Semua Bab 冷たい家族の中で: Bab 11 - Bab 20

お母さんは――本当に才能もあって、しかも努力家。だから、そう時間もかからずに、上司に認められて管理職に昇進した。嬉しいことがあると、心も体も軽くなるって言うけど……まさにその通り。お母さんの顔色はどんどん良くなって、前にあった影みたいな疲れはもうどこにも見当たらなかった。家事用のラフな服は脱ぎ捨てて、今はきちんとしたスーツを身にまとい、洗練されたメイクまでして――そんなお母さんが、私の手を握って、学校の話に耳を傾けてくれる。その帰り道――思いもよらない人たちと出くわした。朝倉おばさん、そしてその後ろに――蓮くん。蓮くんは、お母さんを見るなり目を輝かせた。「ママ……すごく綺麗。今日の服、めっちゃ似合ってる」そう言いながら、朝倉おばさんの手を振りほどいて駆け寄ってきた。でもお母さんは、ひとつ息を飲んでから、そっと一歩後ずさり。その目は、まっすぐ朝倉おばさんを見つめていた。朝倉おばさんは気まずそうに視線をそらしながら、申し訳なさそうに言った。「すみません……奥さま。坊ちゃんが『どうしてもママに会いたい』って、泣きながらお願いしてきて……私にも止められなくて……」数か月ぶりの再会。かつての威勢のいい雰囲気は、もう蓮くんにはなかった。今の彼は、遠慮がちで、目には後悔の色が濃くにじんでいた。「ママ……僕、ようやく気づいたんだ。ママだけが、ほんとに僕のことを想ってくれてたって。パパもばあばも、僕が優秀かどうかしか見てない。僕、ママをバカにしてた。最低だった。ごめん。朝倉おばさんも、ママの代わりなんかじゃなかった。ただのパパの秘書なんだ……」すると、朝倉おばさんも静かにうなずいて一言。「奥さま、私……藤崎さんとは何もありません。それに、来月結婚するんです」蓮くんは、私の真似をするみたいに、お母さんの袖口をそっとつまんで――まるで子どもみたいに、こうお願いした。「ママ……もうすぐ、僕と紬の誕生日だよ。今年は、いっしょに祝ってくれる？」……でも。お母さんの顔は、すっと冷たくなって――そして、蓮くんの手を、はっきりと、振り払った。

……でも、現実は甘くなかった。蓮くんは、あのまま高熱で倒れて、意識を失った。お母さんは急いでお父さんに連絡して、彼を迎えに来させた。そのときふたりで何を話したのか、私は知らない。でも、それから後――蓮くんの姿は、私たちの前から、ぱったりと消えた。……藤崎家がなくても、私たちの毎日は静かで、穏やかで、あたたかかった。だけど――高校受験が近づいたある日、お母さんの会社に異変が起きた。社長が経営に失敗して逃げてしまい、給料の支払いも止まり、社員たちは次々と離職していった。そんな中、お母さんは――逃げなかった。「この会社、私が引き継いで再生したい」そう言って、ぐちゃぐちゃになった書類と案件の山を引き受けた。私の成績も、以前に比べてずいぶん上がっていた。先生からも「このままいけば、難関高校も狙える」と太鼓判を押されていた。だから、お母さんは私にこう言った。「紬は受験のことだけ考えて。プレッシャーは感じなくていいから。万が一失敗したって、母さんは絶対に紬の味方だから」私は、あの小さなデスクライトの下で、毎晩のようにペンを走らせた。お母さんはというと、あちこち奔走して、新しいクライアントを探し回ってた。お母さんの疲れた姿を見るのがつらくて、私はお父さんが残した養育費を使おうと提案した。でもお母さんは、優しく微笑みながら私の頭をなでて、こう言った。「紬、母さんが無理してるなんて思わないでね。これは、母さんが夢に向かって頑張ってるだけ。毎日がほんとに充実してるの。心配しなくて大丈夫。無理なんてしないよ。ただ、自分がどこまでできるのか、ちゃんと挑戦してみたいの……もしどうしてもダメだったら、そのときは頼らせてもらう」その日から、私とお母さんは「別々の戦場」で戦うことになった。彼女は夢に向かって仕事に打ち込み、私は志望校に向けて勉強に没頭した。試験前夜――お母さんは、わざわざ新しいワンピースを買ってきた。「ゲン担ぎよ」って、笑いながら言ってたけど――たぶん、私への気持ちがたくさん詰まってる。私のお母さんは、本当に綺麗だった。優しくて、賢くて、何より強い。どんなことがあっても、決して折れない人。でも今のお母さんには――そこにもうひとつ、「自信」という輝きが加わっていた。私

