All Chapters of 雪降り、雲深く我を渡さず: Chapter 11 - Chapter 20

鬼塚は三日三晩、家でぼんやりと過ごした。何も食べず、飲まず、話もせず。ただベッドに横たわり、天井を見つめていた。頭の中は絢瀬のことでいっぱいだった。彼女の笑顔、怒りをこらえる顔。そして話しぶりも、料理をする姿も、すべてが美しかった。だが、どんな彼女も、もう彼のものではない。「もしもし、鬼塚様ですか？」知らない番号から電話がかかってきて、知らない男の声だ。「はい。何か用ですか？」「失恋ミュージアムの者です。奥様が2年前に預けられた品物がございまして。保管期間になりましたものの、奥様にどうしても連絡が取れなくて……」絢瀬の名前を聞き、鬼塚は飛び起きた。「失恋ミュージアム？」「はい。失恋されたお客様の思い出の品を預かる施設です。短期プランと永久プランがございますが、奥様は2年間のプランをお選びになりました」「場所を教えてください。今向かいます」「はい」鬼塚はすぐに車を走らせた。なぜか直感で、絢瀬が自分に関わるものを残したと確信していた。見ても悲しいだけかもと知りながら、彼は行かずにはいられなかった。何せ彼女はあまりにも残酷で、彼女を思い出されるものを一つも残していなかったから。だからたとえ残されたのは彼への呪いでも、彼も行くしかなかったのだ。そして、ミュージアムで店員に差し出された、色あせた日記帳とダイアモンドの指輪を見たとき、彼は堪らなく震えた。それは結婚式で渡した指輪だ。ずっとつけてないかと思ったが、ここに預けられたか。手を震わせながら日記を開く。そこには結婚直後の絢瀬の思いが綴られていた。【今日彼は白鳥さんを夕食に招いた。料理をたくさん作ったけど、なぜか怒られた。私は何をしても彼は怒ってばかりだ】【今日はうっかりして手が火傷をしちゃった。彼は長い間水で冷やしてくれた。心配してるように見えたけど……違うよね。白鳥さんが好きなんだから】【柳の綿にアレルギーの話をした翌日、街路樹が全て切り倒されていた。皆彼の命令だと言ったが、私のため？】【昨夜オークションで気に入った絵画が今朝届いた。彼が買ってくれたらしい。でも昨夜のオークションで落札してないはずだ……】【また彼に怒られた。千早しか愛さないからと言って、もう彼に媚びないでって言われた。でも私はまだこの家を離れてはい

白鳥は殴られた上で白鳥家に送り返された。今は鬼塚のことを考えるだけで、恐怖で胸が締め付けられる。あの男の狂気は、何よりも恐ろしい。じっとしているわけにはいかない。自分で生き延びる道を見つけなければ。「おじいちゃん……」白鳥は家に入るなり、泣きながら源蔵の懐に飛び込んだ。源蔵は茶碗を手に、冷静に彼女を見下ろす。「どうした？そんなに泣いて」 「お願いがあるの……」 白鳥は震える声で、三年前の殺人を告白した。 源蔵の表情が一気に険しくなる。 部屋全体が重苦しい空気に包まれた。 白鳥は涙をこぼしながら、源蔵の足元にひざまずいて哀願した。「本当に後悔してる！ あの時は魔が差したの！なのに今、あの動画は隼人に握られていて……お願い、助けて……！おじいちゃんしか頼れる人がいないの！」 白鳥が絢瀬の両親の写真を見せると、源蔵の目が明らかに揺れた。 「どうしたの？」 「何でもない」源蔵は胸中に沸き上がる熱い感情を抑え込み、無表情を保った。 「おじいちゃん、この件はもうずいぶん前の話だったのに、隼人はこれを私を脅かそうなんて、絶対助けて！」 彼女を静かに見つめて、深く考えた後、源蔵は告げた。「わかった。休みなさい。私が処理する」 白鳥の顔に笑みが広がる。「おじいちゃんが最高！」 白鳥が去ると、源蔵は秘書を呼んだ。「あの件を調査せよ。特に死亡した夫妻について」 「はい」 源蔵は眉をひそめた。先ほどの写真がどこかで見覚えがあるようだ。確かあの夫婦は、20年ほど前に白鳥家で使用人として働いていたはずだ。胸に漠然とした不安がよぎる。一方、白鳥は自室に戻ると、イライラしながら水野に電話をかけて、急用があると言って、白鳥家に来るように要求した。水野はすぐさま車を走らせた。「千早、どうしたんだ？」水野が部屋に入るなり、白鳥を抱き寄せ、手を腰に回そうとした。白鳥はむしり取るようにその手を払いのけ、鬼気迫る表情で言い放った。「バカなことしてる場合？ 鬼塚に全部知られてしまったのよ！」水野の表情が一瞬で凍りついた。顔から血の気が引いていくのがわかった。「まさか、そんな……」「あの人のスマホに、私たちのオフィスでの映像があるの！ 殺人のこともバレてる！ 樹、どうすればいいの？ あの人は絶対許してくれないわ

