深秋に散るアイリス のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

療養とリハビリのため、翔は晴奈を北欧の小さな町に連れてきた。美しい自然と静けさに包まれたこの地は、心と体を癒すのに最適だった。翔は町のスーパーでアルバイトをしていて、残りの時間はすべて晴奈と過ごしていた。ここへ来た一年間、ふたりで日の出を見に行き、夕焼けを追いかけ、夜には空を彩るオーロラを見上げたこともあった。すべてが夢のように美しかった。――まるで、現実ではないような幻想の中にいるように。事故で骨折した箇所のギプスや包帯が外れてから、翔はたまに晴奈を抱きしめるようになった。けれど、そのたびに晴奈の心には微かな拒絶感が押し寄せてくる――ぬくもりを感じても、心が安らぐことはなかった。日を重ねるごとに、その感覚は強くなっていった。翔は優しくて思いやりに満ちている。彼女のことをまるで宝物のように大切に扱ってくれている。なのに――なぜ彼を心から信頼できないのか、自分でもよくわからなかった。ある日の食後、いつものように食器を片付けていた時、翔はそっと後ろから晴奈を抱きしめてきた。その瞬間、晴奈の体がほんのわずかにこわばったのを、翔は敏感に感じ取った。彼は晴奈の右耳元に顔を寄せて、やわらかく囁く。「明日、スーパーで周年記念のイベントがあるんだ。俺、ピエロの格好でお客さんを呼び込むことになっててさ……興味があれば、見に来て？」そして、さらにそっと近づき――「あなたの怪我、もう完全に治ったよね……また、子どもを作ろうか？」熱い吐息が耳元をかすめ、ぞわっと鳥肌が立つ。晴奈は思わず翔を押しのけ、その場を逃げるように離れた。「……うん、行くよ。じゃ先にお風呂入ってくるね」逃げるような彼女の背中を、翔は黙って見つめていた。その瞳に宿る光は、かつての優しさを失い、まるで夜の闇のような深い陰りに変わっていた。――記憶を失ったのに、なぜ俺を受け入れてくれない？ふたりは、それぞれ眠れぬ夜を過ごした。翌朝。翔はいつもより早く出かけていった。晴奈はその後ろ姿を、家の前から黙って見送っていた。昨日の彼女の態度は、やはり翔を傷つけたのだろう。今朝は、いつものように優しく抱きしめてもくれなかった。それなのに、なぜか心のどこかでほっとしている自分がいた。そのことに気づいた瞬間、彼女は自分の気持ちがわからなくなった。

翔は唇を動かし、眉をひそめたまま何も言い返さなかった。彼は確かに私欲のためにあの「誘拐劇」を仕組んだのだ。彼は晴奈を愛し、そして晴奈が浩介を愛してることを知っていた。そんな芝居を打ったのは、浩介の本性を暴こうとしただけだった。浩介がどれほど冷酷で、薄情な男であるかを晴奈に見せるために。だからあの崖下には、事前に安全ネットや運搬装置を設置していたし、晴奈の背中には安全ロープまでつけていた。 彼女が落下した後、すぐに病院に運ばれるよう万全の準備をしていた。けれど、想定外の事故が起きた。妊娠によって体のバランスが変わり、彼女は崖の突起に頭をぶつけてしまったのだ。それが原因で、彼女は記憶を失った。自分のせいで傷つけてしまったことは事実だ。言い訳などできない。浩介の声を聞いていくうちに、晴奈の脳裏にはぼんやりとした映像が浮かんでいた。皺くちゃな赤ん坊の顔。その泣き声は思ったよりも小さくて……すぐに、誰かの腕に抱き上げられていた。突然、晴奈は翔の手をぎゅっと掴んだ。「……違う」「……何が？」二人の男が同時に聞き返した。彼女は顔を上げ、翔の目をまっすぐに見つめた。「……子ども……私の子、死んでない……そうでしょう？」翔の顔がこわばった。「……記憶が戻ったのか？」浩介が固唾を飲むように彼女を見つめていた。「……ううん」晴奈は首を振りながら、さらに強く翔の手を握りしめた。「でも……思い出したの。あなたが――子どもを抱いていたのを！」その言葉を聞いた瞬間、浩介の表情が変わった。怒りと喜びが入り混じったような激情が彼の中で爆発し、翔の頬に拳が叩き込まれた。「……俺の子どもを盗んだのか！返せ！」不意を突かれた翔は後方へよろけ、思わず晴奈の手を引いてしまった。彼女もバランスを崩しかけたが、素早く翔が引き寄せて何とか体勢を立て直した。その拍子に、彼女の左耳から何かが弾かれ、コロコロと浩介の足元に転がった。「……これは？」浩介がそれを拾い上げると、翔が唇の血を拭いながら答えた。「……補聴器だよ。そういえば知らなかったな？晴奈さんの左耳は聞こえないんだ。あの時病院で、お前にあれほどビンタされて――彼女は耳鳴りとめまいに一ヶ月も苦しんでたぞ。彼女を傷つけておいて、まだ『愛してる』なんて言えるのか？恥

