جميع فصول : الفصل -الفصل 2190

煙幕弾まで使ってきたか。仁志の黒い瞳が深く沈んだ。今回の包囲殲滅作戦は、かなり以前から入念に計画されたものだ。しかも、成功が絶対条件――失敗は許されない暗殺。一度でも怜央に態勢を整えられたら、次に仕留めるのは容易ではなくなる。襲撃が始まってからこの場まで、怜央側も星側も、誰一人として援軍に駆けつけていない。明らかに、護衛はすでに始末されている。後続の増援についても、相手は容易に到着させるつもりはないだろう。途中に必ず妨害を仕掛けてくるはずだ。星を追ってきた殺し屋たちはどこか手加減していた。殺すつもりではなく、拉致が目的のようだった。だが、怜央を追う殺し屋たちは手段を選ばなかった。制圧できなければ、ここで殺す。逃がすことだけは絶対に許さない。怜央は援軍を待てず、この煙幕の中では、ここで命を落とす可能性が高い。一瞬の逡巡の後、仁志は濃い煙の中へ足を踏み入れた。煙の中は視界がほぼゼロ。方向すら判別できない。しかし仁志は、何の影響も受けていないかのように、迷いなくある方向へ進んでいった。煙幕の中では目を奪われたも同然だが、仁志は目に頼らない。聴覚だ。驚異的な聴力で、雑多な足音が、ある方向に集まっていくのをはっきりと聞き取っていた。煙の中で怜央を捜索していた殺し屋たちは、専門の装備を身につけており、周囲の様子をはっきりと見通すことができた。だから、誰かが入ってきたのもすぐにわかった。味方ではないと判断した殺し屋たちは、怜央の援軍と見なした。「一人たりとも生かして帰すな」とばかりに狙いを定めた。だが、銃を構えた瞬間、それより先に銃声が響いた。数人の殺し屋が、撃たれてその場に崩れ落ちた。殺し屋たちは一瞬で戦慄した。彼らにははっきり見えていた。煙の中に入ってきたこの男は、防護装備を一切身につけていない。どうやって自分たちの位置を見破ったのか。呆然としている間にも、さらに数人が地に伏した。わずか数秒のうちに、殺し屋は次々と倒されていった。残った殺し屋たちは怜央どころではなくなり、仁志がいる方向に銃口を向けた。引き金に指がかかるその一瞬前に、弾丸が先に飛んできた。パンッ！頭の回る殺し屋が数人、すぐに気づいた。足音が、自分たちの居場所を教えてしまっている。彼らはただちに

迫りくる弾丸を目にして、仁志の瞳の奥に鋭い光が走り、星を抱く腕が無意識に強まった。その時、澄んだ声が響いた。「仁志、だめ！」同時に、華奢な影が二人の前に立ちはだかり――すぐに倒れた。謙信は素早く反応し、狙撃手が潜んでいた方向に一発撃ち込むと、すぐに部下を手配して周囲の確認に走らせた。撃たれて倒れた琴音を見て、星の瞳孔が急激に収縮した。仁志が真っ先に動き、琴音の様子を確かめた。琴音の顔は血の気が失せた。短刀で切り落とされたばらばらの髪。その上、被弾した傷口から流れる鮮血が、淡い色のワンピースを赤く染めていく。今の彼女には、痛々しくも儚い美しさがあった。琴音は仁志を見上げ、弱々しい声で言った。「仁志……自分を……傷つけないで……」それだけ言うと、琴音は意識を失った。仁志はしばし沈黙した後、謙信に言った。「先に彼女を病院へ」謙信は仁志の言葉の裏にある真意を察し、尋ねた。「仁志さんはご一緒されないのですか？」仁志の声には感情が読めなかった。「お前が連れて行け。すぐに行く」謙信は星をちらりと見て、すぐに目を伏せた。謙信が琴音を連れて去った後、仁志は星に言った。「まずここから離れよう」星は彼を見つめた。「遠山さんのところへ行ってあげて。私の増援はもうすぐ来るから……」言い終わらぬうちに、仁志が淡々と遮った。「お前の増援は足止めされている。すぐには来られない。殺し屋に後手があるかもまだわからない。お前はまだ危険な状況にいる。行くぞ」星は何か言いかけたが、結局、黙って従った。仁志の車に乗り込むと、星は彼が何本か電話をかけ、位置を確認しているのが聞こえた。およそ三十分後、ようやく車が止まった。車が停まるや否や、星の目に侑吾が部下を連れて駆けてくるのが映った。電話を受けた侑吾はすぐに救援に向かったが、途中で足止めされていたのだ。侑吾は額に汗を浮かべ、顔は蒼白だった。相手が自分たちを足止めする目的が何なのか、痛いほどわかっていた。だが、相手は万全の準備をしており、侑吾はなかなか振り切れなかった。やがて別の一団が加勢に現れ、ようやく離脱できたのだ。星が無事なのを見て、侑吾は深く安堵の息をついた。「星さん、ご無事でなによりです」車から降りてきた仁志の姿を見て、わずかに目

