Semua Bab Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Bab 81 - Bab 90

その後、ミストは無事に戻ってきた。 　シイナに首根っこを掴まれた状態で、引きずられるようにして連れ帰ってきた──というのが正確なところだろう。当の本人はと言えば、悪びれた様子もなく、両手を後ろに組んで宿の一室の床にちょこんと立っている。 「──って言うことでしたー！！」 　ミストの手が、ぺちん、と自分のこめかみに当てられた。舌をちょろりと出し、片目をきゅっと閉じる。てへ、という擬音が背後に浮かんで見えそうな、絵に描いたような誤魔化しの仕草だった。 　部屋の空気が、一拍、止まる。 　エレナは安堵と困惑のあいだで、なんと声をかけたものか分からず、ただ胸の前で両手を握り合わせた。 「で、でも……ご無事で本当に良かったです……」 　絞り出した労いの声は、しかし。 「いえ、エレナ様。俺としては、こいつにやられたもう二人のほうが心配ですよ」 　すぐ隣から、ぴしゃりとした声に切り捨てられた。シイナである。腕を組み、見るからに疲れ切った顔で、ミストの後頭部を冷ややかに見下ろしている。 「ちょっと、ちょっとーっ！！　それはシイナ君、薄情ってもんじゃあないですかっ！？」 　ミストが目を剥いて、勢いよくシイナの肩へ飛びついた。短い両手がジャケットを掴み、その細い体が信じられない力で前後に揺さぶり始める。シイナの黒髪が、揺れに合わせて乱れる。 「うるさいッ！！」 　怒声と同時──恐ろしく速い手刀が走った。 　空気を裂く音すら遅れて聞こえるほどの速度で、シイナの右手が弧を描き、ミストの首筋へ正確に叩き込まれる。鉄属性の使い手らしい、無駄のない一閃だった。狙いは寸分違わぬ急所。ただし、加減は完璧に。 「ぐぇあっ！？」 　ミストの体がぐらりと傾ぎ、糸の切れた人形のように床へ崩れ落ちかける。が、すぐにぴょこんと顔を上げて首筋をさすった。生命力は無事らしい。 「だいたいお前なァ──」 　シイナが額を押さえ、低く唸るように言葉を続ける。 「二人中二人とも、痙攣してただろうが」 「……痙攣？」 　エレナの口から、間の抜けた音が転がり落ちた。 「えっ……？　け、痙攣……？　痙攣、ですか……？」 　今しがた聞いた単語が、頭の中でうまく像を結ばない。痙攣。痙攣している人間が二人。先ほどまで彼女を狙ってきた、あの男たちが──。エレナの脳裏で、無機質な路地と、地面に転

　翌日。 　メモリスには朝から細い雨が降り続いていた。空は低く、研究所支部の窓硝子にも、街路にも、銀の糸のような水滴が絶え間なく滑っている。整然とした記憶都市は雨音まで規則正しく受け止めているようで、その静けさがかえって、研究所の中に漂う緊張を濃くしていた。 　エレナたちは、前日に保護した傷だらけの少女を、メモリスマギア研究所支部へと送り届けていた。 　白い壁に囲まれた個室の中央には、治療用の寝台が置かれている。その上で少女は眠っていた。いや、眠っているように見えた。傷は塞がり、呼吸も安定している。それでも、閉じられた瞼が動く気配はない。 　室内にいるのは、エレナとシイナ。そして説明役の科学者だけだった。 　ただし、完全に三人きりというわけではない。奥の両扉の向こうでは、シオンと、朝一番で戻ってきたグレン、そしてミストが様子を窺っている。閉じた扉の隙間に、少しだけ人影が重なっていた。 「少女の外傷は、エレナ様のお力で無事に塞がっています。ですが、依然として意識が戻る兆候は見られません」 　科学者は、寝台の脇に立ったまま静かに告げた。声は丁寧だったが、言葉の置き方には研究者らしい慎重さがある。 「そうか……原因は？」 　シイナが短く問う。 「推測の域は出ませんが、こちらをご覧ください」 　科学者が端末に触れると、壁面のモニターに細かな波形が映し出された。淡い青色の線がいくつも走り、規則的に揺れ、ところどころで不自然に沈んでいる。雨の筋と似ていた。けれどこちらは、命の内側をなぞる線だった。 「脳波そのものにも乱れはあります。ですが問題は、記憶痕跡――こちらで言うところのエングラム反応です。記憶野の活動が、通常の昏睡状態と比べても著しく弱い」 「脳に……損傷がある、ということですか？」 　エレナの声が、わずかに硬くなる。 「な、なら私が治癒を――」 　言いかけたエレナに、科学者は静かに首を横に振った。 「残念ですが、エレナ様。私が申し上げている損傷は、外傷や組織の破壊ではありません」 　その一言で、シイナの目が細くなる。 「……記憶か」 「ええ。説明が分かりづらくなってしまい、申し訳ありません。メモリスでは、脳機能と記憶情報を同じ系統で扱うことが多いもので……つい、研究所内の言い方が出てしまいました」 　科学者は困ったように眉を下