看護師の一言が病室の空気を凍らせた。「な、何だって？」浩介と翔が同時に声を失う。医師と看護師が、彼女の意識が戻るまで病状を伏せていた理由はこれだった。「左耳を最初に損傷した際、細かな傷が十分に処置されませんでした。さらに一年前、強い衝撃で鼓膜が再び裂け、補聴器の電流で火傷した跡も残っています。損傷は神経に波及し、腫瘍が形成されています」説明を聞き終えるや否や、翔が浩介に拳を叩き込む。「お前のせいだ！晴奈さんをこんな目に遭わせて！」浩介は鼻血を拭いながら反撃する。「お前がまとわりつくから誤解したんだ。離れてさえいれば――」看護師は日本語が分からないものの、怒鳴り合いに業を煮やし、これ以上騒げば追い出すと毅然と言い渡した。二人はようやく口を閉じる。「最初に耳を傷めた時の状況を教えてください」看護師の問いに、男たちが我先に口を挟む。「彼女は記憶喪失で覚えていない」「どっかにぶつけたって言ってた。たいしたことはなかったはずだけど、彼女がきちんと手当てをしなかったからこんなことになったと思う」浩介は身なりを直し、もっともらしい顔で続ける。「費用は惜しまない。必要なら世界中の専門医を呼び寄せる」その言葉を、晴奈が静かに遮った。「覚えているわ。あなたが酔って花瓶を投げた夜。花の枝が耳に刺さって――鼓膜が破れたの」彼女の淡々とした声に、浩介は目を見開いた。「俺が？バカな、そんなことは一度も……」と言いかけると、あの日包帯で覆われた彼女の耳を見た時、「見栄えが悪いから、跡を残さないように」と軽く言った自分を思い出す。あの時の彼女の瞳は今と同じ――見知らぬ人を見ているようで、冷え切った光が宿っていた。浩介の心が刺されたように痛んだ。翔がもう一発拳を振るおうとした瞬間、怒った看護師が警備員を呼び、二人を病院の外へ追い出した。 看護師は晴奈に記憶のことを尋ねると、晴奈は首を横に振った。「記憶は全部戻っていませんが、断片的になら覚えています」再検査を終えたあと、看護師は穏やかに告げた。「詳細なカルテがある最初の病院へ戻り、専門チームで手術を検討してください。そのほうが治療の選択肢が広がります」看護師が去ると、窓辺では若葉が陽光を受けて揺れていた。――いいね、静かだ。愛憎も争

