All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 1 - Chapter 10

遥かなる古、万象が未だ若く、世界が静寂の中で息づいていた時代のこと── 人々は、ただ一柱の神に祈りを捧げていた。 その神の慈悲は、世界の隅々にまで行き渡った。乾いた大地には豊穣の約束を、日照りに苦しむ地には恵みの雨を、病に蝕まれた者には癒やしの光を。 生きとし生けるものすべてに、その愛は太陽のように等しく注がれていた。 人々は神の御業に心からの畏敬を捧げ、敬愛を込めてこう呼んだ。 「万象神様」 絶対なる庇護者。この世で唯一無二の完全なる存在として。 しかし、その永劫の平穏を破る者が現れた。 一人の男──彼にとって神とは、信仰の対象ではなく「研究対象」でしかなかった。 男は巧妙に神の信頼を騙り、聖域へと忍び寄る。その目的はただ一つ。神の奇跡の力を我が物とすること。 その心には、一片の敬虔さも宿っていなかった。 そして、純粋なる裏切りの果てに── 万象神は砕けた。 いかなる怒りも、いかなる悲しみも浮かべることなく。 まるで長き役目を終えたかのように、静かに音もなく崩れ落ちたのだった。 次の瞬間、天と地を覆い尽くさんばかりの凄絶な爆発が起こった。 神の聖なる身体から溢れ出た無尽蔵の**未知なる粒子**は、目に見えぬ風に乗って色鮮やかな光の雨となり、大地に染み込み、広大な海を渡り、蒼穹の果てまで届いて── やがて、世界そのものと不可分に混じり合っていった。 永い刻が流れ、世界が神の遺したマギアで満たされた後── その混沌たるエネルギーに適応し、神の破片と**接続**した者たちが歴史の表舞台に現れ始める。 彼らの血はマギアに触れて熱く滾り、その肉体は人ならざる強靭さを獲得し、魂の奥底には失われた神の記憶の欠片が微かに、しかし確かに宿っていた。 彼らは疑いようもなく”人”でありながら、同時に”人”という枠を遥かに超越した存在へと変容を遂げていた。 この世の理を超えた絶対的な力──属性を自在に操る者たち。 人々は、畏れと羨望、そして一抹の不安と共に、彼らをこう呼ぶようになる。 「接続者」 それは、神の力を受け継ぎ、新たなる時代を担う者たちの名だった。 マギアとは、砕け散った神の本質そのものであり、それは世界に十の明確な属性と

覚醒した意識は、波紋ひとつない水鏡の如く凪いでいる。 研ぎ澄まされた知覚が捉えるのは、夜の闇に溶けた微細なノイズだ。 頬を撫でる風の湿り気、草むらで震える虫の翅音、遥か遠くで擦れ合う木の葉のささめき──。それら全てが鮮明な戦術情報へと変換され、脳髄へと滑らかに流れ込んでくる。 月光を吸い上げたかのように白銀へ染まった長い髪を、彼は慣れた手つきで後ろに束ねた。 聖女としての豪奢な衣は、すでに脱ぎ捨てている。 今、その身を包むのは戦士が好む実用一辺倒の軽装。彼はさらに、深々と外套のフードを目深に被った。 入れ替わりによって変容した容姿、あるいはその身から滲み出る気配。 夜闇に紛れれば誰の目にも留まりはしないだろうが、念には念を。 いかなる不確定要素も排除する過剰なまでの慎重さ。それこそが、エレンの流儀だった。 そして腰に帯びたのは、ありふれた安物の剣。 その粗末な柄の冷ややかな感触を、指先で確かめる。 重心、強度、わずかな歪み──。掌から伝わる情報だけで武器の“限界”を瞬時に把握し、彼は夜の底へ落とすように低く呟いた。 「……捜索を開始する」 〜＊〜＊〜＊〜 石畳を叩く硬質な足音が、夜の静寂を規則正しく刻んでいく。 夜警の騎士団──その巡回ルートと時間的空白を完璧に計算に入れ、エレンは人通りの絶えた裏路地を滑るように駆けた。 影から影へ。 月光の届かぬ闇に身を浸し、気配を断つという行為は、エレンにとって呼吸と同じほど容易く、自然なものだ。 （……騎士団の人たちは表通りばかりだね。やっぱり、下水道は見てくれてないのかな？） （ああ。実務よりも形式美を重んじるのは……平和ボケした騎士団の悪癖だな） エレナの不安げな声音に、エレンは心中で短く吐き捨てる。 煌びやかな鎧は見栄えが良いだろうが、都市の病巣はいつだって、光の当たらない場所にこそ溜まるものだ。 迷いなく足を向けたのは、街の最下層──汚濁の吹き溜まりとなる地下への入り口。 行く手を阻む分厚い鉄格子の扉は赤錆に覆われ、何年も開けられた形跡がない。 だが、エレンが指先をかけ、わずかに力を加えただけで、錆びついた蝶番は悲鳴のような軋み声を上げて開いた。 〜＊〜＊〜＊〜 湿った石壁に、汚水が滴り落ちる音が鈍く反響している。

