All Chapters of 雪降り、雲深く我を渡さず: Chapter 1 - Chapter 10

「奥様、お待ちください。社長はただいま外出中でございます」 秘書の制止を振り切って、絢瀬若菜（あやせ わかな）は弁当箱を手にして、社長室まで足早に進んだ。 「大丈夫ですよ。お弁当を置いていくだけですから」 しかし、彼女がドアノブに手を掛けようとした瞬間、室内からはっきりと男のうめき声と、女の甘い喘ぎ声が聞こえてきた。 「あなた、すごい……もう、たまらない」 「我慢しなくていいよ。誰にもばれやしないから」 ――女のほうは白鳥千早（しらとり ちはや）の声だ。 差し伸べた手が止まり、震えるように引き戻された。 三年前のあの日。自分の両親が鬼塚ビルで命を落とさなければ、今の鬼塚夫人は白鳥のはずだった。 引き返そうとしたが、その瞬間に白鳥の声が再び耳に飛び込んだ。「三年前、あの夫婦に私たちの関係を知られてしまって、このビルで死なせたんじゃない？」 誇るような、得意げな声だ。 絢瀬の表情が凍りつき、心の傷が一瞬で引き裂かれて、血が滴る感じだった。 弁当箱を握る手に力をこめ、彼女は逃げるようにその場を立ち去った。 鬼塚隼人（おにつか はやと）との結婚を承諾したのも、三年間彼の前で犬のように従順に振る舞い、嘲りを受け続けてきたのも、全てこの日のためだった。 すべて、両親の死の真相を暴くためだった。 今、ついに分かった。 犯人は白鳥と鬼塚だ。 体の震えが止まらない。すでに予想がついたはずだったが、それでも信じたくなかった。 エレベーターから降りた時、その瞳は虚ろなままで、頭には憎しみで満たされていた。正面から歩いてくる鬼塚にさえ気づかなかった。 「奥様！どうなさったのですか？」 「絢瀬！」鬼塚の冷たい声が鼓膜を突き刺す。 顔を上げると、男の怒りと疑いの混じった視線にぶつかった。 彼女はぽかんとした。眉をひそめて鬼塚とその側の社員を見比べ、混乱したように呟いた。「あなた……どうして外から？今、社長室には……」 「何を言ってる？」鬼塚は怪訝そうだ。 絢瀬はハッと気づいた。つまり、さっき社長室で白鳥と情事に耽っていた男は鬼塚ではない？ ならば、両親を殺したのも彼ではなかったのか？ 胸の奥でふっと力が抜けた感覚があった。 次の瞬間、

瀬戸先生の手配は迅速だった。翌日、絢瀬のもとには彼から送られた小包が届いた。一か月後は彼女の誕生日だ。奇妙な偶然か、その日は白鳥千早の誕生日でもある。いつもの慣例なら、鬼塚はその日、町中が知る豪華な誕生パーティーを白鳥のために開くはずだ。そして彼女の計画が順調に進めば、その日が白鳥千早の命日ともなる。「今場所を送るから、すぐ胃薬を持ってこい」夕食後、鬼塚から突然の電話がかかってきた。電話を切り、外の土砂降りといわゆる胃薬を一瞥して、絢瀬の唇に苦い笑みを浮かべた。胃が弱いならどうして酒なんか飲むんだ？こんな天気の中、薬を届けろなんて……本音は薬などではなく、彼女を困らせ辱めるための口実に過ぎないだろう。だが、もうどうでもよかった。三年間も耐え抜いたのだ。今やもう残り僅か数日間、我慢できないわけがない。絢瀬は運転手に高級会員制クラブへ向かわせた。運の悪いことに、入った瞬間、鬼塚が仲間たちと自分について話しているのが聞こえた。「隼人さん、絢瀬さんってほんと従順だよな。まるで犬みたいに」「だから何なんだよ？隼人さんが好きなわけないだろ。あの女さえいなきゃ、とっくに好きな人と結婚できてたはずだから」「それにしても厚かましいよな。いくら辱められても泣いたりわめいたりしねえ。まさに完璧な忠犬だぜ。ハハハ」嘲りの言葉に、薬を握る指が微かに震えた。ソファに座る鬼塚はそれらの言葉に一切反応を示さなかった。絢瀬が入ってくるのに気づいて、その深い瞳がやっと動き、彼女に注がれた。車で来たとはいえ、雨はあまりに激しく、降りてからクラブまでのわずかな距離でずぶ濡れになった。髪は水を含み、頬には雨滴が伝う。彼女はテーブルに薬を置き、鬼塚を一瞥することもなく、静かに言った。「薬は届けました。失礼します」しかし、言葉が終わらないうちに、鬼塚は突然彼女の手を掴んだ。彼女が顔を上げ、訝しげに見つめると、鬼塚は即座に手を離し、威圧的な声で命じた。「行くな。ここで酒をつけ」周囲は皆、面白半分に見守っている。絢瀬は一瞬呆然としたが、深く息を吸い、ゆっくりと鬼塚の前に進み出た。そして黙ってテーブルの酒瓶を取り、一人一人のグラスに丁寧に注いでいった。「奥さんはほんと隼人さんの言いなりだな」と誰かが揶揄った

