深秋に散るアイリス のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 28

静かな一週間が過ぎた。その間、晴奈はほとんど浩介の存在を忘れかけていた。——その朝までは。テーブルの上に並べられたカニみそ入り小籠包とスープ麺の香りが食欲をそそってきた。隣の浩介に構わず、晴奈は遠慮なく箸を進め、あっという間に平らげた。満腹になった彼女は、満ち足りた表情で小さくゲップを漏らした。——あっ。思わず口を手で押さえ、目を丸くしておどけるように言う。「うっかり食べ過ぎてゲップ出ちゃった……こんなの、淑女にふさわしくないって思っちゃいました？」浩介が「完璧な身代わり」として彼女を扱っているのなら、こうした「粗野な振る舞い」は彼にとって最大の侮辱になるだろう。そう、彼の怒りに耐える表情がみたいのだ。だが、彼の反応は予想外だった。浩介は一言も文句を言わず、ただ静かに彼女を見つめていた。その瞳には、何か言いたげな光が宿っている。唇がかすかに動いた——が、彼の座っているのは彼女の左側。ここしばらく、医者の指示に従って左耳の補聴器を外す時間を徐々に伸ばしている晴奈には、その声が聞こえない。彼女は自然な仕草で右耳を向けた。「ごめん、何て言ったの？もうちょっと大きな声で」その様子を見て、浩介の目がほんの少し陰った。けれど、彼はちゃんと声を上げて言った。「……今日は、遊園地に行かないか？付き合うよ」——遊園地？その言葉に晴奈は一瞬耳を疑った。浩介の口から、この三文字が出てくるなんて。あそこは、彼が最も嫌っている場所のはず。あの日。観覧車の上で、自分の命をかけて、浩介に結婚を承諾させた。あのとき彼の心は完全にはるなのものだった。観覧車を降りた彼は、彼女を一瞥することなくそのまま立ち去った。時間はもう深夜で、浩介は遊園地を貸し切りにしていた。彼がいなくなると同時に、煌々と輝いていた園内の照明は一つまた一つと消され、まるで彼女を闇の中へ閉じ込めるようだった。晴奈は、花火が散ったばかりのあの場所に立ち尽くし、空を漂う煙を見上げながら思った——きっとこれは、浩介なりの罰。遊具の点検もせず、ただ照明を落とすなんて、本来ありえない。スタッフは浩介の指示を受けていたに違いない。その夜、彼女は四時間近く、夜道を歩いて帰宅した。通り過ぎる暴走族まがいの若者たちに口笛を吹かれ、冷ややかな

言ったその瞬間に、晴奈は後悔していた。彼女は頭を押さえ、顔をしかめてつぶやいた。「……目が回る。ちょっと休みたいから、出ていってくれる？」浩介は「もしかして記憶が戻ったのでは」と戸惑っていたが、看護師に促され、病室を後にした。そして彼の頭には、ある手作りの手首紐が浮かんでいた。あの、少しごつくて、不格好で——けれど、彼女が宝物のように差し出してきたもの。それは会社の上場を祝う祝賀パーティーの夜だった。周囲は名家の子息、富裕層、政財界の面々が揃っていたというのに、彼女は埃だらけのジャージ姿で駆け込み、声高に彼に向かってそれを差し出したのだ。一気に注がれる視線。——浩介は、あの瞬間ほど自分が恥をかかされたと感じたことはなかった。名門の後継ぎにして、上場までできた社長である彼が、もらった祝賀の品が不格好なブレスレットだなんて。それに、晴奈の貧相な格好も彼にとって何よりの侮辱だった。彼女の言葉など頭に入ってこなかった。ただ、不快と怒りだけが募った。彼は冷たく言い放ち、着替えてくるよう指示し、使用人に彼女を外へ連れ出させた。その後のパーティーは、どうにも落ち着かなかった。誰の目線にも嘲りや軽蔑を感じ、彼は酒を煽り、酔い潰れた。翌朝——目を覚ました彼の視界に映ったのは左耳に包帯を巻いた晴奈だった。彼女に手を伸ばそうとした時、自分の腕に巻かれた、あの醜いブレスレットに気づいた。昨日の不愉快な出来事を思い出し、ブレスレットを外そうと手を振ったが、包帯に手が触れてしまい、彼女を起こしてしまった。「……耳はどうしたんだ」「ちょっとぶつけちゃっただけ……」そう言って、彼女は彼の手を包み込むように握りしめた。その声には、懇願のような響きがあった。「……昨夜、これをつけてくれるって約束したでしょ？もう外さないで……お願い」そんなお願いに応じるつもりはなかったが、昨夜の満足感がその感情を上回った——どうやら昨夜、晴奈にとことん奉仕させたらしい。——会社に行ってから外せばいい、今はその満足感に浸っておこう。結局そのブレスレットは、彼のデスクに放置された。たまに書類に押し出され、床に落ちることもあったが、秘書が拾って戻してくれる。……もし、レナがそれを勝手につけなければ、彼はきっとそのまま忘れて

