Semua Bab 愛は天の川に降り注ぐ星のよう: Bab 11 - Bab 20

「お久しぶりです」杏惟は礼儀正しく応じ、内心の驚きを懸命に隠した。高校時代の清隆は、クールな学園のスターで、言葉少なだった。まさか数年後に再会し、直属の上司になっているとは思いもしなかった。清隆の視線が杏惟の薬指に落ちた。そこは何もつけられていなかった。彼は何気ないふりをして尋ねた。「結婚の話は......？」杏惟は心臓が締め付けられるような思いがして、思わず説明した。「神崎社長、ご安心ください。プライベートなことが仕事に影響することは絶対にありません。それに、私は今、独身です」清隆の口元に、気づかれにくい笑顔が描かれた。「それは良かった。それなら、僕にもチャンスがあるということかな？」杏惟は彼が冗談を言っているのだと思い、乾いた笑いを二度漏らした。「神崎社長、お上手ですね」「冗談ではない」清隆の口調が突然真剣になり、深遠な眼差しが杏惟をしっかりと捉えた。「佐倉さん、君が好きだ。大好きだ」杏惟は呆然とした。まさか清隆が突然告白してくるとは全く予想していなかった。高校時代の清隆は、彼女の目には高嶺の花のように映り、遥か遠い存在だった。今、会ったばかりなのに、まさか告白があるとは思いもしなかった。「実は、高校時代から君が好きだったんだ」清隆の口調には、少しの無力感が混じっていた。「あの頃の僕は、家に海外留学の手配をされてしまって、どうしようもなかった。ただ、早く学業を終えて戻ってきて君を探そうとばかり考えていた。でも、結局一歩遅かった。戻ってきた時には、君はもう五十嵐さんと付き合った」実はこの数年間、彼はずっと杏惟を気にかけていた。彼女が幸せならそれでいいと思い、邪魔をしないようにしていた。その後、杏惟が婚約すると聞き、彼は杏惟が幸せに結婚するのを見届けたら、もう諦めることができるだろうと思った。清隆は続けた。「三ヶ月前、五十嵐さんが婚約披露宴で姿を消したことを知った時、彼がいかに当てにならないかを知った」「佐倉さん、たとえ僕を選ばなくても、君は彼よりもっと良い男と出会える。彼は君にふさわしくない！」その低い色っぽい声に気づかれにくい痛ましさを帯びていた。このことを知った後、すぐにでも杏惟を探しに行こうと思ったが、驚かせてしまうのではないかと恐れた。なぜなら、その時杏惟はまだ柾朗と別れておらず、柾朗

ドアが開いたが、玄関に立っていたのは杏惟ではなく、怜緒那だった。彼女は保温ポットを手に提げ、顔には可哀想な表情を浮かべていた。柾朗の真っ赤な目と打ちひしがれた様子を見て、彼女は目に涙を溜め、むせび泣いた。「柾朗さん......大丈夫？」柾朗は怜緒那を見て、燃え上がった希望は瞬時に消え失せ、心は鉛のように重くなった。彼はかろうじて笑みを浮かべ、声は掠れていた。「怜緒那か？杏惟が戻ってきたのかと思った」怜緒那は部屋に入り、保温ポットを地面に置き、そっと柾朗を抱きしめ、優しく言った。「辛いのは分かってる。でも......あたしだってそばにいるわ。ずっとあなたのそばにいる。ずっと......」柾朗の身体は硬直し、そっと怜緒那を押し退けた。彼は酸っぱい目を揉み、疲れた様子で言った。「怜緒那、ありがとう。僕は今......あまり調子が良くないんだ。一人になりたい」怜緒那の目から涙が溢れ出した。彼女は柾朗の手をきつく掴み、泣きながら訴えた。「柾朗さんの心にまだ杏惟さんがいるのは分かってる。でも......彼女はもうあなたを要らないって言ったじゃない！あんなに冷酷なのに、どうしてまだ彼女に未練があるの？あたし......あたしじゃダメなの？」そう言いながら、怜緒那は柾朗の体に寄り添い、目を閉じて、つま先立ちで柾朗に近づいた。柾朗は慌てて怜緒那を押し退け、さりげなく一歩後退し、可哀想な彼女を複雑な目で見た。彼は深呼吸をし、できるだけ平静に言った。「怜緒那、誤解だよ。僕は君を......妹だと思ってる、友達だと思ってる。杏惟は......彼女は僕から離れるはずがない。彼女にはやむを得ない事情があったんだ」柾朗に拒絶された怜緒那は、何か冗談を聞いたかのように、さらに悲しく泣き出した。「やむを得ない事情？あなたって本当に優しすぎるわ！彼女はあなたをこんなにも傷つけたのに、まだ彼女を庇うなんて！彼女はあなたを全く愛していない、彼女はただ......」「もういい！」柾朗は突然怜緒那の言葉を遮り、口調に微かな怒りを込めた。「杏惟の悪口を言うな！君は彼女のことを全く分かっていない！」怜緒那は柾朗の突然の怒りに驚き、呆然と彼を見つめ、涙は次第に止まった。部屋には短い沈黙が訪れた。怜緒那は深く息を吸い込み、目に微かに気づかれにくい怨念

