All Chapters of すれ違う風の向こうに: Chapter 11 - Chapter 20

時間が止まったように、一秒一秒が、永遠のように長く感じられた。祈人は長い間迷っていたが、やがて深く息を吐き、すべての力を失ったかのように踵を返し、廊下の奥へと姿を消した。朝香はもう、祈人が自分ではなく夜音を選んでも、心を痛めたりはしなかった。北海への道中、朝香はさまざまなことを悟っていた。――人は変わるものだ。 人生が色褪せて見えるときでも、私は私だけの色を大事にしたい。この八年間、祈人を追いかけるあまり、自分自身をすっかり見失っていた。 これからはそれを取り戻し、やり直そうと心に決めていた。祈人は、もう記憶の中の人。 だから、もう執着する必要なんてない。そんな穏やかな日々が、半月ほど続いた。朝香もすっかり、祈人が自分をあきらめたのだと思っていた。金曜の午後、最後の患者を診終えて帰ろうとしたとき、由紀が「どうしても診てもらいたいという人がいます」と伝えてきた。こういうことは、病院では珍しくない。朝香は軽く微笑んで、「じゃあ中に通して」と言い、患者を迎え入れた。パソコンの画面越しに、今日のカルテを整理しながら「どこか具合が悪いんですか？」と尋ねる。しかし相手は、しばらく沈黙したままだった。不審に思い、顔を上げる。その人は帽子にサングラス、顔の半分を覆う大きなマスク、着ぶくれするほど何枚も服を重ね、まるで誰かに気づかれるのを恐れているようだった。朝香が担当しているのは神経内科。 症状がうまく言葉にできない患者も少なくない。彼女はやさしい声で「大丈夫、ゆっくりでいいですよ。落ち着いたら教えてください」と言い、再び資料の整理に戻った。しばらくして――朝香がカルテに目を通している間、その男は、ただ黙って朝香のことだけを見つめていた。彼女はやせ細り、すっかり日焼けしていた。 金縁の眼鏡をかけて忙しそうにしていたが、その瞳はまるで三日月のように澄んでいた。どんな小さな変化も見逃したくなくて、男はひたすら彼女を見つめていた。 ときおり朝香がちらりとこちらを見ると、考え込むふりをして目をそらす。 また彼女が視線を落とすと、男はもう一度、じっとその横顔を見つめる。自分でも気づかないほどやわらかく、深いまなざしで。気づけば、時間はかなり経っていた。 朝香はふと壁の時

朝香の応急処置で、祈人はすぐに意識を取り戻した。 彼女は玄関のドアを大きく開け、「もう帰って」と無表情で促す。 その目は氷のように冷たく、感情の色がまったく見えなかった。祈人の喉はからからに乾き、一歩間違えれば全てが崩れる――祈人は、全てを失いかねない焦りに、心がざわめいた。喉仏が揺れ、祈人は哀しげな眼差しで朝香を見つめた。 「朝香、今夜だけでいい。 泊めてくれないか。……俺、仕事も失って、行くところがないんだ」だが、朝香はその言葉に冷ややかに笑った。「冗談でしょ、祈人さん。 地下鉄のあちこちに、あなたのポスターが貼ってあるのに。 本当に『帰る場所がない』なんて言うつもり？それに、その見た目なら道ゆく誰かにでも声をかければ、喜んで泊めてくれるはずよ」核心を突いた朝香の言葉に、祈人は返す言葉もなく、ただ胸に苦い思いがつまる。目を閉じ、震える声で、「……でも、お前は、もう俺のことを受け入れてくれないんだな」と言った。その瞬間、朝香の中にもどうしようもない嫌悪感が込み上げ、それまで抑えていた言葉が、次々と口から飛び出した。「どうして私があなたを受け入れなきゃいけないの？ 私の猫を殺したのはあなたでしょ。 私が冷たい霊安室に閉じ込められたときも、あなたは何もしてくれなかった。 何度も私を疑い、裏切り、結局はあなたの都合のいいように利用しただけじゃない！」朝香が一歩近づくたび、祈人は一歩ずつ後ずさり、やがて壁際まで追い詰められる。 逃げ場を失った祈人は、引き締まった顔に深い悲しみの色を落とし、小さく肩で息をしながら、胸の前で両手をぎゅっと握りしめていた。朝香は、同情の色を見せることはなかった。 だが、祈人の症状はみるみる悪化していく。 体が思わず小さく縮こまり、手足も激しく震え始めた。 彼は両手でこめかみを必死に押さえ、朝香の前でだけは発作を起こすまいと、なんとかこらえようとする。 しかし、そんな努力も虚しく、こめかみや手の甲の血管が浮き上がり、ついには下唇を噛みすぎて血が滲んでいた。 呼吸もどうにも抑えがきかず、苦しそうな息遣いが続く。 ――本当に具合が悪いんだ。演技じゃない。 朝香ははっきりと確信した。だが、祈人は薬を持っていなかった。 朝香は「

