Lahat ng Kabanata ng 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Kabanata 2091 - Kabanata 2100

高速走行中に仁志に当てられた直哉の車は、あわや制御不能になりかけた。幸い彼の腕前が一流だったので、ギリギリのところで立て直し、大事には至らなかった。しかしその一撃で、テールライトは粉砕され、車体後部はへこみ、塗装も大きく剥げた。直哉の胸が痛くて痛くてたまらなかった。直哉にとって車は命と同じ。下手すれば嫁よりも大切だ。このマシンは歴代一番のお気に入りで、数えきれないほどの優勝を共に重ねてきた相棒だった。普段から丹念に整備してきた一台だ。腕前が飛び抜けているおかげで、これまでほとんど衝突事故を起こしたことがなかった。仁志に容赦なく叩かれた直哉の顔が、怒りと苦痛で歪んだ。しかしこれはまだ始まりに過ぎなかった。二発目、三発目——その光景を見ていた観客たちも、一斉に固まった。「え、えっと……これレースだよね？バンパーカーじゃないよね？」「直哉の車に当てるなんて、こいつ正気か？」「ひどすぎる、逐光に何してくれんの！」「故意に相手の車に当てるのは反則でしょ！退場させろよ！」「つか、さっき星のことしか見てなかったけど、あの車誰が運転してんの？」「ちょっと待って、これ個人レースだよね？直哉が他の連中と一緒になって一台を囲んでたのも反則じゃないの？それに、あんな大勢のプロが一人の女の子を標的にするって、普通に格好悪くない？」「直哉が自ら出てきたのは確かにどうかと思う……」「でも逆に言えば、それだけ星がやばいってこと証明されたよね。直哉本人が来なきゃ対処できないくらい」予想外の展開に、会場全体が騒然となった。歯を食いしばった直哉は、今すぐ仁志に正面衝突してやりたかった。しかし気づいてしまった。仁志が選んだのは、全体的なスペックは平凡だが耐衝撃性だけは異常に高い車だ。正面衝突したら壊れるのは自分の車だけだ。勝てるわけがない！こういう車は初心者に好まれる。頑丈で当てられても壊れにくいからだ。ただ重くてもっさりしているのが欠点で、初心者を卒業したレーサーはまずスピードを優先する。スペックが平凡なせいで、スタートは星よりも遅く、ほぼ最下位に近かった。仁志の車はずっとのんびりと後方をうろついていた。陣形が組まれてスピードが落ちた瞬間、追いついてきた——つまり、最初からそのつもりで選んだ車だったのだ。最初から

仁志に当てられて重傷を負ったかもしれない。もし直哉が重傷だったら——彼を連れてきたのは自分だ。森川家が真っ先に自分を責める。そう考えたら、もう迷っていられなかった。仁志に連絡しようとしたまさにその瞬間、仁志の方から通話が入ってきた。繋がるなり明日香は矢継ぎ早に聞いた。「仁志、後ろで何があったの？なんで衝突したの？」「ちょうど聞こうと思ってたんだが、俺のブレーキがなぜか効かなくなった」明日香は固まった。「ブレーキが効かない？」「ブレーキが効かなくなったせいで、直哉たちの車に突っ込んじまった」少し間を置いてから、仁志が続けた。「そういえば、明日香、このクラブは直哉も株主の一人よね？」無意識に答えた。「そうだけど、それが？」「俺の車に細工して、わざと命を狙ったのは直哉に違いない。明日香、今日きちんと筋の通った説明をしてくれないなら、こっちも遠慮しない」直哉は仁志が暴走して車を当てまくっていると言い、仁志はブレーキが故障失灵したと言っている。明日香は今もレース中だ。突然これだけの事態が重なって、普段冷静な明日香でさえ頭が混乱した。「何か誤解じゃないの？直哉にはあなたと揉める理由がないし、車に細工する意味もないじゃない」「そうとは限らない。レース前に直哉がわざわざ免責同意書を出したのを覚えてるだろ？命を狙う気がないなら、あんなものを出すはずない。そもそも俺と星野さんだけで走る約束だったのに、直哉が無理やり加わって、こんな大勢まで連れてきた。明日香、あの行動、怪しくないか？」明日香は口を開いたが、反論する言葉が出てこなかった。「そもそも個人レースなのに、訳の分からない陣形を組んで前を塞いできた。ブレーキが効かなくても生きていたのは、ただ運が良かっただけだ。何を考えていたかは言うまでもない。彼がお前の友人だから多少は大目に見ようと思っていたが、命を狙われた以上、明日香に一言謝ってもらうしかない」仁志の分析は筋が通りすぎていて、明日香は一瞬本当に揺らいだ。直哉は朝陽の友人だ。まさか本当に仁志を殺そうとしていたのか。まだ仲裁しようとしたその時、仁志はもう電話を切っていた。仁志との通話が終わるとすぐ、今度は星から繋がってきた。少し緊張した声だった。「仁志、大丈夫？」その瞬間、場の空気が凍りついた。星はハ

