あなたからのリクエストはもういらない のすべてのチャプター: チャプター 101 - チャプター 110

そしてこの、一見修羅場のような様子を眺めながら、希純は一人感心していた。なるほど…。確かにこれはアウトだな。中津の言う通りだった。例え本人にそんなつもりがなくても、周りがそういう風に見て判断すれば、どんなに潔白でもアウトだ。どうしたって本人にしか分からない気持ちなんだから、怪しいと思われた時点でそれはもう、純粋な潔白ではない。視線や雰囲気、距離感、その全てにおいて潔白でなければ、疑われた時それを否定する証明はできない。今なら芳香の気持ちが理解できる。だが当時の希純には、できなかった。あの頃、芳香は夫の仕事が休みになると、自分を預けて出かけていた。今なら、それは別れる為の準備をしていたのだと分かるが、当時は仕事もしていないはずなのに何をしているのだろうと思っていた。そうはいっても、普段父親が仕事で忙しくて不在でもずっと母親が付きっきりでいてくれたから、希純も別に不満に思っている訳ではなかった。たまに母親がいなくても悠おばさんがいたし、幼稚園にも通うようになっていたから友達もいた。純孝はあの頃から悠を「妹」だと言っていたから、自分は本当に彼女が父親の妹なんだと思っていたのだ。だから、芳香が悠を嫌う理由がわからなかった。幼稚園の先生に訊いてみても、皆曖昧に微笑うだけで何も教えてくれなかった。今ならわかる。きっと園でも彼らの三角関係を疑って、適当な噂を流されていたのだろう。ただ佐倉家の人間に直接言えるような人がいなかっただけで、陰では面白可笑しく言われていたに違いない。あのプライドの高い母親がそんなことに耐えられるはずもなく、結局、彼らの間の溝は埋まるどころか益々広がっていったのだろう。悲しいかな、それに気づいていたのは芳香だけだったのだが…。純孝も希純も、まったく気づいていなかった。自分たちが、そんな嘲笑に晒されていたなんてことは。だから言ってしまったのだ。ある園での行事の時、純孝に参加をお願いしていた芳香がたまたま時間が取れて急いで園に向かうと、そこには堂々と母親席に座る悠がいて、激怒した彼女がその場で悠に平手打ちをしたのだ。そしてそれを嗜めた彼女の夫にも平手打ちを一発お見舞いし、彼らの面目をことごとく粉々に打ち砕いたのだった。水を打ったように静まり返る園庭に、大きくもない芳香の声が浸透した。「恥知らずっ」「っ！」そ

彼は言った。「異性間で距離を縮めていいのは、恋人でない限り家族だけだ」と。つまり、どんなに仲が良くともそれが「他人」であるのなら、一定の距離は保たなければならない。「他人」とは、中津の中では身体の関係をもっても法律上OKな間柄で、奈月のような義妹という関係は、一見「家族」のようだが、万が一関係を持ってしまっても法律上なんの問題もない。要するに、彼女は「他人」だと言うのだ。もちろん道義上はアウトだ。でも、それを乗り越える者はいくらでもいる。「他人」である限り法律上は問題がなく、問題がなければそうなる可能性はゼロではない。だからその２人の距離感がおかしければ、疑いの芽が育つのは致し方ないのだ…と説明された。もし奈月が美月の妹ではなく、本当に希純の妹だったら、おそらくそこまで拗れることはなかっただろう…とも言われた。でも自分の中で彼女は完全に「家族」であり、そんな気持ちは微塵もなかった。そう言うと、「噂を広めるのは自分じゃない。周りから〝あやしい〟と思われた時点で、世間的にはアウトだ」と厳しい口調で言われた。特に立場のある人間は、そういった事に人一倍気をつける必要がある。それを怠った希純に、同情の余地はない。だから彼は美月の味方をしたのだと言った。なるほど。希純はやっと理解した。確かに極端な意見ではあるが、誤解をされたくない人がいるのなら、これくらいの危機管理が必要だな…。そう思った。そして。「お願い…そんな風に言わないで…っ」希純は昔のことなどをつらつらと思い出していたが、目の前で父親にまた縋ろうとしている悠を見て、不快感に眉を顰めた。「いつまでそうしているつもりだ？」子供の頃、悠が叔母ではなく単なる使用人の娘であったことを知って以来、希純にとって彼女は佐倉家の「使用人」という肩書以外、何の身分ももたない者だった。後に純孝の秘書にはなったが、能力が買われて得た職ではないと知っていたので、認識に変わりはなかった。だから彼女の言動の図々しさは、彼に苛立ちしかもたらさなかった。純孝は芳香が家を出てから５〜６年、悠が自分に付きっきりで世話をしていたように言っていたが、そんなことはない。希純は悠がただの使用人だとわかって以来、彼女とは明確な距離をとっていた。自分は佐倉家の人間で、悠は家に雇われた人間。世話をされたからとい