【監督、萩野先生を現場から追い出すべきです！】 【こんな人がいたら、作品自体が台無しになりますよ】朝香は、グループチャットに自分へ向けられた「出ていけ」の嵐を、淡々と眺めていた。 こういう時、祈人はやっぱり何も言わない。 まるで他人事のように、黙って事態の推移を見ているだけだった。アシスタントの由紀が、朝香のために不満をぶつけた。「祈人さん、どうして何も言わないんですか？少しくらい事実を説明してくれてもいいのに……」かつて芸能界に返り咲く前の祈人なら、真っ先に朝香をかばって立ち上がってくれただろう。でも今は、利益が第一。もう、かつてのように、朝香のために何もかも投げ出せる祈人じゃなくなっていた。――人の心なんて、昔からそういうものかもしれない。けれど、朝香はもう怒りすら感じず、口元にかすかな笑みを浮かべた。 その笑顔を見て、由紀は思わず身震いした。「朝香さん、どうしてこんなついてないことばかり……せっかく現場に入ったばかりなのに、こんなひどい目に遭うなんて」朝香はすぐに笑みを引っ込め、ゆっくりとミルクティーを口にした。 潤んだ瞳には静かな光が宿っていた。「本当に不運なのは、こんなことで騒いでいる連中の方よ」案の定、数日後、監督は騒ぎを起こした数人に向かって、「全員現場から出ていけ」と通告した。「ほんの数人のせいで、この現場が台無しになるなんて、絶対に許さない。 私は負けないよ――そんなことでくじけたりしない」朝香は、わざわざ経理の窓口で、その人たちがやって来るのを待った。 皆、不満げな顔をしていて、朝香は思わず吹き出してしまう。わざとらしくため息をつきながら、少し皮肉に言う。「まったくね、人に利用されてることにも気づかずに……せっかく頑張ってきたのに、ドラマが放送されても、もうあなたたちにボーナスはないんだよ？」その一言で、彼らの顔色は真っ青になった。 朝香が監督に頼んで警察沙汰にしなかったことを知ると、一転して感謝の言葉を口にし、夜音に指示されていたことを証明するチャットのやりとりも、ためらいなく差し出した。「すごいね朝香さん、これで夜音さんの本性をみんなに見せてやれる！」由紀はすっかり朝香に感服している。だが朝香は首を横に振る。 「

