Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─의 모든 챕터: 챕터 81 - 챕터 90

**────エレナの視点────** 先程までのふざけた雰囲気は消え、男の表情には、一転して険しい光が宿っていた。彼は、これから向かう孤島の方角を睨みつけながら、重々しく口を開く。 「……大海賊マリーは、本当に侮らねぇ方がいいぜ」 「そんなに強いのか？」 シイナさんが、冷静に問い返す。 「うーん、強ぇな。だが、ただ強ぇだけじゃねぇのが、タチの悪いことこの上ねぇ……と言うべきか」 「ただ強いだけではない……？」 シオンさんが、その言葉の真意を探るように、静かに聞き返す。 「ああ。マリーはな、勝つためなら何でもする。姑息な手を使うのも、人を欺く技術も、あいつはピカイチだ」 （なるほど。力だけでなく、知恵も回る。それは確かに厄介だな） エレンの分析が、私の頭の中に響く。 「そうなんですね……」 私がそう相槌を打つと、男は、まるで何事もなかったかのように、ニカッと笑ってこちらを振り向いた。 「まぁ！なんだ！もう見知った仲だからよ、俺も手伝ってやるぜ！」 「そ、それは構わないのですが……いいのですか？私たちが受けている依頼は、彼女の……『掃討』、ですよ？」 私は、彼が元恋人だと言っていたことを思い出し、恐る恐る尋ねる。 「ああ。実際、こんなことは海賊同士じゃよくある事だ。裏切り、略奪、出し抜き合い…とかな」 彼は、肩をすくめて続ける。 「もう慣れっこさ。それに『掃討』といっても、別に命まで奪うわけじゃねぇんだろ？」 その言葉に、私はハッとして、彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。 「っ！！！はい！その通りです！」 「なら、やれることなんざ、いくらでもあるだろぉ？」 彼は、楽しそうにそう言った。 ＊＊＊ そんなやり取りをしていた時だった。前方から視線を外した操舵手の男性とミストさんが、甲板にいる男性の姿に、ようやく気づいた。 「もうすぐ島が見え……ええええぇ！？ ギブソンさんじゃないですか！？」 「おや！？あなたはギルド窓口の！！」 (この人、ギブソンさんって言うんだね……) (自己紹介などするタイミングが無かったからな) 「おう！よう、久しぶりだな！」 ギブソンさんが、陽気に手を振る。しかし、操舵手さんの顔は、見る見るうちに青ざめていった。 「ギブソンさんは、今すぐこの船から降りてください！！」 「なんでだよ！？

ギブソンの怒号が、炎と煙の渦巻く甲板に響く。 「船の炎を消せぇぇぇぇ！！！」 だが、その声は空しく、火勢は衰える気配もない。状況は最悪だ。その絶望に追い打ちをかけるように、巨大な船影が波を割って迫る。その船首には、おぞましい蛇の紋様が彫られていた。 「ひゃひゃひゃひゃ！！！ 俺たちに喧嘩を売るとは、馬鹿か！？ しかも、そのザマじゃあ、海の上での戦いは素人のようだなァ！！」 敵船から飛んでくる下卑た嘲笑。その声の主を視界に捉えた瞬間、全ての状況が一本の線で繋がった。 「そういうことか……！あの操舵手め！！」 敵の甲板で不快な笑みを浮かべているのは、つい先ほどまで我々の船の舵を握っていた男だった。どうりで動きが鈍いと思った。初めから、我々をここに誘い込むための芝居だったというわけだ。 （つまり……さっきの人が情報を流してたから、孤島から姿を消してた…ってこと！？） エレナの驚きに満ちた声が、思考に割り込んでくる。私は内心の舌打ちを隠しながら、静かに肯定した。 （ああ……。そのようだ） 裏切り者は、隣に立つ屈強な女海賊へ向き直り、大声を張り上げた。 「姐さん！！！ 大砲の準備、完了したぜ！！」 「よし……。――放て！！！！」 女――あの船団の頭だろう――は、短い命令を下す。無駄のない、冷徹な声だった。 「おい！！マリー！！いくらなんでもこれはひでぇだろうが！！！」 ギブソンが女の名を叫ぶ。知り合いか。だが、マリーと呼ばれた大海賊は、一切動じることなく言い放った。 「黙れカスめ……！お前たちにはここで死んでもらう」 あの瞳、あの声。交渉の余地はない。純粋な殺意だ。 「ちぃ！！」 覚悟を決めるしかない。この状況、予期すべきだった。 「やはり私が付いてきて正解だったようだな……！」 こうなる可能性を考えれば、戦力は一人でも多い方がいいに決まっている。私は即座に傍らのシオンへ指示を出す。 「シオン、頼みがある」 「わかりました……！して、何をすれば…！」 話が早いのは、何より助かる。 「私に、風属性を纏わせてくれ！私があの大海賊の元へ直接殴り込みに行く！」 「しかし、それは非常に危険では…いえ、あなたの強さは我々がいちばん知ってますね…！了解しました」 一瞬の躊躇の後、シオンは力強く頷いた。それでいい。頭を潰すのが、この状