侑吾が星を病院に送り届けた。病院に来る前に、星は琴音と怜央のどちらも命に別状はないという知らせを受けていた。現在、二人とも一般病棟に移されている。星はまず琴音を見舞うことにした。琴音の病室の前に着き、ノックしようとしたそのとき、中から雅人の声が聞こえてきた。雅人はどうやら来たばかりのようで、怪訝そうに言っていた。「あれ？遠山さんと仁志さんはどこに？さっきまでいたのに」謙信が答えた。「さっき遠山さんが髪を整えていたとき、傷口が少し開いてしまって、今、包帯を替えに行っている。仁志さんは猫を取りに戻った」雅人は首をかしげた。「猫？」謙信は言った。「ええ。さっき遠山さんが仁志さんにお願いして、猫を怜央に返してほしいと頼んだんだ。仁志さんは承諾した。いやあ、遠山さんは本当にお優しい。あんな怪我をしているのに、星のために怜央の猫を取り戻そうとするなんて」雅人が尋ねた。「髪を整えるって、どういうこと？」謙信は説明した。「遠山さん、襲撃のときに髪を切り落としたでしょう？見栄えが悪いからって、どうしても形を整えたいって聞かなくて。自分のイメージに関わるからって」雅人は驚かなかった。「まあ、遠山さんは美意識がすごいからね。あの長い髪も、いつもすごく丁寧に手入れしていた。あれだけの長さがなくなったら、さぞ惜しいでしょう」謙信は言った。「仁志さんのためなら、王女の身分すら捨てられる人だよ。髪くらい何てことはないでしょう。今日だって仁志さんの身代わりに撃たれたんだから……正直に言えば、遠山さんの仁志さんへの想いは、あの方とは比べものにならないよ」雅人は言った。「謙信、感情はそういう計算じゃない。誰がより深く愛しているかで、仁志さんが好きになるわけじゃないだろう」謙信は続けた。「利害の面で考えても、あの方は仁志さんにとって最適な相手じゃない。美咲さんは仁志さんと長年の仲間で、互いをよく知っている。ランス家の当主の座にもしっかり就いていて、面倒事や尻拭いをさせられることもない。でもあの方は……見てのとおりでしょう。仁志さんがM国に来てまだいくらも経っていないのに、もうこんなことになった。今に限らず、昔だってそう。仁志さんは当主になってからというもの、怪我なんてしなかった。でもあの方と知り合ってから、どれだけ傷を負ったか。それにあの方

