Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 2081 - Kabanata 2090

ウォームアップレースということもあり、明日香のレースはすぐに始まった。彼女と直哉はここのスター選手で、どこへ行っても目立つ存在だった。二人がパフォーマンスを披露すると聞いた観客たちは、一気にテンションが上がった。それまで行われていた他のレースは完全に無視され、注目が根こそぎここへ集まった。星は、カラフルに髪を染めた若い男女が熱狂的に二人の名前を叫ぶ光景を眺めながら、明日香のことを素直にすごいと思った。これだけ評判が地に落ちても、別の道を切り開いて、こんなにも熱狂的なファンを獲得してしまうとは。さすが、と言わざるを得ない。「パン！」銃声が響き、スタートラインに並んだ車が一斉に飛び出した。同時に、プロジェクションスクリーンにもライブ配信が始まった。ただのウォームアップレースのはずなのに、隣で行われている本番レースよりも注目度が高い。星は静かにそれを見ていた。二十分後、明日香の車が一番乗りでゴールラインを駆け抜け、誰も異論のない首位でフィニッシュした。星の心は特に揺れなかった。明日香がわざわざ仁志をここへ連れてきたのは、二位を取るためじゃない。当たり前のことだ。そこで星は、ようやく仁志のことを思い出した。星は明日香のレースを生で見るのが初めてで、その実力をあまりよく知らなかったから、かなり真剣に見ていた。でも、うっかり忘れていた——仁志も、優れた女性を評価する人間だということを。彼も直哉と同じように、明日香に引きつけられるだろうか？かつて自分を見ていたあの称賛の眼差しで、明日香のことも見るだろうか？そう思った瞬間、星は仁志の方に目を向けた。しかし今の仁志は、携帯のゲームに完全に没頭していて、周りの雰囲気など全く気にしていない様子だった。星はちらっと仁志の画面を確認した。見覚えのあるゲームだった——かつて翔太がよく遊んでいた「プラントvs.ゾンビ」だ。ちょうどその時、明日香がレーシングカーから降りてきた。ヘルメットを外し、さらりと長い髪をかき上げる。女性らしい柔らかさと颯爽とした格好よさを同時に体現したその姿は、強烈なビジュアルインパクトをもたらした。その瞬間、会場全体が熱狂した。「明日香！明日香！明日香！」津波のような大歓声が会場を揺らし、波が何度も何度も押し寄せた。

明日香はそれを聞いても笑顔を崩さず、声はますます柔らかくなった。「仁志、私のレースをそんなに真剣に見てくれて、的確なアドバイスまで、ありがとう」星：……真剣に見てた？真剣にプラントvs.ゾンビやってたんじゃないの？どうりでさっき絶対に自分の意見を聞きたがったわけだ。どうせレースが終わったら明日香に聞かれると見越して、自分で考えるのも面倒だから、まるごとコピペしたわけ。その時、直哉が口を開いた。「二人とも見てるだけじゃつまらないだろ。体験してみない？もしレースの経験がないなら、俺が助手席に乗せてコースを一周してやるよ。絶対にハマるって保証する」直哉はすでに作戦を立てていた。あとで星を連れてドリフトさせてやる。猛スピードで振り回してビビって醜態をさらすか、酔って嘔吐するか、そのまま救急車で運ばれるか。どれにしても、ここから追い払えればいい。こんな簡単なことがあるか？もし星が断っても、あとで仲間に頼んで雰囲気を作れば断れなくなる。この手のちょっと気取ったお嬢様をひとつまみにするなんて、楽勝もいいところ。なんで朝陽と明日香がこんな女に手こずったのか、直哉には理解できなかった。か弱いふりをする演技力がすごいのか？直哉みたいなプロレーサーが一番嫌いなのは、すぐ泣いて弱いふりをするタイプの女だ。明日香とはそれなりに長い付き合いだった。昔は彼女の腕前をあまり認めていなかったが、人としての印象はそこまで悪くなかった。明日香くらいの令嬢なら、アマチュアレベルに達しているだけで十分すごい部類だ。レースにおいて、男女には体力と筋力で絶対的な差がある。だから女性が男性と対等に競うのは、元から不利だ。男性基準で女性を評価するのは、確かに少々フェアじゃない。でも近年、明日香は本気でレースに集中し、プロレベルに達して新人タイトルまで取った。今では直哉がちょっと油断すると、逆に負かされかねないくらいだ。直哉の明日香への見方は、無関心から、本物のリスペクトへと変わっていた。いつか明日香が自分と同じ高さまで来てくれたら、と思う。いや、自分を超えるライバルが現れてほしい。思い切り負かされてもいい。一人で頂点に立っていても、実は孤独なのだから。こういう気分になると、直哉はあの一瞬だけ現れて消えた「伝説のドライバーX」のことを思い出す。

