Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 161 - Bab 170

「あるいは、演奏を少し遅らせて、新しいドレスを取り寄せてもいい」雅臣の言葉に、星は冷ややかな笑みを浮かべた。「私のドレスだって、怜くんの衣装とお揃いなんだけど。雅臣、もう演奏が始まるから今は追及はしない。でも演奏が終わったら、きっちり小林さんに責任を取ってもらうわ」雅臣の表情が凍りつき、何か言いかけたが、すぐに飲み込んだ。「ドレス代は十倍払う」星は思わず笑い声を漏らした。「あなたの目には、私がドレス代も払えないほどの女に見えてるの？」雅臣の瞳が陰を帯びる。「じゃあ......お前が値をつけろ」星は一瞥して、周囲に集まった人々の視線を感じ取った。――今ここで本当に金額を口にすれば、勇や神谷家の人間にどんな悪口を言われるか分からない。何も言わぬうちから、人々の目にはすでに妙な色が浮かんでいる。彼女自身の評判など気にしない。けれど、自分の悪評が広まれば、怜が幼稚園で肩身の狭い思いをするのは必至だった。唇に冷たい笑みを浮かべ、星は言い放った。「雅臣、夫であるあなたが私の味方をしないだけでも呆れるのに、今度は人前で値をつけろって？つまり、私は金目当てな女だと、皆に示したいのね」雅臣の目がかすかに揺れる。「そんなつもりはない。ただ、早く解決したかっただけだ」星はもはや遠慮しなかった。「本当に解決したいなら、新しいドレスを清子に届けさせればいいじゃない。どうして私じゃなく、彼女には用意しないの？」雅臣は視線を逸らさずに答えた。「お前の衣装はもう駄目だ。清子のを着たところでサイズが合うとは限らない。だったら二人とも不利益を被る必要はない。翔太の演奏まで潰してしまうだろう」星は冷たく言い返す。「何度も言うけど、翔太の演奏を妨げたのは私じゃない。清子よ」「分かっている」雅臣の声は低く冷たい。「だが翔太にとってこの演奏は大切なんだ。お前の息子だろう？母親なら、一時の意地より子どものために譲るべきじゃないのか。終わってからなら、どんな補償でもする」翔太の幼い顔は固くこわばり、小さな拳がぎゅっと握りしめられていた。そのとき――人混みの中から低く響く笑い声がした。「神谷さん、母親であることを盾にして星ちゃんを縛るのはやめていただこう」「翔太くんにとって大事な大会なら、怜にとっても同じくらい大事だとは思わないか？

その場にいた全ての人の視線が一斉に星へと注がれた。勇は、信じられないという顔で口を開く。「星、お前......清子に挑むっていうのか？プロのヴァイオリニストですら清子にそんなこと言えないのに！舐めているのか？」だが星の表情は静かで、声色も淡々としていた。「私はまだヴァイオリンで、誰にも負けたことがないわ」勇は一瞬きょとんとしたが、すぐに大笑いを始めた。手を振り回しながら、わざとらしく腹を抱える。「負けたことがないだと？はははっ！何をぬかすと思えばこんな戯言だと？気でも狂ったのか？」その茶化しに、周囲からも笑い声が漏れた。差がわずかなら自信や誇りと受け取れる。だが実力差が圧倒的な場面でそう言えば、ただの笑い種だ。今の星は、まさに笑いもの。普段は厳格な綾子ですら、口元に笑みを浮かべていた。ただ雅臣と翔太だけは笑わなかった。幼い翔太は、皆の嘲笑を見て、なぜか自分の衣服を剥ぎ取られたような恥ずかしさと惨めさを感じた。雅臣は眉間に皺を寄せる。「星、そんな強がりはやめろ。控室に戻って準備しろ。俺がアシスタントに新しいドレスを届けさせる」だが星は冷たく首を振った。「必要ないわ。私は言ったはず。欲しいのは清子が着ている、そのドレスよ」勇が鼻で笑う。「おいおい、もういい加減にしろ。雅臣はお前を助けてやろうとしてるんだぞ？」清子も笑みを作りながら口を添えた。「星野さん、私は気にしないわ。冗談だと思っておくわ」星は一切譲らなかった。「冗談？私たち冗談を言い合うような、間柄かしら？」勇はついに怒鳴った。「星、てめえいい加減にしろ！」星の目が冷たく光る。「図々しい顔して押し付けないで。気持ち悪い」雅臣が低く叱責する。「星、清子の実力は俺が一番知っている。意地を張るな」騒ぎが大きくなりすぎたせいか、抽選の様子を見ていた審査員たちが様子を見にやってきた。「どうしたんです？何をそんなに騒いでいるんですか？」抽選を担当していた教師が説明しようとしたその時――「まあ！」と驚きの声が審査員席から上がった。四十代半ば、眼鏡をかけた中年の女性が、清子の元へ駆け寄ったのだ。「失礼ですが、あなたが小林清子さんですか

