あなたからのリクエストはもういらない のすべてのチャプター: チャプター 91 - チャプター 100

「一つ、訊いてもいいですか？」あれから一ヶ月。怜士は准を送る為に、本来なら週末にありがちなパーティーなどの社交には重要なもの以外ほとんど出席せず、土曜日の朝から車を運転して美月のいる町まで来ていた。そして昼からのレッスンをして、自宅へ戻る…というスケジュールで動いていた。だが、やはり続けば疲労が溜まるし、第一効率が悪い。ということで。彼はこの町に小ぶりな別荘を建て始めた。〝小ぶり〟とはいえ、それはあくまでも真田怜士の基準なので、この辺り一帯の建物の中で一番大きかった。それまでは適当に借家を手配して、土曜日の朝来て、日曜日の午後から帰る…という生活にシフトチェンジした。そうすれば、准がレッスンしている間や土曜日の夜に残した仕事も片付けられるし、身体も休められる。ただやはり借家の狭さや家政婦が一人、という不自由さが彼の好みに合わず、それならば…と別荘を建てることにしたのだ。それを准から聞いて、美月は彼を送って来た怜士に言った。なぜそこまでして、ここに来るのか？と。彼女の口調は〝理解に苦しむ〟というように困惑が滲んでいた。あなたがここへ来ることで、また厄介なことに巻き込まれるのだけは避けたいのだ…と言い難そうに告げる彼女に、怜士も皮肉げに嗤って言った。「この田舎で、俺の顔を知っている奴がいるか？」「それは偏見では？顔は知らなくても、名前くらいは知っていると思います」憤慨して言うのに、怜士はふんっと鼻を鳴らした。「まぁ、どっちみち、ここに来たがったのは准だ。俺じゃない」その「自惚れるな」とでも言いたげな視線に、美月も冷たい視線で応えた。「それなら結構。変に誤解されて嫌な気分になりたくありませんから。今度から、送り迎えも使用人に任せては？」「親子のことに口出しをするな」「……」本当、嫌な人っ。美月はもう口もききたくないとばかりに顔を背け、奥へ引っ込んで行った。やがて、准が指慣らしをしている音が聞こえ始め、怜士は静かに踵を返したのだった。翌週ー。美月は近くにある町立中学校へと足を運んだ。実は、彼女の教室の生徒の中にこの学校の校長の孫がいて、その子やその母親から美月のことを聞き、ぜひ会いたいと連絡をしてきたのだった。断る理由もなかったので出かけて来たのだが、そこで言われたのが、「近々本校である文化祭でピアノの鑑賞会をやっ

「パパ」怜士の腕の中で准は顔を上げ、「そういえば…」と切り出した。「僕、美月先生に今日のレッスンのお願いをまだしてなかった」「そうか。じゃあうちに帰って、まずお昼ご飯を食べよう。その時電話して訊いてみなさい」「はいっ」ニコッと笑って頷く准はもう架純のことなど全く気にしておらず、父親と共にその場を立ち去ろうとしていた。美月が閉めた玄関扉をまだ見つめていた架純は、その気配を察して慌てた。「ちょっと待って！」その声に２人が立ち止まって振り返ると、そこには思い切り眉を顰めた彼女がいて、不遜に言い放った。「なぜ私を招待しないの？」「……」「……」なんだろう…。たかりかな？准は、どこかで聞いた言葉を思い出した。だって、こんな風に父親に話す人なんて見たことがなかったし、大体、なんでそんなに偉そうなんだ？招待されたいなら、もっと謙虚になるべきじゃない？ちらりと父親を見ると、見事なまでの無表情だった。「パパ…」ここ、美月先生のうちの前だから、迷惑かけないで…。息子の不安を察した怜士はその背中をポンポンと叩いて宥め、ちらりと架純に視線を向けた。架純は、彼から静かに立ち昇る苛立ちにギュッと手を握りしめた。怖い…。でも、ここで逃げるわけにはいかない。自分は怜士の妻になるのだから！目の前の恐怖から一瞬逃げ出しそうになったがそう思い直し、キッと見つめ直した。大丈夫。彼はきっとまだ私に慣れていないだけ。そのうちこんなこと、笑って許してくれるようになるわ。だって、さっきあの女だってずいぶんと失礼だったわっ。それでも怒るどころか微笑ってたんだから、私だっていずれそうなるはず！架純は胸の内でそう自分に言い聞かせ、震える足をどうにか踏ん張っていた。藤原架純の家は代々地主として栄え、この百年近くで人脈まで広げ、歴史のある名家として幅をきかせていた。といっても、事業としては単なる不動産業を生業としているのだが、その資産を減らすことなく維持し続けているだけで人々からは敬われ、どうにか関係を築こうとする者たちからは媚へつらわれてきた。界隈ではそれなりに影響力があったし、従わせることのできる者たちもそれなりにいた。だからそれで良かった。これまでは。でも、今代の当主である架純の父は違った。彼は野心家だった。金があるだけでは駄目だ。そんなものは才覚があれ