帰国後の入院手続きは驚くほどスムーズだった。浩介の財力と人脈があれば、物事が滞るはずもない。名だたるベテラン医師たちが緊急会議を開き、晴奈の精密検査を行った。そして明らかになった事実は、腫瘍が悪性であるということだった。診察室には重苦しい空気が流れる。特に、かつて晴奈の左耳の診察を担当した医師は、深く眉をひそめ、悔しさを滲ませた。「どうして……どうしてこんなことに……！あの時、ちゃんと通院して、丁寧にケアしていれば……！」五十を超えたその医師は、言葉を詰まらせながら怒っていた。晴奈は、申し訳なさそうに小さく頭を下げる。「……私が当時、勝手に治療をやめてしまったんです。先生、そんなに怒らないでください。体に障りますから」あの頃の彼女は、「完璧な身代わり」でいることしか考えていなかった。浩介に「不完全な存在」だと気づかれたくなくて、通院すら断念した。耳の損傷が治るまでの間、彼に気づかれないよう、常に右側を向き、唇の動きを読んで返事をしていた。けれど、浩介は彼女の返答など気にもしなかった。なぜなら、彼の言葉の多くは、一方的な「知らせ」だったから。「数日後にパーティーがある。付き合え」「しばらく出張だ。家にいてくれ」「新しいドレスを買った。今夜着て見せろ」……晴奈は、自らを「はるな」という殻に押し込んだ。その無理が、今になってツケとして返ってきたのだ――悪性腫瘍、治癒の可能性は極めて低いと。医師からの宣告に、なぜか彼女の心は、驚くほど静かだった。これまでの人生、すべてが浩介を中心に回っていた。親しい友も、語り合える相手もいない。家族さえ、浩介が愛した「はるな」のせいで失っていた。彼女はまるで、浩介に絡みつく蔦のようだった。ようやくその蔦を断ち切ろうとした矢先、命の終わりを告げられるなんて――でも、別にかまわない。どうせ今までの人生、茨だらけだった。一度も、バラなんて咲いたことがなかった。晴奈の穏やかな態度に、医師たちは「強い女性だ」と感心した。だがそのとき、晴奈はこの結果を浩介に報告しようとする医師たちを止めた。「……お願いがあります」晴奈は年配の医師たちを見つめながら微笑む。「日向社長には、腫瘍が良性だったと伝えていただけませんか？……心配を

晴奈からの鋭い問いかけに、浩介は言葉を失った。彼は一度も考えたことがなかったのだ。晴奈が甘いものを好きかどうかなんて。彼女の目がはるなにそっくりだと気づいてから、当たり前のように彼女の好みもはるなと同じだと思い込んでいた。朝食も、味の好みも、自分が用意したものをそのまま出し、彼女もそれを当たり前のように受け取っていた。——だから、文句なんて一度も聞いたことがなかったし、好みについて話されたこともなかった。どうしていきなり嫌いだなんて言い出したんだろう？「……今まで、お前は一度も嫌いだなんて言わなかったじゃないか」浩介は不機嫌そうに呟いた。「もういい。食べるな。秘書に別のものを持ってこさせる」晴奈は彼の思考を読みきっていた。だから何も言わず、静かに洗面所へ向かい、コーヒーを淹れて待っていた。浩介が横目で何度も彼女を盗み見るのが分かる。その様子が可笑しくて、内心でくすりと笑った。そう、彼女はずっと演技をしていた。あの甘ったるいデザートたちがはるなの好物だと知ったあの日から、彼女は無理して笑顔で食べ続けてきた。浩介のことが好きだったから。愛する人に合わせることが、苦じゃなかった——それだけのことだった。でも自分はもう「身代わり」なんかじゃない。今の自分は、自分自身だ。しばらくすると、秘書がやってきて、デザートなどを丁寧に片づけ、新しい料理をテーブルに並べた。湯気を立てる大ぶりのうどんとおにぎり、そしていくつかの小鉢料理。立ちのぼる香りに、晴奈が思わず目を細めた。浩介の表情には一切かまわず、彼女は箸を手に取り、嬉々としてうどんをすすった。喉越しのいいうどんも、さっぱりとしたシャキシャキの漬物も最高だった。——これが、彼女が浩介のもとで過ごした十一年の中で、いちばん美味しい朝ごはんだった。彼女は箸を止めずに、わざと浩介に声をかける。「食べないの？めっちゃ美味しいよ？」浩介は一口も手をつけなかった。長年、はるなの食習慣に染まった彼には、見慣れない朝食だった。苦々しい顔のまま、唇の隙間から絞り出すように答える。「……食べない」「そっかぁ。残念ね」そう言いながら、晴奈は最後の一口まで綺麗に食べきった。満ち足りた顔で小さく丸くなったお腹を撫で、散歩に出かける。浩介は、去っていく彼女の後