星の車が映った瞬間、会場は一気にどよめいた。さっきまで衝突事故の方に向いていた目が、全員一斉に星と明日香の戦いへと切り替わった。衝突や囲みは派手だが、これはやっぱりレースだ。勝負は実力で決まる。さんざん見下していた星が、あれだけ遅れさせられておきながら追いついてきた。その光景に、みんな信じられないといった顔をした。「えっ、どういうこと？星どうやって追いついた？明日香が手抜いてる？」「後ろが追ってこないと思って、本気出してなかったとか？」「必死に擁護するのはやめろよいや、スクリーンの速度見ろよ。明日香は手抜いてないし、不真剣でもない。邪魔が入らなかったせいか、むしろ普段より速いくらいだ」「認めるしかないって。星の方が明日香より上なんだよ。運の要素があるとしたら、それは明日香の方だろ。あの衝突事故、明日香はかすりもしなかったし、星なんてあれだけ囲まれてたのに」明日香のファンたちは言葉に詰まった。ある者が核心を突いた誰かが気づいた。「ねえ、さっき直哉たちが恥も捨てて星を囲んだの、明日香のために一位を取らせようとしてたんじゃないの？」「それは否定できないよね。星がそんなに雑魚弱いなら、わざわざ囲む必要もないじゃん。10分先に出発させても追いつかれないんでしょ？」「結局逆転されたけど。あれだけ先行してても、もうすぐ追い抜かれそう」車内の明日香には観客の声は届かない。しかしカーブを曲がる瞬間、明日香は無意識にバックミラーを確認した。その瞬間、息が止まった。目を疑った。ヘルメットをかぶっていなければ、目をこすっていたかもしれない。後ろに映ったのは、星が選んだ疾風だと、すぐにわかった。あれだけ引き離していたはずなのに、星はどうやって追いついてきたのか。仁志の実力は計り知れないが、後続の車の中で自分からここまでこのタイム差で詰めてこられるのは、直哉以外にいない。自分自身でも不可能なことだ。レースというものに運の入り込む余地はほとんどない。追いつくには純粋な実力しかない。つまり星は、直哉に匹敵する実力を持っているということ？明日香の胸に戦慄が走った。残りはまだ三分の一ある。今の星の詰め方なら、追い抜くのは簡単だろう。しかも後半セクションは難易度が高く、短時間でゴールに辿り着くのは容易ではない。つ