怜士は美月からのクレームに眉を寄せた。そしてすぐに架純の父、藤原徳仁に電話をかけた。トゥルルルル…トゥルルルル…何度が呼び出し音がして、やっと相手が出たと思ったら、馴れ馴れしく『怜士くん』と呼ばれた。それで怜士の機嫌は一気に下降して底辺まで行った。「いつもそんな風に俺を呼んでいるのか？」『……』その地を這うような声音に、徳仁はサーッと血の気が引いた。彼にしてみれば自分は怜士の父親の同級生で、年長であるのだから、親しみを込めて名前を呼んだつもりだったのだ。だが、それが彼を怒らせたらしい…。徳仁は慌てて言い繕った。「も、申し訳ありませんっ。つい、友人の息子さんだと思って、軽く接してしまいました…っ」『……』目に見えない分、怜士の怒りがどの程度なのか分からなくて、ひたすら謝るしかなかった。徳仁は屈辱を感じていた。〝友人の息子〟とは言ったが、実際、聖一が自分を友人として認識しているのかは分からなかった。同級生ではあるが、彼はいつも自分たちとは一線を画していたし、バカ話の一つもしたことはなかった。彼は生真面目でルールを遵守し、いつも真田家の後継者として自分を律していた。また他人にも厳しく、ふらふらといい加減に生きている人間を軽蔑していた。若さ故の羽目を外した行動や、責任感のない言葉にも嫌悪を示していた。必然として、クラスメイトらから距離を取られていたが、全く気にもしていなかった。そんな彼に憧れを抱く者も多かったが、徳仁は少し苦手だった。彼は、自分のコンプレックスをひどく刺激する人物だったから。学生時代、友人たちは冗談交じりによく、自分のことを〝お公家さん〟と呼んだ。それは自分が細かいことを気にせず、鷹揚に彼らに対しているからだと思っていた。でもそうではないと、だんだんわかってきた。彼らは自分を、「地位はあるが力のないただのお坊ちゃん」と揶揄していたのだ。それに比べて、真田聖一には確かな力があった。ある時、「教務主任にセクハラを繰り返されている」と涙ながらに学校に訴えた女生徒がいた。だが校長も、学年主任も、果ては理事会も、誰もが彼女の訴えを退けた。校内の監視カメラを調べてくれと、いくら言っても聞いてくれない。挙句の果てには彼女に虚言癖があるなどと言い出し、一丸となって彼女を貶めようとしてきたのだった。その時徳仁は彼