怜緒那はか弱そうに歩み寄り、目に微かに涙を溜めていた。「柾朗さん、ごめんなさい、あの夜......全部あたしが悪かったの。あんなことを言ってしまって......」柾朗は顔色を変え、冷たい声で怜緒那を叱責した。「黙れ！よくもまあ言えたものだ！」怜緒那の目から涙がどっと溢れ出し、哀れな様子で柾朗を見つめた。「あの言葉は、一時的にカッとなって言っただけなの。本心じゃないの......」そう言いながら彼女はこっそり杏惟をちらりと見て、傷ついた表情を見せた。「それに、あなたがあたしに......されていなければ、あんなひどい言葉、言うはずないじゃない？」怜緒那は言葉を濁し、思わせぶりな言い方をした。柾朗は慌てて杏惟を見て、慌てて説明した。「杏惟、僕の話を聞いてくれ、僕と彼女は何もなかったんだ！あの夜......全部彼女が......彼女と何もしていない」柾朗は口ごもり、どう説明してもかえって状況を悪くするばかりだった。怜緒那はこれを聞いて、顔色が急変した。背後に隠した手は強く握りしめられ、爪が肉に食い込みそうだった。彼女は柾朗がこんなにも容赦なく関係を否定するとは思ってもいなかった。これは彼女に計り知れない屈辱と怒りを感じさせた。杏惟は目の前の茶番を見て、ただ滑稽だと感じた。彼女は軽く笑い、口調に嘲笑を込めた。「柾朗、鈴木さんとどうなろうと私には関係ないわ。いちゃつきたいなら、別の場所でお願い」清隆は柾朗を見る目に面白みを込めていた。彼の口調には少しの皮肉が混じっていた。「五十嵐さん、男として責任を持つべきです。やったことを認められないなんて、男らしくないですね。鈴木さんもここまで追いかけてきたんですから、あまり冷酷にならない方がいいですよ！」怜緒那は目をきょろきょろさせ、か弱く言った。「杏惟さん、柾朗さんに腹を立てているのは分かっていますわ。でもこれは柾朗さんを責めるべきではありませんわ。突然結婚式から逃げ出したから、みんな杏惟さんが誰かと駆け落ちしたと思ったんですわ。それに他の男と......」杏惟が話すのを待たずに、清隆の眼差しが鋭くなり、口調は鋭利だった。「鈴木さん、口は禍の元。証拠を出せないなら、名誉毀損罪で訴えますよ」杏惟は怜緒那を見て鼻で笑った。「鈴木さん、みんなが鈴木さんみたいに恥知らずだと思ってるの