「お金を断るなんて、それこそバカのすることよ」お母さんは、交渉が一段落したところで、あっけらかんとそう言って笑った。すると、お父さんも思わず吹き出した。「お前、本当に優秀なんだな……あの頃、家庭に縛りつけてたのは、お前の才能を殺してたんだなって、今になって思うよ」お母さんは、ふっと肩の力を抜いて椅子に身を預けながら言った。「あなたが私をちゃんと評価したの、これが初めてじゃない？」その言葉に、お父さんは一瞬言葉を詰まらせ、わずかに咳払いしてから、ぽつりと。「……悪かった」その「悪かった」は、確かに遅すぎたかもしれない。でも、もしかしたら――遅すぎなかったのかもしれない。過去の無理解や軽視が、今のお母さんを作ったのだから。私はそのとき、別室で水を飲みながら静かにその会話を聞いていた。お母さんが穏やかな声で、お父さんと仕事の話をする様子を見て――心から安心できた。一方、蓮くんは――ただ呆然と、お母さんを見つめていた。目に宿るのは、懐かしさと、憧れと、取り返しのつかない後悔。彼も高校受験後、会社のことに少しずつ関わり始めた。だからこそ、今のお母さんがどれほど輝いているか――誰よりもよくわかるはずだ。でも、それはもう届かない場所にある光。……遅すぎたのだ。でも、遅かったからこそ、お母さんは再生できた。そう思うと、不思議と感謝の気持ちすら湧いてくる。夏休みも半ばを迎え、試験の結果が発表された。私はぎりぎりラインだったけど、無事にA市で一番の進学校に合格。そして――蓮くんも、同じ高校に入学していた。彼の成績は上位で、堂々のトップ層。まさに「選ばれし者」という感じ。でも私は知っている、これは藤崎家の「英才教育」の結果だ。あの家には、感情なんて存在しないことを。あるのは結果と利益だけ。蓮くんがその枠に入れるのは、「優秀だから」それだけ。そんな彼と、同じ学校になったことで、自然と顔を合わせる機会も増えた。放課後、お母さんはどんなに忙しくても、必ず私を迎えに来てくれる。だけど蓮くんを待っているのは、いつも冷たい運転手。ある日、彼は――ついに我慢できなくなったのか、こっそり運転手を避けて、お母さんのところへやって来た。「……ママ、僕のこと……まだ、好き？」