「お父さん」書斎のドアをトントンとノックして現れた娘に、徳仁は「帰ったか」と頷いた。彼は握っていた万年筆を置いて、目の前に立つ架純を見上げた。相変わらず気位の高い猫のような雰囲気で、父親である自分にすら愛想笑いの一つもしない。「今日は何をした？」「……別に何も」警戒心剥き出しで返事をする。自分が咎められていることを察したのだろう。徳仁はため息をついた。「真田怜士から連絡がきた」「え！？」一瞬にしてその顔に笑みが広がるのに、苦笑いをする。「変な期待をするな。お前をしっかり管理しろと忠告されただけだ」「……」父親のその言いように、架純は不機嫌を隠そうともしなかった。徳仁はそれを見て、やっぱり育て方を間違えたな…と苛立った。自分の気持ちをそのまま顔に出すなんて…愚か者が。教育をやり直すか？令嬢たちの中でのトップ、華となるべく育てたはずの娘が、こんな出来損ないになっているとは…。いったい何を間違えたんだ？いつから間違ってたんだ？どんなに考えても分からなかった。ただこうなってしまったからには、この愚かな娘がこれ以上怜士を煩わせて機嫌を損ねないように、しっかりと見張っておかなければならない。でなければ力をつけるどころか、逆に潰されかねない。真田家、とりわけ怜士にはその力も、能力もあった。徳仁は思わずぶるっと身体を震わせ、意を決して娘に言い渡した。「真田怜士は諦めろ。あれを怒らせるな」「は…？」架純は、怒りにその眉を勢いよく跳ね上げた。「どういうこと！？」最早、怒りを隠そうともしない。徳仁は深くため息をついた。「今日、彼の息子の教師に、何かしたんじゃないのか？」「してないわよ！」思わず父親のデスクを叩きつけ、ギリッと奥歯を噛み締めた。そうか、やっとわかった。あの女、怜士に泣きついたのね！？それで私がこんな事言われてるんだわ！架純は益々美月を嫌いになった。あの鉢植え、もっと壊してやればよかった！怒りに顔を歪める娘を、徳仁は冷めた視線で見つめた。「とにかく、お前は他に嫁がせる」「あり得ない！」父親を睨みつけ一歩も譲ろうとしないが、彼にはそんなこと、もうどうでもよかった。かつての事なかれ主義で、誰にでも等しく優しさを与えられた青年は、もういないのだ。彼は、自分の望みを少しでも叶える為に娘の架純を怜士では

そんな過去を思い出していると、突然父子の間に澄んだ声が割り込んだ。「どうしたの？何か、深刻な話？」「……」「……」現れたのはまさに今口にしていた純孝の〝妹のような幼馴染〟、森悠（もりはるか）だった。彼女の装いは薄緑色のワンピースで、膝丈の裾が歩く度にひらひらと靡いてその細い脚をチラつかせていた。余計な装飾品もなく、パールの控えめなイヤリングと揃いのブレスレットが、その清楚な雰囲気に似合っている。「悠…」純孝の戸惑ったような声音に彼女はにっこりと微笑み、次に希純に向かって優しく嗜めるように口を開いた。「希純、また何か困らせるようなことを言ったの？あなたも佐倉グループの社長なんだから、そんな子供じみたことしたら駄目じゃない」「……」「……」２人は理解した。これはあまりにも酷い。調子に乗りすぎている！と。そもそも悠は佐倉家の使用人の娘だ。どこぞの名家の娘などではない。シングルマザーだった彼女の母親を不憫に思った前当主夫人、純孝の母親が、母娘で住み込みで雇っていたに過ぎない。子供の頃は雇用主や使用人といった関係や分別がつかなくても特に気にしていなかったが、今もまだこんな風だとは、希純には到底看過できなかった。「出て行け」「え？」きょとんと首を傾げる悠に、希純は苛立った。「出て行けと言っている」「……」突然の厳しい口調に、悠は一瞬にして涙を滲ませ、純孝を見つめた。〝助けて〟と訴えるその眼差しに、純孝もつい可哀想になり口を出そうとしたところ、ジロリと息子に睨まれてしまった。「希純…」「馴れ馴れしく呼ぶな。自分を何だと思ってる？」「わ、私は…あなたの叔母よっ」彼女がそう言った途端、希純はバカにしたように鼻を鳴らした。「お前は赤の他人だ。それとも何か？自分を佐倉家の令嬢だとでも思ってるのか？」「！」悠の身体が震えた。そしてその身体がふらついた時、純孝はつい習慣で咄嗟に支えようと腕を伸ばそうとして、ピタリと止まった。希純が、氷のような眼差しで見つめていたからだ。それはそう、いつかの妻のように…。「俺は数年ぶりに会いましたが、どうやら父さんは違うようですね？」「……」図星だった。純孝は、妻が怒った理由を「勝手に息子に触らせたから」だと思っていた。だからあれ以来、悠には最低限しか希純に会わせないようにしたし、彼が成長し