闇に沈んだ地下水道。そこに、二つの深紅が灯る。 夜陰に完全に順応したその瞳は、獲物を値踏みする捕食者のごとく冷徹に眼前の異形を捉えていた。 右手に長剣、左手には逆手に握った短剣。 二刀の構えは流れる水のように静謐で、それでいて爆発的な激流の予兆を孕んでいる。 立ち塞がるのは、先ほどまでの雑魚とは一線を画す異形の瘴気塊。 腐肉と異常発達した筋繊維が醜悪に重なり合い、皮膚の亀裂からはタールごとき紫黒の体液が滴り落ちていた。 ジュッ、と石畳を焼く音。 鼻腔を焦がす腐敗臭が、その濃度を増す。 「……来るがいい。その首、私が貰い受ける」 挑発に応えるかのように、魔物が喉の奥で汚泥を煮詰めたごとき唸り声を上げ、丸太のような豪腕を振り下ろした。 ヒュンッ！！ 風を裂き、死の刃と化した爪が迫る。 エレンは表情一つ変えず、最小限の体捌きで身を捻った。 紙一重の回避。直後、爪が石壁を豆腐のように粉砕し、礫が散弾となって飛び散る。鋭利な破片が頬を掠め、一筋の紅い線を刻んだが──瞬きすらしない。 （……硬いな。だが、生物である以上、構造上の弱点は存在する） （まずは視界を奪う） 着地と同時に踏み込む。 石畳を砕く脚力で加速し、全体重を乗せた刺突を放つ。 長剣の切っ先が、白濁した巨大な右目へと吸い込まれた。 ──ブチリッ。 熟れた果実を強引に押し潰すような不快な感触が、柄を通して掌に伝わる。 『ギョエェェェェェェェッ！！！』 魔獣が絶叫した。 湿った下水道の空気を震わせる音波が、鼓膜を内側から殴りつける。 苦痛に狂い、横薙ぎの暴風が襲う。 だが、その軌道など予測済みだ。 エレンは大きく跳躍し、空中で身を翻す。右目に突き刺したままの剣を強く握り、遠心力と膂力で力任せに引き抜いた。 ブシャリ、と紫色の汚血が噴水のように撒き散らされ、鉄錆と腐敗の混じった匂いが喉にへばりつく。 （……さて、次だ。もう一方も潰す） 空中での姿勢制御。 左手の短剣を順手に持ち替え、残された左目へと、落下エネルギーを乗せた渾身の一撃を叩き込む。 刃が眼窩の奥深くへ沈み込み、グジュリとした抵抗のあと、脳漿を抉る重い手応えがあった。 両目を失った巨体が、狂乱のままに暴れ回る。 丸太のような腕が壁