絢瀬はヨーロッパでの日々はこれまでにない幸せを感じていた。独り暮らしとはいえ、もう誰の顔色もうかがう必要はないし。冷たい視線や陰口に耐える必要もなくなった。ただ、深夜の静けさに包まれる時だけ、ふと孤独を覚え、思い出すべきでないあの人のことを考えてしまう。そしてこの日、彼女は突然本国からの電話を受けた。「絢瀬若菜様ですか？あなたの叔母である絢瀬香織（あやせ かおり）さんが脳梗塞で緊急搬送され、危篤通知が出されています。親族として連絡が取れたのはあなただけです。至急病院に来ていただけませんか？ 残り時間が……」電話を切り、絢瀬はすぐに帰国の航空券を手配した。渡欧前に二度と戻らないと決めていたけど。しかし両親を亡くして以来、叔母は彼女の唯一の身内だった。普段疎遠であっても、その血縁は消えない。空港からタクシーで病院まで駆けつけた。なのに一歩遅れて、彼女が目にしたのは既に息を引き取った叔母の姿だった。霊安室の前で遺体と対面した時、涙が自然と頬を伝った。三年前、両親を亡くした時の孤独と無力感が、鮮明によみがえる。叔母までこの世を去り、これからの道は、本当に独りぼっちになっちゃった。死亡診断書を手に廊下を歩く途中、ふと一つの診察室が視界に入った。何気ない一瞥の先に、懐かしい後ろ姿があった。鬼塚だ。帰国を決めた時、確かに彼と再会するかもしれないとは考えた。だが、こんなに早く会えたとは。思わず足を止め、診察室のドア越しに会話に耳を澄ました。「鬼塚さん、あなたのうつ病は進行しています。従来の処方薬では効果不十分と見えるので、新しい薬に変えました。しばらく仕事を減らし自然に触れることを強く勧めます」うつ病？絢瀬は鬼塚の背中を見つめて固まった。あの時はそんな症状などなかったはず。なぜ今？ もしかして、自分のせい？この考えが浮かんだ瞬間、彼女の唇は自嘲的に歪んだ。勘違いも甚だしい。自分がいなくなった後、彼がきっと喜んだはずだ。そのために鬱病と？原因はきっと白鳥だ。だが、彼女は生きていると聞いたはず。ため息と共に首を振ると、その瞬間、診察室内の鬼塚が振り向き、視線が空中で交錯した。絢瀬の鼓動が一瞬止まり、心が乱れ、足が自然と速まり、その場を駆け出した。鬼塚もまた、呆