それから数分後、明日香の車が、しょぼしょぼとゴールラインを越えた。レース競技では、1秒の差が大きな開きを生む。数分の差ともなれば——到底、目も当てられない。誰かが笑いながら言った。「いやー、これが場内コースじゃなくてよかったよ。場内だったら明日香、周回遅れになってたんじゃない？」「直哉があれだけ大掛かりなことをやっても、明日香を勝たせられなかったか。車も失って、面子も失って、散々だな。今回で直哉の名声も終わりだろ」「確か明日香って隠し子なんだっけ？やっぱり本物とニセモノじゃ違うよね」「星のレースを見て、自分が今まで本当にいいものを知らなかったって気づいたわ。明日香を天才ドライバーだと思ってたとか……星と比べたら、神様と凡人くらいの差があるじゃん」レースを見終えた観客たちは、一斉に手のひらを返した。実力がすべてを語る勝負とは、これほどまでに残酷なものだ。ある現役プロドライバーが、車を降りたばかりの星をじっと見つめながら、考え込んでいた。「なんか、彼女のコーナリングで明日香を抜いたやり方……あの伝説のドライバーXにそっくりじゃない？」別のプロドライバーが驚いた様子で言った。「X？直哉が大々的に人を動員して、血眼になって探してたっていうドライバー？」最初のプロが頷く。「そう。Xが出た時、俺も現場にいたんだよ。あの技術の凄まじさは、身をもって味わった。Xのコーナリングは独特でさ、見た目はシンプルでスパッとしてるのに、実際は真似するのがものすごく難しい。この何年も、誰が使うのを見たことがなかった。直哉でさえ完全には再現できなくて、本当に唯一無二の技術だよ」もう一人のプロが衝撃を受けたように言った。「まさか……この星が、直哉がずっと探し続けてきたXなんじゃ。もしそうだとしたら、直哉は明日香のために、こんな卑劣な手を使って星を潰そうとしてたってこと？星、絶対に直哉のことが大嫌いだろうな」最初のプロが少し意地悪そうに笑った。「直哉が、自分が一番認めていたドライバーを、あんな汚いやり方で陥れてたって知った時、どんな顔をするか見てみたいな」レースは終わった。星は圧倒的な強さで、トップゴールを飾った。直哉側の事故については、発生した第一報が入った瞬間に増援が派遣されていた。プロドライバーたちの中では、楽斗と勇輝が最も

愛車を壊した相手への怒りは本物だったが、今この瞬間、直哉にとって明日香の態度の方が、はるかに受け入れがたかった。「明日香、俺たちはこんなに長い付き合いじゃないか。俺がどんな人間か、お前が一番わかってるだろ。今日、お前のために動かなかったら、俺の車が廃車になることもなかった。勇輝や楽斗が重傷で入院することもなかった。なのにお前は、ほんの数日しか知らない奴の肩を持つのか？」直哉に男女の感情はなかったが、彼は義理と人情を重んじる人間だった。恋愛よりも、仁義の方が大事だと思っている。明日香の選択は、彼にとって完全な裏切りだった。明日香の顔色がわずかに変わった。「直哉、この件はあとで改めて説明するから……」言い終わらないうちに、脇から仁志の怪訝そうな声が響いた。「明日香、俺の前で言えないことでもある？なぜわざわざ後でなんて？」彼はどこか意味ありげに明日香を見た。「まさか、その場では別のことを言って、後ろでは別の動きをするつもりか？」直哉も言った。「そうだ。言いたいことがあるなら、今ここで、俺と仁志の前でちゃんと言えばいい」普段なら、直哉も明日香に合わせてやれたかもしれない。だが今日は、愛車が壊され、仲間たちがみんな怪我をした。そのすべてが、明日香を助けたことの代償だ。自分の一線を踏み越えられた今、直哉は大人しく引いてやるつもりはなかった。仁志の二言三言で逃げ道を塞がれた明日香は、胸が痛くなるほど焦った。明日香がいつまでも返事をしないでいると、直哉の目がみるみるうちに冷えていった。今この瞬間、仁志への嫌悪より、明日香への嫌悪の方が強くなっていた。彼は明日香を見て、無感情に言った。「お前がそっちを選ぶなら、今日から俺たちの縁はここで終わりだ」そう言い放った直哉は、明日香が何か言い返す間も与えず、振り返ることなく去っていった。明日香は遠ざかる直哉の背中を見つめ、焦りが込み上げてきた。呼び止めて説明したかった。でも仁志がすぐそこにいる。口が開けなかった。仁志は微笑みながら言った。「明日香、俺が信じてくれてありがとう。これで明日香と直哉が同じじゃないって確認できた。奴が俺のブレーキに細工した件、絶対に見逃さない」明日香は、仁志の言葉の裏に込められた意味を読み取った。仁志ははっきりと教えてくれていた——自分は