All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 181 - Chapter 190

星の瞳がかすかに揺れた。「――私に負けたのは、翔太？」勇は胸を張って答える。「そうだ。清子達とお前達の差は0.1点。その0.1点は翔太くんと怜の差なんだから、この勝負は清子の負けじゃない」星はすべてを理解した。「つまり、あなたたちは最初から約束を守る気がなかったのね？」その表情は水面のように静かで、怒りも驚きもなく、まるで慣れきっているかのようだった。その様子を見た雅臣の胸に、妙なざらつきが走る。そして初めて知った――勇がここまで屁理屈をこねる人間だったとは。勇はさらに声を張り上げる。「負けてないんだ！審査員だって言ったろ？0.1点は翔太くんが落とした分だって！」心の動揺を隠すため、勇はわざと大声を出した。「だいたいな！五歳児に勝って何が誇らしいんだ？しかも自分の息子に！」「そんなことで胸を張れるなら、勝手に言いふらせばいいさ。誰も止めやしない」星はゆっくりと視線を巡らせる。「皆さんも、同じ考えなのかしら？」雨音は視線を逸らし、目を合わせようとしない。綾子は顔を背け、硬い表情を崩さなかった。翔太は罪悪感に押し潰されそうになりながら、小さな声で呟く。「......僕が負けたんだ」清子は俯いたまま黙り込み、勇の言葉を否定しようとしない。――そして雅臣は。星は一瞥すらくれなかった。彼は「人」として数えられていなかった。勇は嘲るように口角を上げる。「ほらな？みんな同じ意見だろ」星の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。「山田さんがそんなに必死で小林さんのために出しゃばるのは......彼女を庇いたいんじゃなくて、自分が私との賭けに負けた際の約束を守りたくないからじゃないの？」勇の顔色が一瞬で変わった。その言葉に、清子以外の全員が目を見開いて勇を見つめた。――誰も、賭けの存在を知らなかったのだ。勇は狼狽し、怒鳴り返す。「な、何をでたらめを！」言い逃れしようとした瞬間、星がスマホを取り出し、録音を再生した。勇の顔が一瞬ひきつり、歪んだ。それでもなお言い張る。「お前は清子に勝ってない！だからこの賭けは無効だ！」その時、休憩室の扉が再び開いた。彩香が数人を引き連れて入ってきた。「――恥を知りなさい！」

だが星は、勇の剣呑な視線にも一歩も退かず、淡々と告げた。「――それで、山田さん。覚悟はできた？」周囲で見物している人々の中には、山田グループと取り引きのある者も少なくない。だが同時に、敵対する家も多い。勇は普段から口の悪さで人を敵に回すことが多く、もしここで約束を反故にすれば、今日の一件は間違いなく大きく取り沙汰されるだろう。会社にすら影響しかねない。勇はなおも納得いかず、雅臣に視線を送った。――星は雅臣の言葉だけはよく聞く。彼が庇ってくれれば、どうにかなるはずだ。だが雅臣は一瞥すら与えなかった。暗い瞳はただ、星の姿を見つめている。その沈黙が答えだった。勇の顔の筋肉が引きつった。重圧に耐えきれず、ついにその場に膝をついた。「......わ、ワン......ワンワン！」間抜けな犬の鳴き真似に、見物人の間から忍び笑いが漏れ、やがてどっと笑い声が広がった。勇は羞恥と屈辱で顔が火照り、殴られたわけでもないのに頬が焼けつくように痛む。頭を上げずとも分かる。自分がどれほどの嘲笑の目にさらされているかを。彩香は、この千載一遇の瞬間をしっかり録画していた。――もう二度と、彼が星をいじめることは許さない。清子は顔を背け、見ていられないとばかりに嫌悪をあらわにした。雅臣の顔には冷淡な無表情が張りついている。だが綾子は、星が得意げな様子を見て我慢ならず、鼻を鳴らした。「下品だこと！たかが一度勝ったくらいで、ここまで増長するなんて。どうせ高校も出ていないくせに。中卒同然の学歴で、いくらヴァイオリンが弾けたところで何になるの？世に名を馳せる音楽家が皆、名門校を出ているのを知らないのかしら。英語ひとつ満足に話せないでしょうに」息子の嫁が大勢の前で大きな勝利を収めたというのに、神谷家の面々の表情は死人のように暗い。喜びのかけらもなく、むしろ哀悼のように沈んでいた。綾子の言葉は確かに酷かった。だが事実でもあった。どれほどの才能を見せようと、学歴という「傷」は消せない。もし彼女が今後名を上げれば、必ずそこを突かれ、過去の黒歴史として晒され続けるだろう。だが星は一歩も引かない。「学歴がどうであれ、勝ちは勝ちです。綾子さん、他人を貶める暇があるなら、