お父さんは、昔から仕事の鬼だった。けど――お母さんは違う。お母さんは、仕事も家庭もちゃんとバランスを取って、私の気持ちを何より大切にしてくれる。対してお父さんは、藤崎グループを引き継いでからというもの、まるでブレーキの壊れた列車みたいに働き詰めだった。そして、当然のように――限界が来た。倒れたのは突然だったけれど、本人もどこかで予感していたのか、会社にはきちんと緊急時の指示を残していて、大混乱にはならなかった。そのタイミングで、蓮くんが本格的に英才教育を受け始めた。学校も休学して、朝から晩まで会社の基礎から学びながら、実務にも少しずつ関わっていく。彼は次第に、見た目も、立ち居振る舞いも、お父さんにそっくりになっていった。だけど、お父さんの身体はもう、前線に戻れるほどの余裕はなくなっていた。机に向かうのもしんどくて、ちょっとした打ち合わせすら疲れるらしく、いっそ会社を放任状態にしていた。そんなお父さんのもとへ、お母さんがたまに顔を出すようになった。ふたりは、昔を懐かしんだり、これからのことをぽつぽつと話すような、そんな静かな関係になっていた。「初めてお前と会ったとき、すごく痩せてて、目も赤くて……父に『将来の妻だ』って言われて、深く考えずにうなずいたな。お前が素晴らしい女性だってことは、ちゃんとわかってた。この十年、お前は本当にいろんなことをしてくれた……でも、今の俺には立ち止まる余裕がない。藤崎家の人間として、お前を自由にできなかった。それが心苦しくて、だから――お前が離婚を望んだとき、反対はしなかった。たぶん、お前にはもう、自由が必要だったんだ」お母さんは、彼のためにリンゴの皮を静かにむきながら、優しく微笑んで言った。「司、もう謝らなくていいのよ。私は今、とっても幸せ。これまで選んできた道に、ひとつも後悔なんてないわ。今の私は、自信を持って歩いている。そして、これから先も、もっと良くなると信じてる」お父さんは、それを聞いて――ほんの少し、何かをこらえるように目を伏せた。……たぶん、心のどこかに、うっすらとした後悔があるのかもしれない。でも彼は、それを表に出すことはなかった。部屋の空気は、どこかあたたかくて、もう過去を責め合うようなものではなかった。けれど――そのすぐ

謝家には、謝家なりの生き残り方があるってこと。だから、必要以上に首を突っ込むつもりはなかった。私たちは私たちの「小さな畑」をコツコツ耕して、いずれはそれを広げていくつもりだった。お母さんの背中を見て、私は少しずつ、嫌いだった勉強とも向き合えるようになった。つまらなくて、眠くて、何度も投げ出しそうになった。でも、そのたびに思い出した。お母さんがどれだけ頑張ってきたかを。だから私は――歯を食いしばって、もう一度ペンを握る。そうすると、また少し、前に進める気がした。お母さんは、ずっと「楽しく学ぶこと」を大事にしてた。無理に勉強させることは絶対にしなかった。だからこそ――私は、自分から机に向かえるようになった。高校を卒業して、私は県外のいい大学に合格した。ちょうどその街に、お母さんが分社を展開しようとしていて、話はあっという間にまとまった。「じゃあ、一緒に引っ越ししようか！」ふたりで荷造りして、新しい生活にわくわくしていた、その矢先――どこからか噂を聞きつけた蓮くんが、家の前に現れた。私たちの車のフロントにまわり込んで、ドンドンと運転席の窓を叩いた。お母さんが窓を少し開けると、彼は車体にしがみつくようにして、必死な声を上げた。その手の指先は、ぎゅっと力が入りすぎて真っ白だった。「母さん……母さんは、僕にとってこの世界で最後の優しさなんだ……お願い、行かないで。もし……あの時、あんなこと言わなければ、母さんは許してくれた？僕を置いて行かずに、まだ一緒にいてくれた……？」お母さんはじっと彼を見つめたあと、前を向いた。「蓮、もうすぐ夏が終わるわ。風邪ひかないように、ちゃんと上着を着てね。それと、これからは『奥畑社長』って呼びなさい」蓮くんの目に、たちまち涙がにじんだ。肩を震わせ、何度も深呼吸して、震える声でかすかにうなずいた。お母さんはアクセルを踏んで、車はまっすぐに進み出した。バックミラーの中、蓮くんの姿はすぐに遠く、小さくなって、やがて消えた。私とお母さんは、新しい街へ向かった。そこには、きっと――私たちにとって、もっと広くて明るい未来が待っている。