強者との戦いを渇望する騎士としての本能が、理性を凌駕して全身を高揚させているのだ。 （……次が来る！） 彼の指先が微かに動いた瞬間、私は即座に思考を切り替えた。 「さっきは不覚を取っちまったが！ 今度こそ俺の番だァ！！」 グレンが吠えると同時、両の手に揺らめく炎が宿る。 彼の手のひらから、灼熱の火球が二発、時間差で放たれた。 （牽制、あるいは足止めか。だが、狙いが素直すぎるな） ゴウッ！ 空気を焦がす音を立てて迫る火球。エレンはその軌道を冷静に見極め、最短距離で右へとステップを踏む。 一発目がエレンの横を通り過ぎ、背後の壁で爆ぜる。 「オラァァァァァ！！！」 しかし、エレンの移動先を塞ぐように、計算された二発目の火球が的確に正面へと飛んでくる。 逃げ場はない。 だが──逃げる必要もない。 迫る灼熱の塊に対し、エレンは一歩も引かなかった。 半身に構え、火球の「魔力の芯」を見切る。剣の腹をしならせるように使い、柳に風と受け流した。 パァンッ！ 乾いた破裂音と共に、軌道を逸らされた火球が闘技場の側壁に叩きつけられ、盛大に爆ぜて消えた。 「はぁ！？ 火球を剣で弾いただと！？」 グレンの口があんぐりと開く。その驚愕が、ほんの一瞬、彼に致命的な隙

石造りの観客席から降り注ぐ地鳴りのような歓声が、闘技場の乾いた空気を絶え間なく震わせている。 今日もまた、強者との邂逅を求めて、白銀の髪を持つ剣士──エレンはこの場に立っていた。 今回の対戦相手は、“風薙ぎの傭兵”と異名を取る、風使いのシオンという男。 事前情報によれば、風魔法を応用したトンファー術の使い手であり、魔法使いという枠を超えた近接戦闘のエキスパートだという。 （……一筋縄ではいかない相手か。面白い） 先のグレンという若き騎士との戦いもそうだったが、この魔法闘技という舞台は、存外、彼女の戦士としての渇きを癒してくれるのかもしれない。 強者との戦いは、いつだって彼の心を昂らせる最上のスパイスだ。 （エレン、今日も油断しないで、頑張ってね。応援してるから！） （ああ） 内なる半身──エレナの真摯な声援に、エレンは絶対的な自信を込めて応じた。 彼女の支えがある限り、この肉体に敗北はない。 『さあさあ皆様！ 本日もやってまいりました、魔法闘技！ 大会最注目の剣士、エレン選手の登場だァァァ！ そして迎え撃つは、神出鬼没の風の傭兵、シオン選手の入場だァァ！！』 実況の熱狂的な声が響く中、闘技場の反対側のゲートから、対戦相手が静かに姿を現した。 息を呑むほどに中性的な美貌。 すらりとした長身にしなやかな肢体。艶やかな濡羽色の髪の一部が左目を隠すように流れ、その静謐な立ち姿は、どこか捉えどころのない風そのもののようだった。 まるで実体を持たない精霊が、人の形を借りて現れたかのような神秘性を纏っている。 彼はエレンの方へゆっくりと歩み寄り、優雅な仕草で一礼すると、鈴を転がすような、性別を感じさせない透き通った声で名乗った。 「初めまして、エレンさん。私はシオンと申します。ご覧の通り、風属性の魔法使い……そして──」 その言葉と共に、彼は腰の一対の鉄製トンファーを、軽やかに、音もなく抜き放つ。 その動作は水の流れのように自然で、一切の無駄がない。 「──風を纏い、風を操る傭兵でもあります。どうぞ、お見知りおきを」 （自らのスタイルを、臆することなく堂々と晒すか。よほどの実力者か、あるいは私を試しているのか。どちらにせよ、実に興味深い） ──ゴォォォォォォォォォォン…… 開始の鐘が、重低