鬼塚は白鳥を家まで送り届けて、白鳥はしなやかに彼の手を握り、甘えた声で言った。「隼人、私、甘野屋の抹茶ケーキが食べたいの。あなたの家の近くにあるお店よ。絢瀬さんに買って届けさせてくれない？」鬼塚は黙ったまま、何を考えているのかわからない。白鳥は続けた。「お願い、本当に食べたいのよ」「わかった」電話を受けた絢瀬は、すぐにケーキを買いに向かった。彼女は白鳥を天まで持ち上げるつもりだ。どうせ彼女が威張れるのもあと数日しかないのだ。ケーキを届けると、絢瀬はすぐに引き返した。二人の顔をもうこれ以上見たくはなかった。彼女は気づかなかった。白鳥は彼女を見る目には一抹の興味と嘲笑が浮かんでいた。白鳥家を出た絢瀬は、まだ状況を理解していないうちに、突然二人の大男に立ちふさがれた。男たちは絢瀬を傍らの野原に引きずり込み、期待に胸を膨らませながら手を擦り合わせた。「おいおい、こんなに可愛い小娘だぜ。ちょっと手を出すのが惜しくなっちまうな」「何をするつもり？」絢瀬は警戒した表情で、周りの荒涼とした人気のない環境を見回したが、あるのは遠くにぽつんと灯りのついた別荘だけだった。鬼塚と白鳥に助けを求めるなんて、不可能に等しいだろう。「これが何かわかるか？」一人の男が手にした瓶を指さし、得意げに言った。「中身は硫酸だ。だがな、俺たちを恨むなよ。頼まれてやってるだけだから」「兄貴、こんなに可愛いんだから、まず遊ばせてくれよ。それから顔を潰しても遅くねぇだろ」「いいぜ、だが早くしろよ」絢瀬の全身に寒気が走った。硫酸？顔を潰す？彼女は抵抗してみたが、男女の力の差はあまりにも大きく、全く無駄だった。絶望の淵で、涙が頬を伝う。歯を食いしばり、ためらいながら尋ねた。「誰の依頼で来たの？その人がいくら払ったか教えて。私が倍払うから」「ハハハ、ありえないだろう？お前の金は全部あいつのもんだから」絢瀬の服は闇の中で引き裂かれ、白く滑らかな肌が露わになった。彼女の心もまた、残酷に引き裂かれた。彼女のお金は全部あいつのもの？つまり、鬼塚？あの人はもう彼女をここまで憎んでいたのか？「何をしている！」突然、耳慣れた男の声が響いた。二人の男は慌てて絢瀬から離れ、ズボンを上げながら、いつの間にか現れた鬼塚と白鳥を不安そうに見た。