清子の言葉は一見柔らかい響きだったが、その裏に込められた意図は誰の耳にも明らかだった――つまり星に頭を下げさせたいということだ。影斗は静かにその様子を見つめ、視線を落として怜に問いかけた。「怜、星ちゃんのヴァイオリンの腕前はどうだ？」怜は即答した。「とっても綺麗な音だよ。この前習った言葉を思い出した」影斗は興味を示す。「ほう？どんな言葉だ？」「天上の音色」「では、あの小林さんと比べると？」「もちろん星野おばさんの方が上手だよ！」怜は迷いなく言い切った。「あの小林さんは心が汚いから、絶対に星野おばさんには敵わない」怜は清子のヴァイオリンを実際に聴いたことはなかったが、星に親しんでいるため、無条件に彼女を支持しているのだ。影斗もそれを見抜いたので、それ以上は追及しなかった。その頃、星は清子の言葉を耳にし、ふっと笑みを浮かべた。「ごめんなさい。私は知らない人と冗談を言い合う趣味はないの」清子の笑顔がわずかに揺らぐ。彼女が返答するより早く、勇が声を荒らげた。「星、お前は本当に恩知らずだな。清子と雅臣がこれほど譲歩してやってるのに、図に乗るとはどういうつもりだ！」彼は清子の方を振り返る。「清子、本人がそこまで言うなら、相手をしてやれ。こういうやつは一度痛い目を見せないと、自分の分をわきまえない！」清子も、ここ最近は星に何度も煮え湯を飲まされてきた。そろそろ仕返しをしてやりたいと思っていたところだ。彼女はわざと躊躇うように言った。「それはちょっと、良くないんじゃないかしら？」勇は鼻で笑う。「何が悪い？自分から望んで恥をかきにきたんだ、自業自得だろ？」清子は雅臣に視線を向け、芝居がかった声音で言った。「雅臣、あなたが星野さんを止めてあげたら？」雅臣の眉間がわずかに動いた。最近の星の振る舞いは、たしかに度が過ぎている。少しくらい痛い目を見た方がいいと思わなくもなかった。だが彼女は翔太の母親だ。息子の前であまりにも惨めな思いをさせるのは避けたい――そう考え、雅臣は口を開いた。「星、もうこれ以上はやめろ」しかし星は彼を一瞥すらせず、清子に向き直った。「勝負というのなら、当然賭けるものが要りますね」清子は微笑を浮かべた