「業界の友人たちがこぞって聞いてくるんです。この美人ヴァイオリニストは一体誰なのかって......ここ数日、私の電話は鳴りっぱなしですよ。小林さん、何か内情をご存じじゃありませんか？少しでもいいから教えていただけませんか？」――自分よりも上手い？清子のまぶたがぴくりと痙攣し、脳裏にふと星の姿がよぎった。なにしろ、国内で自分より優れた者など、数えるほどしかいない。「その人の名前は？」と清子は思わず口にした。「それが分からないから、小林さんに伺っているんです」清子はしばし沈黙し、やがて低く言った。「写真と動画を送ってちょうだい」ほどなくして届いた映像を再生すると――やはり、あの日のものだった。舞台の上で、星がヴァイオリンを奏でる姿。ここ数日、彼女の頭から離れなかった屈辱の光景。星に叩き伏せられたあの瞬間。そして――雅臣が、星の背中を見つめた時の、あの異様なほどのまなざし。心の奥底から、かつて覚えたことのない畏れと脅威が芽を吹いた。これまでずっと「何の取り柄もない女」と思い込んでいた星。だが彼女は違った。自分よりも強い。このレベルなら、たとえA大の中でも群を抜いた存在に数えられるはずだ。だが清子は確信していた――少なくとも在学中、A大で星を見かけたことは一度もなかった。A大の殿堂入りに名を刻むなど、あり得ない。そこは清子にとって、永遠に手の届かない、仰ぎ見る存在だったのだから。彼女は考えもしなかった。星の名を聞いたことがないのは、A大では全員が英語名を使っていたからだということを。ふと、清子の脳裏に稲妻のように閃いた。――あの時、勇が「星を失墜させる」と言って配信したはずだ。清子は顔色を変え、すぐに電話をかけた。電話口の勇は、慌ててネットを開き、トレンドを確認して――肺が潰れそうになるほどの怒りに襲われた。「ちっくしょう！たった五、六分しか配信してないんだぞ！しかも途中で切ったのに！なんで星がバズってんだよ！」星の勢いは凄まじかった。清子が人気を得た当初でさえ、彼と雅臣が資金を惜しみなく投入し、ようやくフォロワーが数千万に膨れ上がったのだ。それなのに星は、わずか数日で......勇は怒り狂い、今にも発狂しそうだった。「今す