三日後、大規模な爆破シーンの撮影があった。 祈人は監督の前で、わざと夜音に「今日は午後、現場に来なくていい」と伝えていた。 スタッフたちが忙しく現場の準備を進めていると、朝香は爆破ポイント付近で、妙に落ち着きのない群衆エキストラを見つける。 「監督、あの人が何か細工をしているみたいです！」 夜音は平然とした顔で言い訳する。 「私は何もしていません。ただのエキストラですよ」 調べてみても、実際に何の異常も見つからなかった。夜音は勝ち誇ったように口元をつり上げ、朝香を小馬鹿にした目で見てくる。 「朝香さん、被害妄想なんじゃないですか？心が汚れている人には、何もかもが疑わしく見えるものですよ」朝香は夜音がこんなにあっさり引き下がるとは思えなかったが、本番の撮影は何事もなく進んだ。 最後の爆破ポイントが無事に終了し、張りつめていた気持ちがようやく緩む。 ふと見上げると、頭上の簡易シャンデリアがギシギシと不気味な音を立てて、今にも落ちそうに揺れていた。 「危ない！」 祈人は迷うことなく、朝香の方へ飛び込んできた。 次の瞬間、「ガシャーン！」という轟音とともに、医療救護テントの真上にあった天井が崩れ、大きな穴を開けた。 もし祈人が朝香を突き飛ばしていなければ、どうなっていたか想像もできない。 二人は震えながらなんとか立ち上がり、急いで駆け寄ってきた神崎に「大丈夫」と首を振ってみせる。 神崎は夜音を鋭く睨みつけた。 夜音は一見動揺しているようだったが、その瞳の奥にはなおも邪悪な光が宿っている。 朝香の警戒心はますます強くなった。そのとき、地面から露出した導火線が視界に入る。 「……不発弾？いや、まさか！」 脳裏をよぎるのは、夜音が爆破ポイント付近で不審な動きをしていた場面だった。 もしや、夜音の仕業はこっちだったのか…… 「伏せて！」 とっさに、朝香は神崎の手を引き、地面に身を伏せる。 だが、その叫び声を聞きつけて、ある人が朝香をかばうように体を投げ出した。「ドン！」 至近距離で爆発音が轟き、朝香の耳はしばらく聞こえなくなる。 激しい衝撃で頭がしびれ、何も考えられなくなった。 神崎の声でようやく意識が戻ると、聞こえてきたのは夜音の絶叫だった。 夜音は半ば

夜音は、一瞬、目を逸らす。 けれどすぐに、あの傲慢な態度を取り戻した。「朝香さん、嘘ばかり言わないでよ。私は祈人に本気だけど、彼を傷つけたことなんて一度もない」神崎はその言葉を受けて、淡々とした口調で応じる。「朝香さんは、あなたが祈人を傷つけたなんて一言も言ってないぞ」夜音は、祈人に毛布をかける手を一瞬止め、わざとらしくベッド脇の整理を続ける。「何のこと？全然分からないんだけど」ベッドに横たわる祈人は、唇が青白くなり、その瞬間、心の中で答えを見つけてしまったように、夜音から目を逸らした。朝香は小さく笑う。「本気って……本気で祈人を利用して、私を消そうとしたの？」場の空気が一気に張り詰め、最も動揺したのは夜音だった。 夜音は、その場で凍りついた。陰謀がばれた動揺を隠しきれず、顔が歪むが、必死で否定を続ける。「朝香さん、警告しておくけど、デタラメを言ったら許さないから！証拠がないなら訴えるよ！」祈人は唇をきつく結び、冷たい声で問う。「本当にお前がやったのか？」夜音は視線を泳がせ、苛立って立ち上がる。 その目で朝香を睨みつけるが、祈人が振り向く直前に無垢を装い、朝香の袖口をそっと引いた。「朝香先生、祈人が私のことを好きだからって、そんな嘘はやめてよ。それに……神崎さんが機嫌を損ねてもいいの？二人を手玉に取るなんて言われたくないでしょ？」神崎は、呆れたように肩をすくめて答えた。「朝香さんは、夜音さんが祈人を傷つけたとは一言も言ってないぞ。頭の悪いヤツは騙せても、俺はそうはいかない」指先でこめかみをとんとんと叩き、にやりと反撃する。「俺はまともだから、あなたみたいなのには引っかからない」その物言いはどちらにも刺さり、祈人は悔しそうに唇を噛みしめた。夜音は用心深く、現場で仕掛けをした男を海外逃亡させたつもりだった。 だが、その男は数日遊び回った末に警察の一斉摘発で逮捕され、夜音の指示もすべて明るみに出ることとなった。朝香は神崎にお茶を注ぎ、微笑む。だがすぐに表情を引き締め、夜音を見据えた。「結局、自業自得ってことよ。証拠もあるし、警察に協力してもらうつもりだから。SNSにも証言を公開するから、覚悟しておいて」夜音は怯え、言葉を失った。 だが