Lahat ng Kabanata ng すれ違う風の向こうに: Kabanata 21 - Kabanata 26

年が明けて祈人の怪我もだいぶよくなってきたころ、なぜか彼は毎日のようにキッチンで料理に精を出すようになった。 そして、何日か経ったある晩、祈人はついに、見た目も香りも味も申し分ない夜食を作り上げた。その夜、朝香と神崎は外で花火を見ていた。 帰宅したのは、もうすぐ真夜中になろうかという頃だった。祈人は、二人が手をつないで帰ってくる姿を、ダイニングでずっと待っていた。 その光景を目にした瞬間、彼の目の輝きは一瞬で消える。だがすぐに気を取り直し、神崎がいつまでも朝香の手を離さないことには目もくれず、わざとらしく張り切ってスープを温め直す。「朝香、ちょっと待ってて。もうすぐ出来るから」いつもの柔らかな笑顔で、やさしくそう言う。祈人が温めたスープをテーブルに並べると、朝香は黙って席に着いた。 ただ、隣には図々しくも神崎が座り、平然とチキンスープを一気に飲み干す。朝香が箸もつけずにいるのを見て、祈人は焦って残りのスープを守るように両手で抱え込む。「こらこら。これは朝香のために作ったんだぞ。飲みたきゃ自分で作れよ」そう言って、もう一杯スープをよそい、やさしく息を吹きかけながら、ちょうど飲みやすい温度になるまで丁寧に冷ました。 朝香は断りきれず、仕方なくそのスープを受け取った。 その瞬間、祈人の唇がそっと緩み、瞳の奥には、淡い星がまたたくような輝きが浮かんでいた。「昔はいつも、お前が夜遅くまで俺の帰りを待って、夜食を作ってくれてたよな。 これからは、俺が帰りを待つよ。夜食も、全部俺が作る。……いいだろ？」顔を赤らめ、落ち着かない手つきで朝香の返事を待つ祈人。だが朝香は、どこか戸惑いと迷いの色を浮かべながら、湯気の立つスープをじっと見つめていた。 スープは澄んだ黄金色で、コクのある香りがふわりと漂う。 火加減も時間も、きっと何度も試行錯誤したのだろう――そんな祈人の真剣さが伝わってくる。けれど、朝香はそのスープを静かにテーブルに戻し、礼儀正しく、だがどこか遠ざかるように言った。「熱すぎるよ」祈人は反射的に「そんなはずは……」と言いかけたが、朝香が疲れたように眉間を押さえる姿を見て、言葉をのみこんだ。胸の奥に、重たい石が沈み込むように息苦しくなる。数日後、朝香が祈人の包帯を替えに部屋

祈人の胸の奥には、悔しさと哀しみが静かに広がっていった。まるで冬の川が静かに水かさを増していくように、その瞳からは光が失われていく。かつて夜音と抱き合っていたとき、朝香が味わったあの胸を裂くような痛みを、今の彼は身をもって知ることとなった。猫を連れて朝香の後を追いかけていくと、冬の冷たい風の中、朝香と神崎が寄り添い歩く姿が見えた。神崎の手が朝香の手をしっかりと握っている。それは、祈人にはもう二度と手に入らない温もりだった。胸の奥が苦しくなり、息をするのもつらい。「朝香、猫はお前が受け取ってくれ。思い出として、そばに置いてほしい」そう言って何度も差し出す祈人に、朝香は決して受け取ろうとはしない。言い合いになっているうちに、危うく車にぶつかりそうになった朝香を、神崎がすばやく引き寄せた。とうとう堪えきれなくなった神崎は、祈人の顔面めがけて拳を振り下ろす。「人の話が聞こえないのか！？朝香が嫌がることを無理やり押し付けてばかりいるから、こうして大事な人を失うんだ」普段はおちゃらけている神崎も、このときばかりは容赦なく祈人に強烈な拳を叩き込んだ。祈人は転がるように倒れ、猫の入ったケージを抱えながら地面で苦笑いを浮かべる。「神崎、お前こそ自分のことで精一杯なのに、朝香を守れると思っているのか？」弱々しく立ち上がり、口元の血を拭うと、再び神崎に向かっていく姿は、まるで何かにすがりつくようだった。しかし、そのとき朝香が静かに口を開いた。「夜音さんがあなたに渡した鎮痛剤、もう飲まないで。その薬には依存性の強い成分が入っている。飲み続ければ体を壊すだけよ」祈人が倒れ込んで家で苦しんでいたあの日から、朝香は薬のことをずっと気にしていた。あるとき薬の瓶にラベルがなく、不審に思い、知り合いの検査機関に成分分析を依頼した結果、その薬には強いモルヒネが含まれていることがわかった。祈人の目の奥から、さらに光が失われる。朝香の言葉は、彼の胸を鋭く貫き、痛みだけが残った。冬の終わり、雪混じりの風が彼のマフラーをはためかせる。その姿は、どこまでも儚く、孤独だった。やがて、祈人の嗚咽が冷たい風に混じり、まるで迷子の子犬のようにかすかに響く。やがて撮影も終わりに近づく頃、祈人は突然SNSで夜音との

夜音の仲間たちは、約束の時間から三十分後、様々な撮影機材を持ち込み、意気揚々と現場に乗り込んだ。大勢で押しかけ、ライブ配信まで始める徹底ぶりだった。狙いは、スキャンダルの「生中継」という刺激的な話題作り。勢いよくドアを蹴破り、ライトをつけ、意気込んでベッドの布団をめくると――そこにいたのは朝香ではなく、なんと夜音本人だった。しかも、彼女は泥酔していて、服も乱れていた。その姿は、瞬く間に複数の人気ブロガーのライブ配信に映し出された。「……何がどうなってるの……？」配信を止めようとした時には、すでに何万人もの視聴者が押し寄せていた。録画やスクショはあっという間にSNSに拡散され、あらゆるネットニュースを席巻した。――向かいの部屋の前で、朝香と神崎はこのドタバタ劇を冷ややかに見守っていた。ただただ、呆れ果てて笑うしかなかった。祈人が朝香をどこかに呼び出すことはあっても、図書館だけは絶対に選ばない。なぜなら、以前、朝香が読書に夢中になって図書館に閉じ込められ、祈人が大騒ぎして救出に走ったことがあるからだ。それ以来、祈人の中で図書館は、絶対NGになっていた。夜音は自分が巧妙な罠を仕掛けたつもりだったが、その裏で神崎は彼女の動きを把握していた。 実は図書館に入る前から、神崎が外で何度も朝香を誘導していた。監視車両も隠れていたつもりだったが、とうにバレていた。朝香は薬の入った水をわざと飲み、あたかも動揺しているフリをしただけ。全て、夜音の罠に引っかかったように見せかけていただけだった。――自分では抜け目がないつもりでいたが、夜音は神崎と朝香の罠にまんまとかかった。さらに、以前無理やり祈人に発表させた「婚約発表」も、今回の事件で彼女自身の首を絞めることとなった。神崎は少し安堵したように、朝香の手をそっと握った。「君が機転を利かせてくれたおかげで助かった。もし何も気づかず罠にはまってたら……考えただけでゾッとする」朝香は得意そうな顔で、目をぱちりと瞬かせた。「いやいや、あなたもちゃんと情報を掴んでたんでしょ？私がメッセージしたら、あっという間に全部段取りできてたじゃない」神崎は照れたように鼻をこすり、「実はずっと夜音の動向をマークしてたんだ」と小声で打ち明けた。朝香が