仁志は少し困った顔をした。「それはどうかな。腕が足りなくて何かあっても、誰も責任取れないし」腕が足りない？直哉は怒りで頭が沸騰しそうだった。こいつ、試合前に相手のメンタルを崩すために汚い挑発をかましてくるやつと一緒だ。実力はないくせに、口だけは超一流。まあ実は、直哉も昔対戦相手の挑発で頭に来て、二位止まりになったことが一度あった。だからこういう口撃タイプが一番嫌いなのだ。直哉は冷たく言い放った。「心配しなくていい。免責同意書に署名するよ。俺が死んでもお前には関係ない」しかし仁志は断った。「それはダメだ。これが俺たちを消すための罠かもしれない。お前は無駄死にできても、俺たちはそうはいかない」直哉はついにキレた。「あれもダメ、これもダメ……わざわざ難癖つけてるんじゃないのか？！」明日香が慌てて間に入った。「直哉、怒らないで。仁志はただ冗談言ってるだけだから」そして仁志に向き直る。「仁志、直哉も冗談だったんだよ。クラブのマネージャーは私の友達だから、修理代の心配はしなくていい」すぐに話題を変えた。「仁志、どのコースにする？場内と場外、どっちがいい？」仁志が星に目を向けた。「場外で」と星が言った。直哉が冷たく笑った。「今空いてる場外コースは、難易度が最高レベルの山岳コースしかない。木や植物だらけで視界は悪い。連続ヘアピンあり、トンネルあり、急坂あり、高低差もでかい。プロのレースでもほとんど使わない難易度だ。コースを全然知らない素人がここを走るのは、死にに行くようなもんだぞ」星は直哉をちらっと見た。「死ぬのが怖いなら、レーサーをやめれば？レーシングって死亡率が高いって、みんな知ってるでしょ」直哉は、素人にしれっとこんな言い方をされるとは思っていなかった。「自分から飛び込むんなら、何があっても知らないからな」星は直哉を相手にするのをやめ、明日香に言った。「車を選びに行きましょう」明日香がうなずいた。「わかった」星の手が完全に回復してから、彩香はずっと心配していた。仁志が去ったこと、日常的な駆け引きの疲れ、そういったことで星が塞ぎ込んでうつになってしまわないかと。だから何とかして、昔好きだったことを取り戻させようとした。バイオリンもその一つだったが、静かすぎて、熱くなれない。そこで彩香は、