怜は、翔太が魂を抜かれたようにぼんやりしているのを見て、口元の笑みをいっそう深めた。そして誇らしげに、星のことを園児たちに語り出す。「星野おばさんはね、美味しいものをたくさん作れるだけじゃなくて、薬膳料理まで作れるんだ。薬膳って知ってる？僕ね、お腹が弱くて手足も冷えて、寒さにすごく弱いんだ。だから星野おばさんは、毎日僕のために薬膳を作ってくれて、体を整えてくれるんだよ。それに、まるで何でもできる神様みたいにすごいんだ。どんな食べ物が体に悪いか、どんな食べ物が体を元気にするか、全部知ってるの」そう言いながら、怜は手にした保温ポットを掲げ、満面の笑みを浮かべた。「これね、星野おばさんが僕のために作ってくれた薬膳スープだよ。今は体の調子を整えている時期だから、外の食べ物はあんまり食べちゃいけないって。幼稚園のご飯も美味しいけど、体の回復に良くない食材が多いからって、わざわざお弁当を持たせてくれるんだ」子どもたちは目を丸くして聞き入り、視線は怜の手のポットに釘づけになった。「わぁ！本当にすごいね！そんなのまでできるなんて、星野おばさんはスーパーマン？」「いいなぁ......僕なんか幼稚園のご飯嫌だって言ったら、ママにうるさいって怒られるんだ」別の子が鼻をしかめて言った。「僕、薬膳食べたことあるけど、苦くて不味いんだ。いつも吐きそうになる」怜はさらに得意げに胸を張った。「それは昔ながらの薬膳だよ。星野おばさんは工夫して作ってくれてるから、すっごく美味しいんだ」そう言って、保温ポットのふたを開けた。ふわりと、ほのかに薬草の香りが漂い、同時に食欲をそそる匂いが部屋中に広がった。「いい匂い！」子どもたちは思わずごくりと唾を飲み込み、朝ご飯を少ししか食べてこなかった子達はお腹が「ぐう」と鳴ってしまった。皆の目は一斉に怜のポットの中へ。彩りの美しさも、漂う香りも、まさに「色・香り・味」そろった逸品。怜は惜しげもなく、小さなカップとスプーンを配って誘った。「信じられないなら、味見してごらん」子どもたちは次々に口に運び――「わぁ！美味しい！」「こんな薬膳初めて！体にいいのに、こんなに美味しいなんて......毎日食べたい！」「怜、もう一杯ちょうだい

それは、あの嫌な子どもと、その父親。そして......自分の母親だった。母は怜の手を引き、時折何かを話しかけては、柔らかく温かな笑みを浮かべていた。自分に向けられる冷たく無表情な顔とは、まるで別人のように。翔太はふと、母がかつて自分に微笑みかけてくれていた日々を思い出す。いつからだろう――母の視線から、温もりが消え、冷え切ったものしか残らなくなったのは。彼は遠くから三人のあとをつけながら、観覧車やメリーゴーランド、バイキングに乗る姿をじっと見ていた。さらには射的まで楽しんでいる。怜は景品のぬいぐるみを手に入れ、大はしゃぎしていた。そしてその戦利品を星に差し出すと、星は嬉しそうに受け取り、親指を立てて褒めた。それを見た翔太は、思わず鼻で笑う。自分の方が射撃はずっと上手い。――なのに、母のあの笑顔は、やけに胸に突き刺さった。「おばあちゃんの言う通りだ......ママはやっぱり世間知らずなんだ。ただの安物のぬいぐるみで、あんなに喜んで......僕なら、もっとすごい物を取れる。きれいなクリスタルのオルゴールだって手に入れられるんだ。あれをあげたら、きっと舞い上がって喜ぶに違いない......」そう思った瞬間、はっと気づく。――そのオルゴールは、もう清子おばさんに渡してしまったのだ。清子おばさんはそれを受け取ったとき、にっこり笑って「ありがとう」と言っただけで、母のように心から喜ぶことはなかった。母は、本当はそんな簡単なことで笑顔になってくれる人だったのか。それなのに、自分は景品だけじゃなく、誕生日プレゼントまで清子おばさんに渡してしまった。胸の奥に、得体の知れない後悔がじわじわと広がっていく。――自分も、母のあんな笑顔を見てみたかった。翔太は黙って三人の後を追い続ける。すると気づいた。水を買ったり、食べ物を買ったり、荷物を持ったり――そうした雑用は全部、影斗が引き受けていた。母と怜は、ただ並んで楽しそうに笑い合っているだけだった。だが、父や清子おばさんと一緒に出かける時、そうした役割はいつも母が担っていた。母は汗だくになりながら動き回り、笑顔ひとつ見せなかった。しかも自分が一番楽しいときに限って、母は必ず口を挟んでくる。「あれは食べちゃだめ」