手術は長い間続いた。鬼塚は時計を見上げ、既に零時を回っていることに気づいた。全身が疲れきっているのに、どうしようもない無力感に襲われた。絢瀬に電話をかけ、「待ってくれ」と伝えたい衝動が湧き上がたが、彼女の無表情な顔と、どんな時にも微動だにしない冷たさを思い出すと、冷静さを取り戻した。「患者は青酸カリ中毒です。幸い処置が早かったため、一命は取り留めました。ただ、まだ完全に意識は戻っていません」医師は同情混じりに告げた。「ありがとうございました。もう遅いので、俺は帰るけど、何か変化があったら連絡ください」そう言うと、鬼塚は急いで運転手に自宅へ向かうよう指示した。家に着き、ドアを開けると、静まり返った室内を見て、なぜか胸に緊張が走った。なんだか嫌な予感がした。絢瀬はもう寝ているだろうと思い、静かに階段を上がった。だけど、寝室のドアを開けると、ベッドは空っぽだった。心臓が一瞬止まったような感じだ「絢瀬？」彼は呼びかけても、返答はなかった。「絢瀬！」鬼塚は慌てて家中を探し回ったが、彼女の姿はどこにもなかった。さらに不気味なことに、クローゼットには絢瀬の服が一枚も残っていなかった。そして彼女が好きだった置物や絵画も、すべて消えていた。鬼塚はぞっとした。彼はやっと気づいた。この部屋には絢瀬若菜の物は何一つなくなっていた。崖から落とされたような感じだった。彼は胸を押さえ、ソファに崩れ落ちると、必死のように、絢瀬に電話をかけ続けた。だけど、何回かけても、冷たい機械音声だけが繰り返される。「おかけになった電話は通話中です……」携帯を強く握りしめ、彼はぼうっとしながら、気づいた。彼は、ブロックされた。彼女はまた、さようならもなく彼から離れた。何の前触れもなく、彼の世界から消えた。何一つ、思い出せるものさえ残さず。頭が割れるように痛んだ。6年前と全く同じ光景が思い出される。この3年間の結婚生活が幻だったのではないかとさえ疑った。絢瀬は本当に彼のそばに戻っていたのか？絢瀬とは高校時代から、付き合っていた。受験前に交際を始めたが、1年も経たないうちに、6年前に、絢瀬は突然に消えていった。彼の世界から姿を隠して、彼がいくら必死に探しても、見つからなかった。今と同じように。現

タイトルの画面から、どうやら彼のオフィスの監視カメラの映像らしい。鬼塚は、自分がこんな動画を保存した覚えはない。だとすれば、絢瀬が残したものに違いない。急に意識が研ぎ澄まされ、震える手で動画を再生した。動画は絢瀬が会社にスープを届けに来た日の、オフィスの監視記録だった。画面には、白鳥と彼の秘書が、服を脱ぎ捨て、あらゆる場所で絡み合っていた。デスクの上、ソファ、窓際、そしてカーペットで。彼は固まった。「あなた、すごい……もう、たまらない」 「我慢しなくていいよ。誰にもばれやしないから」 「三年前、あの夫婦に私たちの関係を知られてしまって、このビルで死なせたんじゃない？」まるで雷に打たれたようだった。鬼塚は必死に情報を整理する。つまり白鳥は彼の秘書と不倫関係にあった。大胆にも、彼のオフィスで情事に及んでいた。そして絢瀬の両親の死は、まさかの白鳥の仕業だった。ふと、絢瀬の我慢強くも脆そうな顔が浮かんだ。彼女が命がけで白鳥に毒を盛った理由が、ようやく理解できた。これは彼女が両親のための復讐だった。鬼塚は椅子に凭れかかり、混乱した。この3年間、彼女は恨みを抱えながら、従順を演じて、この日を待っていたのか？心が震えて、喉が詰まった。彼女を可哀想だと思った。3年前、彼女の両親の遺体が発見されたあの日に戻りたい。あの時の彼女を抱きしめてあげたい。でも事実は、あの時の彼は彼女が消えていたことに怒っていて、ただ群衆の中から冷ややかに見ていただけだった。