星は答えた。「私は無事よ。仁志と遠山さんが守ってくれたから」そこまで言って、星は怜央に目を向けた。「怜央、あなたを助けたのは仁志よ」怜央の瞳の色が、わずかに深まった。星は多くを語らなかったが、怜央にはその意図がわかっていた。仁志に貸しを作らせてやってほしい、ということだ。二人の関係は、良好とは言い難いものだったから。怜央は言った。「わかっている。今回のことは、あいつに借りができたと思っている」少し間を置いて、もう一つ尋ねた。「あいつは怪我をしていないのか？」星は答えた。「してないわ」怜央の目にかすかな意外の色がよぎった。あの仁志の狡猾さなら、ここぞとばかりに大袈裟に見せて同情を引くはずなのに。まったく予想外だった。しかも、自分も負傷しているこの状況でだ。仁志が星の関心を自分から逸らそうとするなら、何もしないはずがない。今回に限って、こんなにおとなしいのか。仁志のいつもの振る舞いとは、まるで合わない。怜央が考え込んでいると、星の携帯が鳴った。琴音からだった。「星野さん、仁志が猫を連れて戻りました。いつ引き取りにいらっしゃいますか？」星はわずかに沈黙してから答えた。「わかりました。すぐ行きます」電話を切ると、怜央に言った。「仁志が猫を返すって」怜央は目を細め、ますます腑に落ちない顔になった。あの猫は仁志が星と接点を持つための重要な口実だ。そう簡単に手放すだろうか。怜央は言った。「星、他にも何かあったんじゃないのか？」星はさらりと答えた。「何もないわ。安心して養生して。殺し屋の件はもう処理したから」怜央には、星が本当のことを言っていないのがわかっていた。そして、自分に本当のことを話すつもりもないと。それ以上は問わなかった。星は席を立った。「ゆっくり休んで。まだ用事があるから、先に行くわね」星が去った後、怜央は携帯を取り出し、電話をかけた。「今日何があったか、調べてくれ」……病室の中で、琴音はケージの中でおとなしく伏せているキジトラ猫を見て、にっこり笑った。「この子、元気そうだし、痩せてもいないわね……とてもよくお世話してくれたね。あとで星野さんが来たとき、虐待されてたなんて誤解はされないでしょう」仁志は入口のほうに目を向けた。「彼女はいつ来るんだ

エレベーターを降りた星が、怜央の病室に向かう途中、車椅子に座る琴音の姿が目に入った。「遠山さん？」星は尋ねた。「どうしてここに？」琴音は星を見上げた。「星野さん、電話にも出てくれないし、メッセージにも返信がありません。お話ししたいことがあって、ここで待つしかなかったんです」星は電話に出なかった理由を説明せず、こう尋ねた。「何か急ぎの用でも？」琴音は唇を噛み、聞いた。「私……あなたに、仁志のこと何か誤解させてしまいましたか？」星は答えた。「いいえ」琴音はさらに聞いた。「じゃあ、どうしてキジトラ猫を引き取りに来てくれなかったんですか？」星は言った。「もともと、あの猫の飼い主は私ではないです。助けを求めたのは、以前たまたま拾ったことがあったからなんです。新しい飼い主のもとにいた方が、あの子にとって幸せなのかもしれません」琴音の瞳が揺れた。数秒の沈黙の後、琴音は口を開いた。「あの子が幸せかどうかは、他人が決めるものではないです。あの子自身が幸せだと感じられなければ意味がありません。先日私が勝手に仁志さんの身代わりになって弾を受けたのも同じです。私は彼のためだと思って行動しましたが、実際は彼はそんなことを望んでいませんでした。全部私の独りよがりだったんです」星は琴音を見つめた。嫌悪も偏見もなく、その眼差しは終始穏やかだった。「誰だって、自分が一番良いと思ったものを好きな人にあげたくなるものです。相手は望んでいないかもしれないし、捨てられてしまうかもしれません。でも、それが自分にとって精一杯の気持ちなら、それで構わないじゃないですか」琴音は呆然と星を見つめ、胸に名状しがたい感情が込み上げた。以前、自分は星を責めた。仁志が望まないものばかり与えていると。けれど、いざ生死の瀬戸際に立ったとき、自分の選択も星と何ら変わらなかった。琴音は恥じ入るようにうつむいた。「……ごめんなさい」この瞬間、仁志がなぜ星を好きなのか、かすかにわかった気がした。この人は本当に、人の心をそっと撫でるのがうまい。一緒にいると心地よくなる。本当に……とても優しい人だ。恋敵であっても、嫌いになれない。琴音は深く息を吸い込んでから、星に言った。「星野さん、私は仁志に恩を売るつもりなんて少しもありません。どうか誤解しないでください。