悠は最初、希純が純孝にビデオ通話をかけているのだと思った。「やめなさい。会議があるって言ったでしょう？」優しく窘めたが、いつも通り無視された。悠は焦った。純孝に面談の事など伝えていなかったからだ。でも自分は、彼から希純のことを任されている。こんな事は自分の裁量でやってもいいはずだ。でも…そうは思っていても、純孝が来ない理由をいつも適当に作り上げていたので、そこを指摘されたくなかった。「希純…」「馴れ馴れしく呼ぶなと何度言えばわかるんだ？」「……」「……」彼の威圧的な態度に、悠も担任の教師も押し黙った。そして、とても気不味い空気が流れる中、相手が通話に出た。「純たー」「母さん」悠の声に被さるように、希純が相手に話しかけた。「母さん、今忙しいかな？」『あら、希純。どうしたの？学校は？』「…！」その声に、悠は驚いた。なぜ芳香が？いつの間に希純と連絡を取り合ってたの？純孝は知ってるの？彼女が少しばかりパニックになっている間に希純は芳香と話をつけ、担任に言った。「彼女が俺の母親です。今海外にいるので、これで参加させてください」「希純！」焦った悠が思わず大きな声を出すと、タブレットの中の芳香が不快そうに眉を寄せた。『あなた…悠ね？』「……はい、奥さま…」一瞬にして、悠は萎縮した。元々、芳香のようにはっきりと言いたいことを口にする人が苦手だった。けれど観念して答えると、やはり彼女はきっぱりと言い放ったのだった。『あなたは帰っていいわ。ここは私がいるから』と。「で、でも…」今は私が来てるのに…。そう思ったが、『なあに？』「……」訊き返されて、悠には口にする言葉がなかった。「いえ、わかりました…。失礼します……」立ち上がる時に隣に座る希純をちらりと見たが、見向きもされなかった。そして彼女が教室を出る前にビデオ通話を使った三者面談が行われ始め、久しぶりに聞く希純の柔らかい声音に打ちのめされたのだった。そんな声、ずいぶん長い間聞いてない…。悠の目には涙が滲んだが、その胸の内は激しい嫉妬の炎が燃えていた。私がずっと面倒をみてきたのに！今更母親面するなんて！怒りに支配された悠は周りを見る余裕もなく、足音も荒く去って行った。ただ教室内にいる３人？には、まったく気にかけてもらえなかった。そうして希純は無事