エレンがマリーたちを捕らえてくれた後、私たちは船内の物陰でそっと入れ替わった。荒れた甲板の中心で、マストに縛られている大海賊マリーさんと向き合う。さっきまでの喧騒が嘘のように、船の上は静かだった。 ふと、一つの疑問が浮かぶ。 「そういえば……他の海賊船はどうしたんですか？」 私の問いに、グレンさんがニカッと笑って答えてくれた。 「おう！俺が派手に一隻沈めてやった後、ギブソンの奴が潜って、もう一隻の船底に風穴開けてやったのさ！」 （そんな事になってたんだ……） エレンとマリーさんが戦っている間に、そんな激しい戦闘が繰り広げられていたなんて。グレンさんは、さらに得意げに言葉を続ける。 「残りの一隻は、シオンの奴が一人で静かに潰してたぜ」 「ああ。だが、最後の船は勝ち目がないと見て逃走した。……詰めが甘かったな」 冷静に補足してくれたのはシイナさんだった。それを受けて、ギブソンさんが吐き捨てるように言う。 「海賊なんてそんなもんさ。裏切りは日常茶飯事よ。どうせまたどこぞのバカと手を組むだけだ」 逃げた船もいるんだ……。でも、それよりも気になることがあった。 「あの、沈没した船に乗っていた海賊の方たちは……？」 （悪い事をした人達だけど……命が失われることは、やっぱり嫌だから……） 私の心からの祈りにも似た呟きに、エレンが優しく応えてくれる。 （そうだな。君のそういうところは、美徳だと思う） その時、ミストさんが「ご安心を！」とでも言うように、ぱっと明るい声を上げた。 「エレナさんが心配すると思って、全員きっちり捕獲済みですよ！」 （良かった……） ミストさんの言葉に、私は心の底からほっとした。 その声で意識が戻ったのか、マリーさんが呻きながら顔を上げた。 「くそ……この私が、こんな奴らに捕まるとはね……」 その悔しそうな声を聞き、それまで黙っていたギブソンさんがズカズカと彼女の方へ歩いていく。 「よォ、マリー。随分と派手にやってくれたじゃねえか」 「……ギブソンか。今更何の用だい」 「決まってんだろ。俺から奪っていったモンを、きっちり返してもらうだけだ」 ギブソンさんはそう言うと、どこからか取り出した巨大な斧をその手に構えた。危ない！ 「待ってくれ！俺たちの依頼は海賊の掃討だ！捕まえたのなら命まで奪う契約ではない！