柾朗は飛行機を降りると、怜緒那と一緒にまっすぐ病院へ向かった。彼が息を切らして病室に駆けつけると、母親が悠然とお茶を飲んでおり、どこにも病気の様子はなかった。彼はその場に立ち尽くした。騙されたことへの怒りが心の底から込み上げてきた。「母さん、大丈夫ですか？」柾朗の母は息子を見て、すぐに弱々しい表情に変わり、胸を押さえた。「あらあら、柾朗、帰ってきたの？母さん、胸がひどく痛くて、幸い怜緒那がすぐに私を病院に連れて行ってくれたんだ」怜緒那は頃合いを見計らって目を赤くし、見る者全てが哀れに思うような様子だった。「伯母様、今は少し楽になりましたか？病気だと聞いて、本当に心配しました」柾朗は母親の血色の良い顔色を見て、それから怜緒那のわざとらしい表情を見て、自分が騙されたことに気づかないはずがなかった。彼は深く息を吸い込み、心の中の怒りを懸命に抑え込んだ。「母さん、どうして僕を騙したんですか？」柾朗の母は茶碗を置き、真顔になった。「こんなことをしたのは、全部柾朗のためよ！見てみろ、佐倉杏惟のために、家まで捨てて！母さんが苦労して育てたのに、こんな仕打ちをするの？」怜緒那も慌てて柾朗を宥めた。「柾朗さん、伯母様は全部あなたのためを思ってのことよ。そんなこと言わないで」そう言って彼女はまた柾朗の母を見て、心配そうな顔をした。「伯母様、怒らないでください、柾朗さんはただ気分が良くないだけなんですわ、何しろ柾朗さんは杏惟さんが他の男と一緒になっているのを見たんですから、杏惟さんは......」「何だと？」五十嵐さんの母は怜緒那の話を遮り、「すっ」と立ち上がって、怒鳴った。「まさか佐倉杏惟は他の男を見つけて駆け落ちしたっていうのね！よくもまあ、うちのせいにできるわね！あの人たちのところへ行ってやる！」そう言って彼女は服を着始め、杏惟の両親に文句を言いに行くつもりだった。柾朗はもう我慢できず、怒鳴った。「もういい！もう十分でしょう！」柾朗の母と怜緒那は柾朗に驚き、一時呆然としていた。柾朗は顔色を曇らせ、スマホを取り出して杏惟に連絡して説明しようとしたが、スマホの充電が切れて電源が切れていることに気づいた。彼は苛立ちながら髪をかき乱し、振り返って立ち去ろうとした。「待ちなさい！」反応した五十嵐さんの母が彼を呼び止め

怜緒那は彼の眼差しに怯え、震えが止まらなかった。元々青白い顔色はさらに血の気を失った。彼女はもがこうとしたが、柾朗にしっかりと拘束され、身動きが取れなかった。「柾朗さん......痛い......」彼女は弱々しく呻き、柾朗の憐憫を呼び起こそうとした。「痛い？よくもまあ痛いと言えたものだ！」柾朗は杏惟のことを思い、心が刀で抉られるように痛んだ。彼は冷笑した。「君仮病を使っていた時、杏惟がどれだけ痛かったか考えたか？何度も僕たちの関係を引き裂こうとした時、彼女がどれだけ悲しかったか考えたか？」言うたびに、手の力は増し、怜緒那の顔色もそれに伴ってさらに青ざめた。「あたし......あたし、そんなこと......」怜緒那の声はどんどん小さくなり、眼差しは揺れ動き、柾朗の目を直視できなかった。「そんなこと？」柾朗は猛然と彼女の肩を離した。怜緒那は力なく病床に倒れた。彼は彼女を指差し、怒鳴った。「そんなことないと言えるか？わざと杏惟の前で気を失ったのではないと言えるか？彼女の前で弱々しいふりをして僕の同情を引いたのではないと言えるか？」怜緒那は唇を噛み、目に涙を溜めていたが、頑固に落とそうとしなかった。「あれ......あれはあなたをこんなに長い間愛していた......間違いがあるというの......」「僕を愛していた？」柾朗は何か途方もない冗談を聞いたかのように、声を上げて笑い出した。笑い声には悲哀と絶望が満ちていた。「お前の言う愛とは、一度ならず杏惟を傷つけることか？嘘で僕を手に入れることか？」怜緒那の顔色は完全に変わった。彼女はもう偽装せず、眼差しには怨毒が満ちていた。「杏惟、杏惟、また杏惟だ！」怜緒那は突然ヒステリックに叫び出した。「あなたを手に入れたい！彼女をあなたから離れさせる！どうして彼女があなたを独り占めできるの？」「彼女が心から僕を愛しているからだ！」柾朗は怒鳴った。怜緒那は突然大笑いし、笑いながら柾朗を指差して嘲笑した。「ハハハ......そうよ、かつての佐倉杏惟はあなたを愛していたわ、でもあなたは何をしたの？今、そんな愛情深いように演じて誰に見せているの？ちっ！図々しいやつ！」「お前......」柾朗は怒って目を大きく見開き、怜緒那を指差し、全身を震わせた。「何がお前だ！」怜緒那は柾朗