会場は一気に歓声と口笛で沸き上がった。「直哉！直哉！」「明日香！明日香！明日香！」二人はさすがこのサーキットのスター選手だった。人気が異常なほど高く、全員が名前を叫んでいる。他の音は全部かき消された。本番のレースだったら、こんな一方的な声援は他の選手のメンタルに直接響く。星は車の中にいても、外の歓声がはっきりと聞こえた。スキャンダルまみれでもこれだけの支持を得られるのは、明日香にやっぱり実力があるからだ。ただのハリボテじゃない。生まれた時から名家のリソースを全部使えた人間が、何の実力もなければ、No.1令嬢の称号なんて手に入らない。星は特に動じることもなく、淡々とヘルメットをかぶった。今日のレース、自分にとって一番重要なのは仁志だ。コース上に十台のレーシングカーが整然と並んでいる。星、仁志、直哉、明日香の他に、もう六人の参加者がいた。「パン！」スタートの銃声が響き、十台の車が一斉に飛び出した！星の車は少し出遅れた。彼女が選んだのは、コーナリング性能に優れているが、瞬間加速がやや劣る車だった。出発前にコースの地図を確認していた星には、直哉の言った通り、カーブが多く高低差が大きく、木や植物で視界が悪いコースだとわかっていた。こういうコースは、技術だけでなく頭の計算力がものを言う。新たに加わった六人の参加者も、レースの難度と不確定要素を大幅に上げた。それぞれスタイルと得意分野が違う。どのタイミングでどうやって抜くか、全部計算しなければならない。レースは数秒どころか、コンマ何秒の差で順位が決まることもある。コンマ以下の争いになることだって珍しくない。星は誰一人軽く見なかった。車内にはナビがあったが、星はすでにコースの全ルートを頭に叩き込んでいた。このコースが初めてなのは自分のハンデだ。でも仁志も来たことがない。その点では対等だと思った。非公式レースとはいえ、コース難度が高すぎるせいで、かなりの注目を集めていた。現場でライブ配信を始めた人もちらほらいた。ちょうど隣コースのプロレースが終わったタイミングで、プロ選手たちが直哉と明日香がそんな難易度のコースを走ると聞きつけ、興味を持って集まってきた。「いきなり最高難度か、今日はやるな！」「違う違う。明日香の腹黒い妹が調子乗ってまた来たん

直哉は眉を寄せた。「お前より上手い？プロレベルのお前が、女一人に勝てないって言うのか」楽斗はしばらく絶句してから言った。「俺がプロレベルなら、あいつもプロレベルなんだよ！じゃなきゃ俺より上手いわけないし、俺が対処できないわけもないだろ！？」「本当にそこまで凄いのか」「信じないなら自分で感じてみろよ。俺はあいつと面識もないし、わざと手加減してやる理由もない」直哉は黙り込んだ。星はレースができない、できたとしても初心者レベルで、たかが知れている——そう思っていた。まさかプロレベルとは、想定外だった。とはいえ、プロといっても実力の差はある。楽斗が急かすように続けた。「直哉、もう俺の力じゃ抑えられない。何とかしないなら、抜かれるのを黙って見てるしかないぞ」直哉は気を取り直して答えた。「一人で無理なら、勇輝を呼べ。プロ二人がかりなら何とかなるだろ」楽斗は少し迷うような間を置いた。「……でも、これ個人戦だぞ。まずくないか」「お前と勇輝は実力が似たようなもんだ。お前が横に並んでブロックして、コーナーで勇輝が前に入る。前後で挟むだけだ、連携とも言えないだろ」「それ、どう言い訳しても星を挟み撃ちにしてるのバレバレじゃないか。プロに見られたら、恥ずかしすぎるだろ……」直哉は鼻で笑った。「自称・初心者に一人で負ける方が、よっぽど恥ずかしいだろ」「だから初心者じゃないって言ってんだよ！俺が見た感じ、明日香より上手いぞ、あいつ！」「外では初心者ってことになってる。お前らが負けたら、どのみち恥をかく。勝って恥をかくか、負けて恥をかくか、どっちがいいかって話だ」楽斗は深くため息をついた。もうここまで来たら、やりようがない。楽斗はインカムを切り、仲間の勇輝を呼んだ。本来、彼らの役割は直哉と明日香のレースを盛り上げ、ついでに星に恥をかかせることだった。それなのに始まったばかりで、自分たちの顔が地面に叩きつけられている。まったく、みっともにもほどがある。コース脇の観客たちも、この展開に呆然としていた。「え、星ってそんなに下手じゃなくない？全然置いていかれてないじゃん」「車の性能がいいだけじゃないの？この区間は難所もないし、ついていけてるからって実力とは言えないよ」普通の観客には細