鬼塚は車中で窓の外を見つめながら、絢瀬のことばかり考えていた。「鬼塚社長、あちらは白鳥源蔵様です。葬儀に参列されたようです」源蔵の姿を見て、運転手は鬼塚に報告した。鬼塚は一瞥して、ただ「ああ」と短く答える。車が走り去った。次の瞬間、絢瀬がカフェから現れた。葬儀を終えた。絢瀬は翌日の飛行機を予約していた。出発する前に、高校時代の恩師である小川先生に会おうと思い立った。小川先生は叔母の親友でもあり、彼女が不在の時、いつも叔母の面倒を見てくれていた。小川先生が彼女の手を握ってこう言った。「若菜、しっかりしなさい。香織さんも、あなたが幸せになるのを願っているわ」「ええ、分かっています」絢瀬は微笑んだ。「随分笑顔が増えたね。この数年、私も香織さんもあなたの暗い表情が心配だったわ」小川先生は嬉しそうに言った。「心境の変化でしょうか」彼女は軽く肩をすくめる。執着を手放したからか、かつての苦しみは消えていた。小川先生は何かを思いついたように、ため息をついた。「鬼塚君とは？本当に離婚するの？」絢瀬の微笑みが一瞬に固まる。彼女は青空に浮かんでる白い雲を見て、静かに言った。「そうですね。離婚しますね」「そうなのか。あんなに似合いの二人だったのに……昔は教師の皆で、あなたたちならきっとうまく行くって賭けまでしてたけどね」「え？昔？」絢瀬の眉がひきつる。「高3の時だったよね。優等生のあなたと問題児の鬼塚君と付き合っていたの。教師たちは気づいていたけど、お互いを高め合っているようで、あえて注意しなかったの。まさか数年経って、結局離婚するとはね」頭の中で何かが爆発するような衝撃で、笑顔が堅くなった。高校の時、鬼塚と付き合っていたと？絢瀬は思わずこめかみを押さえた。でもなぜ、何一つ思い出せないんだろう？ふと、鬼塚の携帯で見た昔の写真を思い出す。心の奥底で、長年眠っていた何かが蠢き始めたような感覚だ。「小川先生、ありがとうございます。急用ができたので、これで失礼します」「ええ、いってらっしゃい」彼女はタクシーに飛び乗り、昔住んでいた団地へ向かう。鬼塚家に嫁ぐ前、両親と暮らしていた古いアパート。都心にある老朽化した団地で、外壁は剥がれ落ち、鬼塚家の明るく広々とした邸宅とは比べものにならないほどみ

絢瀬はゆっくりと意識を取り戻した。だけどたちまち全、身の骨がバラバラに砕け再び組み立てられたかのような激痛が走った。少し動くだけでも冷や汗が噴き出した。それ以上に恐怖だったのは彼女の世界が完全な闇に包まれていたことだ。まぶたをパチパチさせても、光の存在はぼんやりと感じるだけで、何一つ形が見えない。「若菜！目を覚ましたのか！」耳元で聞き慣れた男の声。鬼塚の声だ。絢瀬は微かに眉をひそめ、現実感が湧かなかった。これは夢なのか？ここはどこ？なぜ何も見えない？鬼塚がどうして傍に？これは現実なのか？それとも夢なのか？夢だったらどうすれば目覚める？絢瀬が必死にもがいて、困惑に満ちた表情を見て、鬼塚の胸は無数の蟻に食い荒らされるような痛みに襲われた。「若菜、大丈夫か？ どこか痛む？ すぐ医者を呼んでくる」しかし絢瀬は彼の手をぎゅっと掴んだ。鬼塚は握られた手に視線を落とし、心が痺れるほど痛んだ。絢瀬に異常を悟らないように、彼は必死に平静を装った。「ここはどこ？どうして何も見えないの？」絢瀬は聞いた。「ここは病院だ。お前は交通事故に遭った。覚えているか？目は一時的に網膜を損傷している。心配するな、安静にしていれば回復するよ」絢瀬はゆっくりと手を離した。しばらくして、彼女は口を開けた。「なぜあなたがここに？」「医者が……連絡をくれた。若菜、もう二度とお前を傷つけない。約束する」彼は絢瀬の瞳を必死に見つめた。でもそこにはもはや何もなかった。彼はゆっくりと話を続けた。「若菜、お前が俺を嫌ってるのは十分わかってる。でも、どうしても伝えたいことがある。これまでのことは全部俺が悪かった。全ては俺の責任だ。白鳥のことなんて、全然好きでも何でもない。最初から愛したのはお前ひとりだけだ。あの頃の俺は頭がおかしかったんだ。だからお前を傷つけるようなことばかりしてしまった。けど信じてくれ、あんなことは絶対に二度としない。絶対だ」鬼塚ははっきりと見ていた。絢瀬の頬を一滴の涙が伝い、彼女の顔をさらにやつれたように見せた。胸が鋭く疼き、その痛みは一瞬で全身を駆け巡った。彼はうつむき、自分の靴先を見つめながら、言葉を続けた。「若菜、お前に嫌われてるのはわかってる。でも今お前は病気なんだ。俺が看病しないと。治ったら考える時間をあげ