冷たい雨が、冬の訪れを告げるようにしとしとと降り続いていた。浩介は、空っぽになった家の中でじっと座っている。あの夜、何が起きたのかはどうしても思い出せない。手作りのブレスレットを渡すため、ほんの数分遅れただけなのに、二度と晴奈に会えなくなってしまった。医師たちは、術前に成功率とリスクを説明していたと言った。けれど晴奈が、そのすべてを隠していた。気づいた時には、どこからともなく現れた葬儀会社のスタッフが、彼女を運び出していた。呆然と追いかける彼に、晴奈の署名入りの依頼書が突き出された。——墓地の手配まで、すべて済ませていた。その時の心情を、彼は今でもうまく言葉にできない。ただ、今になって思い返すと、心が何度も何度も、重たい槌で打ち砕かれるような鈍い痛みに襲われる。葬儀が終わっても、現実感が湧かなかった。せめてものの慰めを求めようと、浩介は晴奈の家へ向かったが、そこで彼を待っていたのは、玄関を壊している工事作業員の姿だった。驚いて怒鳴りつけた彼に、作業員は名義変更済みの権利書を差し出した。晴奈は、あの家さえも売っていた。何一つ、彼には残さずに。すべてを計画し、すべてに別れを告げたが……自分だけには何も言わなかった。浩介は、既に崩されかけたその家を、法外な値段で買い戻した。一夜をただ座って過ごし、そして記憶を頼りに、その家を元通りに直してもらった。だが、どれだけ忠実に作り直しても——そこに、もう彼女はいなかった。その家にこもり続けて数日後。秘書がようやく彼を見つけた時は、もう晴奈の初七日だった。「社長、会社には処理すべき案件が……」浩介は、イラついたように彼を怒鳴りつけた。「……出ていけ！」数日間も水や食事をろくに取らなかったからか、自分でも驚くくらいに声がひどく掠れていた。秘書は十五年も彼のもとで働いていた。浩介と晴奈の関係も、そして望月はるなとのことも、すべて知っていた。荒んだ浩介を見て、同僚たちにプレッシャーをかけられた彼の心にも怒りが込み上げた。「お言葉ですが……失ってから気づいても、もう遅いんですよ。あなたは何年も星野さんをそばに置きながら、望月さんのことばかり思っていました。彼女がこんな形で去ったのは、あなたの責任が大きいです。今さら自暴自棄

もし自分が魂だけの存在でなければ、きっと鳥肌が立っていたことだろう。浩介がどれほど冷酷な人間なのか、晴奈はよく知っている。けれど、その冷酷さの理由を彼女のせいにしようとする姿勢には、心底うんざりした。ちょうどその時、秘書が花を持って戻ってきた。浩介はそれ以上何も言わず、紫のアイリスを墓前に丁寧に供えた。「待っていてくれ。百年後、お前と一緒のお墓に入るよ」その言葉を聞いた瞬間、晴奈は冷笑する。——生きているときにあれだけ苦しめておいて、死んでからも安らぎを奪おうとするの？幸いなことに、墓地を選ぶ際にはちゃんと調べていた。彼女の区画はすでに満員で、合葬は禁止されている。百年分の管理費を先払いしている間は、浩介が入り込む余地はない。その後、浩介は飛行機に乗り、十数時間かけて、かつて翔と記憶を無くした晴奈が暮らしていた小さな町へ向かった。だが、以前は手入れの行き届いていた庭付きの家は、今では雑草が伸び放題で、ツタが窓や屋根を覆っている。長い間、誰も住んでいない様子だった。希望が一瞬で潰え、浩介は我を忘れたように鍵のかかった門を破り、中に飛び込む。家中を探し回りながら、声を限りに叫んだ。やがて叫び声は罵声に変わり、その怒気は言葉の壁を越えて、近所の人々すら顔をしかめるほどだった。彼らによれば、三ヶ月前、あの陽気で優しそうな若者は子供を連れて引っ越したという。「どこへ行ったか分かりますか？」浩介が焦って問う。「いや、聞いたけど変な答えだったよ」「なんて言ってました？」隣人は少し考えてから答えた。「『最愛の人との約束を果たしに行く』ってさ」「最愛の人......晴奈」浩介はぽつりと呟いたかと思うと、突然、壊れたように泣き崩れた。「晴奈、お前はなんて酷い女だ！俺の子どもを奪ったのか！」空中に漂う晴奈は、ただ冷ややかに見下ろしていた。——あの子に浩介のような父親を持たせたくなかった。自分本位で、臆病で、都合の悪いことはすべて他人のせいにする男。今もそうだ。怒りを向ける相手は常に他人。彼自身の罪を直視しようとはしない。浩介はようやく、見捨てられ、嫌われるということがどういうことかを知ったのだった。三ヶ月前から引っ越したということは、晴奈がここを去る前に彼と約束していたということだ。あの時から