　奥の通路を抜けると、そこには何もない空間が広がっていた。 　白いホールとは違い、壁も床も淡い灰色で統一されている。展示物らしいものは見当たらない。絵も、台座も、説明板もない。ただ、円形の床だけが中央に敷かれ、その周囲を囲むように細い銀の線が幾重にも走っていた。 　エレナたちは、思わず足を止めた。 　グレンは天井を見上げ、ミストは壁際へ近づき、シオンも静かに室内の隅々へ視線を巡らせる。何かが隠されている気配はある。だが、目に見えるものは何もない。 「あれ……？　何もありませんね……？」 　エレナが小さく首を傾げた。 「エレナ様。今回の展示は、どうやらこちらから作動させる仕組みのようです」 　シイナだけは、入口脇の案内表示に目を通していた。 　彼は迷いなく中央へ進み、床に組み込まれた小さな魔導盤の前で足を止める。そこには、掌ほどの大きさの起動紋が淡く浮かんでいた。 　シイナが指先でそれに触れる。 　かちり、と硬質な音がした。 　次の瞬間、足元の銀線に光が走った。円形の床がゆっくりと脈打つように輝き、細い溝の隙間から白い霧が湧き上がる。 　自然の霧ではない。粒の細かすぎる光が、水の形を借りて床から立ちのぼっている。人工的で、滑らかで、どこか舞台装置めいた霧だった。 　やがて、軽快な声が室内に響く。 「｜記憶編纂館《メモリア・アーカイヴ》へようこそ！」 　声と同時に、霧の中心で光が弾けた。 　そこに、人影が浮かび上がる。 　年老いた男性だった。背は高く、長い外套をまとい、片手には古びた杖のような指示棒を持っている。顔には深い皺が刻まれているが、目だけは妙に若々しい。いかにも語り好きの老人といった風貌で、彼はエレナたちの前に、まるで本当に立っているかのように現れた。 「わっ……！」 　エレナが小さく身を引いた。 　それから、浮かび上がった老人へ向かって、戸惑いながらも丁寧に頭を下げる。 「こ、こんにちは……？」 「ははっ、エレナ様。そちらはホログラム――立体投影ですよ。実際に人が目の前にいるわけではありません」 　シイナが少し笑って説明した。 　ところが。 　老人の投影が、ぱちりと片目をつむった。 「はっはっ。たしかに私はここにはいない。何しろ私は、かつて勇者伝説を掘り起こした第一人者だからね。とっくにこの世を去っていると