数日後。 その日は、世界が生まれ変わったかのような、突き抜けるほどの紺碧が王都を覆っていた。 王都のへそに鎮座する、石造りの巨大な円形闘技場。 その上空に浮遊するのは、幾多の巨大な“魔導結晶”。 真昼の星座のごとく静謐に輝くそれらは、これから流れる血と汗の一滴までを鮮明に映し出し、会場に入りきれなかった何万という場外の群衆へ、熱狂を伝播させるための眼だ。 パパーン、パパパパーン！！ 地軸すら軋ませるファンファーレが高らかに鳴り響く。 それに呼応し、すり鉢状の観客席を埋め尽くした人の波から、堰を切った激流のごとき歓声が噴き上がった。 『さあ皆さま！！ 長らくお待たせいたしました！ 王都が一年で最も熱く、最も激しく燃え上がる季節がついに到来です！ 栄光と誇り、そして己の信念を懸けた決闘の祭典──接続者選抜戦、ただいまより、華々しく開幕でございます！！』 風属性によって増幅された実況の声が、大気をビリビリと震わせ、観客の脳髄を直接揺さぶる。 『出場する若き英雄たちへ！ そして、今日この場所で紡がれる新たなる伝説へ！ 魂のこもった声を届ける準備はできているかァァァーーッ！！？』 「「うおおおおおおおおおおおおおおおおっ！！！」」 地鳴り。いや、それはもはや物理的な質量を持った熱波の暴風。 エレナは控室の窓越しにその圧倒的な光景を見下ろし、早鐘を打つ胸をそっと両手で押さえつけた。 「……エレナ君。そろそろ、時間だ。エレン君と交代してくるといい」 静寂を纏った低い声が、控室の空気を震わせた。 声の主は、王都大聖堂の司祭。 白い法衣に身を包んだ老齢の彼は、エレナたちが抱える“二人でひとつ”という秘密を知り、守り続けてくれている理解者だ。 「……はい。今から、エレンと交代してきます。司祭様、いつもありがとうございます」 深く一礼し、エレナはあてがわれた人気のない一室へと足を運んだ。 〜＊〜＊〜＊〜 ここが、エレナたちが意識を交換するための、ささやかな聖域。 重厚な扉を閉じ、鍵をかけると、外の熱狂的な喧騒が嘘のように遠ざかり、静謐な時間が満ちる。 長椅子に腰を下ろし、ゆっくりと瞼を閉じる。 呼吸を整え、深く、深

「「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！！！！」」 嵐のような大歓声が、闘技場の石壁を物理的に揺るがすほどに巻き起こった。 『決まったァァァァァ！！ エレン選手の勝利だァァァァァァァ！！！ なんという技術！ なんという鮮やかさ！ 両者に盛大な拍手を送ってくれぇぇぇぇ！！！！』 頭上から降り注ぐ、割れんばかりの拍手の雨。 その熱狂の中心で、エレンは呼吸ひとつ乱さず、ゆっくりと白銀の剣を鞘に納めた。 カチン。 硬質な音が、戦いの終わりを告げる。 エレンは、まだ地に膝をついたまま呆然としているグレンの元へ、静かに歩み寄った。 彼は、砕け散った鎧の破片──かつて自分の身を守っていた魔力の結晶──を虚ろに見つめていたが、やがて顔を上げる。 そこに映ったエレンの姿を見て──ふっと、憑き物が落ちたように笑った。 「ハハ……ハハハ！ 完敗だ。なんつー強さだよ……手も足も出なかったぜ！」 その笑顔は、悔しさよりも清々しさに満ちていた。 全力を出し切り、目の前に聳え立つ壁の高さを知った男の顔だ。 「いい剣だったぞ、グレン。最後の紅蓮剣、見事な気迫だった」 「……だが、溜めが大きく隙ができる。そこを工夫すれば、更に強力な武器となるだろうさ」 エレンは彼に手を差し出す。 彼は一瞬、きょとんとしてエレンの手と顔を交互に見たが、すぐにその意図を理解し、泥と煤にまみれた手で力強く握り返してきた。 「……ありがとよ。あんたに勝つために、また死ぬ気で剣を磨いてくるぜ。次はもっと、あんたをヒヤッとさせてみせる」 「今のアドバイスも、きっちり糧にしてみせるからな！」 その瞳は、すでに敗北の影を払い、新たな目標を見つけたかのように燃え上がっている。 「……ああ。楽しみに待っているよ」 万雷の拍手と歓声が降り注ぐ観客席を一瞥する。 （……“いい”試合だった。私の実力は十分に示せただろう） エレンは観客席に向かって静かに一礼し、背を向けて歩き出した。 まだ、戦いの幕は開いたばかりだ。 『勝者は――エレンだァァァ！！ 圧倒的！ 魔法を使わぬ剣士、初陣を見事勝利で飾りましたァァァ！！』 地鳴りのような大歓声が背中を押す。 だが、ゲートをくぐり、薄暗い通路へと足を踏み入れると、その熱狂は急速に遠のいていった。