翌日ー。怜士は、美月の住む町に秘書の手塚を連れて向かった。昨日の夕食時、息子の准にピアノ教室の現状を伝え、それを誰がやったのか、何のためにやったのかを説明した。准は小学生とは思えぬほどの冷酷さで、父親に告げた。「潰して」それは「架純を」なのか「藤原家を」なのか、はたまた「関わった者全てを」なのかわざわざ示唆しなかったが、怜士はフッと笑って頷いたのだった。この件に関しては父子の意見は一致しており、少なくとも架純は排除されるし、藤原家もどれだけ無事でいられるかは分からなかった。手塚は普段の准の無邪気さも聡明さも知っていたが、ここまで父親に似て冷酷な判断ができるとは思わず、驚いていた。顔つきすら似ていた。無表情で、冷たい眼差し。残酷な決定事にも、なんの反応も示さず当然のように頷く。この年齢にして、まさに次期当主としての片鱗が窺えた。当初「音楽大学に進学したい」などと口にした時には、正直この子は駄目だな…とがっかりした手塚だったが、怜士が快く承諾したことから、もしかしたら何かあるのかも…？と心に留めていた。一度、なぜこんな進路を許すのか？と叱責を覚悟で尋ねた時、怜士は言った。「学歴で当主になれるのなら誰だってなれる。必要なのは資質であり、素養だ」と。つまり、准にはそれが備わっている、ということだった。手塚はこの時初めて、怜士が准の教育を自ら行っていることを知った。彼の日常はとても忙しいのに、どこにそんな時間があるのか…。手塚は考えた結果、所詮一般人の自分にはわからないことだとそれを放棄した。自分はただ、尊敬する社長についていくだけ。決して裏切らず、誠実に、丁寧な仕事を心がけていた。怜士がどんな判断を下そうと、自分の中にそれを疑う気持ちはない。彼が准の判断を尊重するのなら、自分もそうするまで。手塚はそう心に決めて、一人頷いたのだった。そして。怜士が訪ねたのは、この町の町長だった。アポイントがあった訳でもないのに到着するやいなや、町長は役場の職員を連れて揉み手をせん勢いで出迎えた。それから町長室へと案内し、怜士を迎える為だけに先日来用意していた最高級のお茶を出して、ソワソワと尋ねた。「本日は、どのようなご用件でお越しいただいたのでしょうか？」彼の卑屈な態度に、手塚は苦笑した。きっとこの町長は普段とても威張っていて、職

この時架純はー藤原邸の日当たりのいいサロンに、エステティシャンやネイリストを呼んで自身のケアに余念がなかった。父親から、佐倉家次期当主の佐倉希純との見合いを決められ気分を害していたが、相手に拒否権がないこちら側有利の場だと言われ、考えを変えた。もちろん、受けたりはしない。佐倉希純といえば、権勢を誇ってはいるが近頃の彼の印象はとてもいいものではなかった。女に手玉に取られた情けない男。顔だけは良かったが、怜士と比べるとまだまだ青臭いと言わざるを得ない。そんな男と結婚なんて、死んでもごめんだった。ましてや彼は、あの生意気な浅野美月の元旦那なのだ。考えただけでムカつく。でも彼女は思った。実情はどうあれ、彼が今の結婚市場において人気のある人物であるのは確かなのだ。それならば、そんな男との見合いをきっぱりと断ったら、皆驚くに違いない。架純は自分の容姿に自信があった。美人でスタイルもいい。魅了されないはずがない。ふふっ…浅野美月、見てなさい。あんたの元旦那なんか、私は相手にもしないわ。そう心で毒づきながら、気持ちのいいフェイシャルに唇を緩めた。彼女はつい先程まで何度も着信を告げていた携帯を手の中で弄びながら、自分を見て頬を赤らめる希純を想像した。男に追いかけられるのは気持ちがいい。彼女は学生時代のことを思い出していた。あの頃、自分は名家の子息たちの高嶺の花だった。いつも誰が自分を迎えに来て、誰が送って行くのか、誰が彼女をランチに誘うのか、争われていた。それを軽くいなしたり、何も気づかないふりをして「じゃあ、皆で行きましょう？」と困惑させたりしながら、日々楽しんでいたのだ。でもこの何年、逆に自分は怜士を追いかけてばかりだった。何をどうやってもチラリとも振り向いてくれない彼にほんの少し自信を失いかけていた架純は、今回のこの見合いでそれを取り戻そうと思った。あの頃のように、少しくらいいい思いをしてもいいんじゃない？あわよくば、それで怜士に気にかけてもらえるようになってほしい。そんな事を思いながら彼女はふふっと笑い、胸の中は期待に膨らんでいた。そして全てのケアを終えてスマホの電源を入れた。だがー「は…？」架純は今の今まで、翌日に見合いを控えた希純が早速連絡をしてきているのだと思っていた。だからそれら全てを無視して、焦らしていた