すべてはあまりにも唐突に起こった。清子たちは言うまでもなく、彩香や榊親子でさえ、反応する間もなかった。誰もが星が泣き寝入りすると思っていたのだ。まさか、あんな手に出るとは――グラスを置き、星はほのかな笑みを浮かべた。「あなたが私のドレスを汚した。だから私も、あなたのドレスを汚す。これでおあいこでしょ。小林さんがどうしても脱ぎたくないのなら、そのまま着ていけばいいわ」そう言い残し、踵を返して歩き出す。だがその手首を、不意に掴まれた。背後から雅臣の冷え切った声が響く。「......星」氷の粒を砕いたように冷たい声だった。「清子はもう謝っただろう。わざとじゃなかったと説明もした。それなのに、そこまで意地を張る必要がある」星は冷ややかに雅臣の手を振り払った。「わざとかどうかなんて関係ないわ。私がこのドレスで舞台に立てなくなったんだから、彼女だって自分のドレスで出られない。それだけよ。大人は、自分の過ちには責任を取るもの。ごめんなさいの一言で全部が許されると思わないことね」その黒い瞳は、水を湛えた宝石のようにきらめいた。「私は彼女の母親じゃない。甘やかしてやる義理はないの。彼女に辛い思いをさせたくないのなら、私の前でちょろちょろさせないことね」「そうでなきゃ――次は何をするか、自分でも保証できないわ」そう言い捨て、星は去っていった。勇は怒りに任せて彼女を止めに行こうとしたが、雅臣に制される。「ひどすぎる！」勇は目を血走らせて叫んだ。「清子はほんの少しコーヒーをこぼしただけだろう！なのに顔から全身まで果汁を浴びせやがって！」「ドレスどころか、ヘアメイクまで全部やり直しだ！」清子の体も顔も、べっとりのジュースで覆われていた。水で拭いた程度では落ちず、シャワーを浴びる必要がある。彼女のメイクとスタイリングには三時間以上かかったのに、それが一瞬で台無しになったのだ。もうすぐ演奏の順番が回ってくる。たとえスタイリストが駆けつけたとしても、この短時間でまともな仕上がりは望めない。雅臣の力で時間を延ばすことは可能だろう。だが三十分ならまだしも、一時間以上も待ってくれる審査員や他の出場者がいるはずもなかった。勇の怒りは膨れ上が

音楽には共通するものがある。星はピアノに関してはヴァイオリンほど得意ではなかったが、それでもプロに混じっても見劣りしない程度なら難しくはなかった。舞台に立っているのは母娘による連弾だった。母親の演奏技術は高く、娘が緊張でいくつか音を外しても、慌てることなく瞬時に補い、演奏を崩さずに導いていく。星の隣に座る怜が、小声で説明してくれる。「この子は柳明里（やなぎ あかり）っていうんだ。お母さんは瀬尾ジュエリーのお嬢さん。明里ちゃんから聞いたけど、お母さんはピアノがすごく上手で、副業でピアニストもしてるんだって」「三歳のころから、お母さんと一緒にピアノを習ってるらしいよ」星は軽くうなずいた。明里の母の演奏は見事で、明里自身の演奏も十分評価に値するものだった。いくつかミスはあったが、取り乱さずすぐに立て直し、全体の完成度に影響はなかった。大人なら減点されるところだが、五、六歳の子どもがここまで冷静に修正できたことは、むしろ加点の要素になった。加えて、この母娘は容姿も映えていた。母親はすらりとした体つきで美しく、娘はまるで人形のように愛らしく、無邪気で可愛らしい。演奏が終わると、場内は割れんばかりの拍手に包まれた。彩香もそれにつられて拍手し、「華やかな幕開けだったわね！――あ、そうそう、星。さっき着替えている間に幼稚園の先生が来て、私たちが大トリの出番だって知らせてくれたの」「大トリ？」星の表情がわずかに動く。「じゃあ、清子は私の前なの？」彩香はうなずき、冷笑を浮かべた。「衣装やメイクをやり直す時間なんて足りるわけがないのに、それでも無理してあなたより先に出ようとするなんて......恥知らずもいいところだわ」怜が首を傾げた。「中村おばさん、でも大トリって一番いいんじゃないの？」彩香は説明する。「一般的に、舞台では開幕と大トリが重要な位置を占める。開幕は観客の心をつかみ、大トリは盛り上がりで締める役割」「でもね、今のようにテンポの速い時代だと、大トリは必ずしも有利とは言えないの。特にコンクールではね」「人の集中力には限界がある。長い演奏を聴いたあとでは、審査員の集中力も最初のころほどじゃなくなり、細かい技術や良さを見逃しやすい。逆に欠点のほうが