へレフィア王国へ向かう船旅は、驚くほど穏やかだった。海は陽光を受けて宝石のようにきらめき、波は柔らかく船体を持ち上げては下ろす。その規則正しい揺れが、心臓の鼓動と重なって、妙な安心感を与えてくれる。潮風は冷たく、けれど鼻を抜けるとどこか甘さを含んでいて、これから訪れる新しい土地の匂いを運んでくるかのようだった。しばらく進むと、視界の先に大きな船影が現れる。白銀の装飾をまとい、陽を浴びて輝くその姿は、海の上を行く巨大な聖堂のよう。あれが、へレフィア王国の騎士団の船――。私たちの船が近づくと、操舵手さんが甲板に立ち、胸を張って声を張り上げた。「騎士団の皆さん！　お疲れ様です！」その呼びかけに、鎧を着込んだ騎士が姿を現す。鉄靴が甲板を打つ音さえ、威厳を帯びていた。「お疲れ様でございます。……そちらの方々は、見ぬ顔のようですが？」「彼らはナヴィス・ノストラのギルド受付嬢の推薦を受け、へレフィア王国へ向かっているところです！」操舵手さんが誇らしげに言うと、騎士団の人たちは一瞬だけ視線を交わし、そして私たちに柔らかな笑みを向けてくれた。「なるほど。あの方の推薦であれば、何も問題はございません。――へレフィア王国への上陸を許可します」（やっぱり……エレン、あの受付嬢さん、すごい人なんじゃない？）（ああ。ギブソンにも物怖じせぬ胆力、そして王国騎士団すら動かす信頼。ふむ……市井に埋もれさせておくには惜しい人材だ）エレンの声が、少しだけ感心を含んで響く。私は胸の奥で頷き、改めて、あの受付嬢さんに助けられたことを深く感謝した。「では、失礼します！」「皆様も、王国で実りある日々を」騎士の言葉に見送られ、船は再び速度を上げる。風が強まり、白い飛沫が甲板に散った。＊＊＊やがて船着き場が近づき、仲間たちは次々と下船していった。私は最後に、木の板を踏みしめて石畳の港へ降り立つ。潮の匂いに混じって、どこか清冽な空気が流れ込んでくる。深呼吸すると、胸の奥に冷たさと同時に清らかな熱が広がるようだった。顔を上げた瞬間、言葉が喉に詰まった。――空が、狭い。正確には、空を覆い隠すかのようにそびえる建物のせいだ。天を貫くほどの巨大な大聖堂。その壁はクリーム色に近い温かな白で築かれ、どこまでも高く伸びている。首が痛くなるほど見上げても、その頂は霞に隠れて見えない

シイナさんの提案を、騎士のリーダーはしばらく黙って考えていた。やがて、彼は重々しく頷くと、その険しい表情を少しだけ和らげた。 「……わかりました。正直なところ、我々もこの命令には戸惑っておりまして。先ほどは声を荒らげてしまい、大変申し訳ありませんでした」 その丁寧な謝罪に、私は驚いてしまった。 「い、いえ……！」 こうして、私たちはひとまず「案内」という形で、騎士の方々と共に大神殿へ向かうことになった。 のだけど……。 「先ほどの無礼のお詫びも兼ねて、大神殿へ向かう道すがら、この国を少しだけですが、ご案内させて下さい」 騎士のリーダーは、そう言って歩き出した。彼の後ろについていくと、目の前には、どこまでも続く壮大な大通りが広がっていた。 ここは、この国の歴史そのものなのだと、彼は語ってくれた。世界中に散らばる聖女が、その命を終えた時、彼女たちの眠る棺は必ずこの道を通って、あの大神殿の地下墓所へと運ばれていくのだという。 「では、私のお母様も、この道を……」 私は、そっと石畳に触れた。この道を、お母様が運ばれていったんだ……。そう思うと、なんだか胸が締め付けられる。 「……ええ。ベルノ王国の先代聖女様は、偉大な方であったと、我々もそう認識しております」 騎士の人は、少しだけ誇らしげに言った。でも、彼の次の言葉は、私の心を凍りつかせた。 「数年前、ベルノ王国を襲った大厄災……その影響で、先代聖女様の亡骸は、それはひどい有様で……」 「そこまでだ」 シイナさんの、氷のように冷たい声が、騎士の言葉を遮った。 「彼女は、その聖女様のご息女だ。言葉を発する前に、相手への配慮というものを頼む」 シイナさんの鋭い指摘に、騎士のリーダーははっとしたように口をつぐんだ。 「っ……！失礼しました……！」 彼はそれだけ言うと、気まずそうに視線を伏せた。私は、まだ胸の奥でズキズキと痛む何かを、ぐっとこらえた。 「大丈夫か？お前はひとりじゃないぜ」 グレンさんが、私の背中にぽんと優しく手を当ててくれる。その温かさに、私は少しだけ救われた気がした。 「うん……ありがとう」 私たちは、再び歩き出した。騎士のリーダーは、気持ちを切り替えるように、目の前の大神殿を指し示す。 「次に、目の前にそびえ立つ大神殿ですが、地下には、世界中の聖女様が静かに眠ら