「この幻灯は、ゲーフェルテという人物の影を落とすところで止まるように設定されている」 　案内人の声が、止まった焚き火の上に静かに重なった。 「さあ、次に進むといい。光が強くなるほど、影もまた濃くなる。その先に何があったのか――続きを見てみよう」 　凍りついていた火の粉が、ふっとほどける。 　焚き火も、眠る仲間たちも、闇の中で膝を抱えるゲーフェルテの背も、白い霧に呑まれて消えていった。 　エレナたちは案内人の言葉に従い、次の部屋へと進む。 　そこも、先ほどとよく似た空間だった。灰色の壁。円形の床。床に刻まれた銀の線。展示物らしいものは何もなく、ただ中央の起動紋だけが淡く浮かんでいる。 　シイナが一歩前へ出て、先ほどと同じように魔導盤へ指を触れた。 　かちり、と音が鳴る。 　床の銀線に光が走り、人工の霧が足元から立ちのぼった。今度の霧は、どこか重い。白いはずなのに、薄い灰を含んでいるように見える。 　やがて空間の中央に、二人の青年が浮かび上がった。 　一人はロードだった。 　少年の面影は残っている。だが、背は伸び、肩には旅の年月が乗っていた。古びた外套には幾つもの傷と継ぎ跡があり、腰の剣も使い込まれている。優しげな顔立ちは変わらない。それでも、そこに立つ姿はもう、村の広場で選ばれたばかりの少年ではなかった。 　もう一人は、ゲーフェルテ。 　かつてと同じ栗色の髪。けれど笑ってはいない。旅の埃をまとった外套の下に、黒い鎧の一部が覗いていた。人間のものにも、魔物のものにも見える、不自然に鋭い形の鎧だった。 　背景は荒れた街道だった。 　焼け落ちた荷車。倒れた旗。遠くには、魔王軍のものと思しき黒い軍旗が揺れている。 「ゲフェル！！」 　ロードの声が響いた。 「どうして……どうして魔王軍なんかに……！？」 　ゲーフェルテは振り返らなかった。 「お前には分からないさ、ロード。人間ってものが、どれだけ救われたがる生き物か」 「……何を言ってるんだ」 「見てきただろう。俺たちはずっと見てきたはずだ」 　ゲーフェルテの声は、低かった。 「魔物から救えば、次は食料をくれと言う。食料を渡せば、次は家を建ててくれと言う。家を建てれば、今度は守ってくれ、裁いてくれ、導いてくれ。昨日まで泣いていた連中が、今日にはもう次の救いを探している」 　ロー

展示室の奥へ進んだところで、ミストがふと足を止めた。 「おや？　シイナ君、あれはなんですかね？」 　彼女の視線の先には、他の魔具とは少し離れた展示台があった。 　硝子の内側に収められているのは、剣でも杖でもない。黒ずんだ革片と、焦げた紙束。かつては一冊の本として綴じられていたのだろうが、今は形を保っていること自体が奇跡に近い。 「……本？」 　シイナが目を細める。 「ああ、あれはね」 　案内人の声が、静かな展示室に落ちた。 「日記と思われるものだよ」 「日記？」 　シイナの眉がわずかに動いた。 「八千年も前のものが見つかったのか？」 「見つかった、という表現なら正しい」 　案内人は淡々と答える。 「それは、生前の私が発掘したものだ。曖昧な伝承資料ではない。少なくとも、私自身が遺跡層から掘り起こした現物だよ」 　硝子の中で、黒ずんだ紙片が淡い光を受けている。 「ただし、ロード本人の筆であると断定はできない。年代、素材、記号体系、残留魔力、いくつかの伝承記録との照合から見て、彼に極めて近しい人物の記録、あるいはかなり高い確度でロード本人の私的記録と考えられている」 「……それ、相当な発見じゃないですか」 　シイナの声から、わずかに軽さが消えた。 「もちろん」 　案内人はあっさりと認める。 「だからこそ、ここに展示されている」 「シイナ君」 　ミストが硝子の前で身を乗り出す。 「見てみてもいいですか？」 「ああ。俺も気になる」 　二人は並んで展示台の前へ進んだ。 　近くで見ると、日記は想像以上に傷んでいた。表紙らしき革は裂け、角は炭のように崩れかけている。紙面の半分以上は欠落し、残った文字も滲み、擦れ、ところどころ光の角度を変えなければ見えないほど薄い。 「……ボロボロだな。さすが年代物と言ったところか」 「ふふ、年代物なんて言葉で片づけられる代物ではありませんよ」 　ミストは目を輝かせたまま、硝子越しの日記を覗き込んだ。 「八千年です。八千年という途方もない時間を越えて、今こうして目の前にあるんですから」 「そうだな」 　シイナも、少しだけ口元を緩める。 「本当に、メモリスには学びが多い。もっと早くから観光しておけばよかったよ」 「その前にシイナ君は、所長からの仕事を断るという技術を覚える必要がありま