Lahat ng Kabanata ng 神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる: Kabanata 11 - Kabanata 20

   　ナタリナが十五歳になる年、幼いエマと初めて出会った。 　代々騎士の家系であるケイル男爵家に生まれ、男兄弟に囲まれて育ったせいか、ナタリナには結婚願望がなかった。 　次々とやってくる縁談話にうんざりしていたナタリナの元へ『幼い聖樹の侍女にならないか』という話が舞い込んだ。その『聖樹』が平民の生まれであり、男子であることを知ったナタリナは、誰も侍女になりたがらないのだろうと思い、弟の世話をするくらいの気持ちで、神殿に入った。 　貴族生まれの聖樹が多い中、平民の、しかも男の『聖樹』は、他の『聖樹』達から歓迎されておらず、ナタリナを前にしたエマは、心細そうにしていた。 　歳は五つと聞いていたが、ナタリナの生意気な弟とは全く違い、女の子のように可愛らしい。 　光に輝く金髪と、煌めくような黄金色の瞳。まるで天使のようで、ナタリナはうっとりと見惚れたものだ。 「……ぼくの、じじょさんですか？」 　侍女が何なのかさえ分かっていない顔だ。けれど、ナタリナを窺う瞳が、期待に満ちているのを感じた。 「はい。エマヌエーレ様。このナタリナが、侍女としてお仕えいたします」 「……ぼくと、いっしょにいてくれるの？」 「もちろんです。ずっと、エマヌエーレ様のお側にいます」 「よるも？　かえったりしない？」 「ええ。朝も夜も、ずっと一緒ですよ」 　ナタリナが優しく答えると、エマの目が輝いた。 　トコトコとナタリナの側にきて、ドレスの裾をぎゅっと握る。 「ぼくも、ナタリナといっしょにいるっ」 　掴んだ裾を懸命に握りしめる姿に、胸を締めつけられた。 　エマは、両親から無理やり引き離され、神殿に入れられたと聞いている。その上、他の『聖樹』からは、のけ者にされているのだ。 　ナタリナはその境遇を哀れに思い、同時に、愛らしいエマの側にいられる自分を、幸せだと思った。 （私が、エマヌエーレ様をお守りしなくては！） 　使命感に燃えたナタリナは、固く心に誓った。 　幼くして家族と生き別れになったエマのために、誠心誠意尽

   「おい、ルシアン。その不機嫌な面（つら）をどうにかしろ」 　向かいに座る男が、呆れた口調でルシアンを咎めた。 　ルシアンは馬車の物見窓から、向かいの男に視線を移動させる。 　目の前に座っているのは、ルシアンと同い年の若い男だ。 　漆黒の髪に深紅の瞳を持ち、端麗な顔立ちに均整の取れたしなやかな体は、帝国中の令嬢達の憧れの的だ。 　しかしルシアンは、長い付き合いである彼の容姿には一切興味がなく、彼の身分すら頓着しない。 「ティエリー。帝都を出てもう二十日経ったぞ。いつになったらランダリエの王都へ着くんだ？」 「あと二日もあれば到着するだろ」 「今日には到着する予定だっただろう？」 　ルシアンは苛立ったようにティエリーを睨む。 　冷たい眼差しに、ふつうの人間なら震え上がるところだが、ティエリーは楽しげに笑った。 「数日遅れたところで問題はない。式典には間に合うし、街の見物だってできるさ」 「馬で飛ばせば一週間で着くだろう。私は一足先に行くと言ったのに、なぜ君と同じ馬車で移動しなくてはいけないんだ？」 「皇族専用の馬車に同乗しておきながら、不満を言うのはお前くらいだよ、ルシアン」 「私が乗せてくれと頼んだか？」 　ルシアンはしかめ面で、ティエリーをギロリと睨む。 　皇太子であるティエリーに対し、不遜極まりない態度だ。 　通常なら不敬罪で罰せられるが、ティエリーはルシアンの態度を咎める気はない。 　帝国の皇太子ティエリーの学友にして、次席補佐官デイモンド伯爵。 　それが、帝国におけるルシアンの立場だ。 　月光を思わせる銀の髪は背中を覆うほどに長く、人前に出るときはいつも一つに括っている。 　ルビーのような美しい瞳は、ティエリーの瞳の色とよく似ていた。 「そう苛立つな。俺達が早く着くと、不都合があるだろ」 「だから私が先に調査すると言っただろう」 「お前は目立つから駄目だ」 　ティエリーがばっさりと言い切る。 「帝国では銀髪も珍しくな

   　おそらく、エマヌエーレは発情期が近いのだ。 　油断していたから、つい当てられただけだと判断し、気を引き締めた。 　今朝は、念のために抑制剤を服用してきたので、これ以上は煽られることもないだろう。 　ルシアンはいつも通りに、社交用の穏やかな微笑みを浮かべた。 　王族との顔合わせを済ませた後、国王と王妃、王太子妃が退出する。この後の打ち合わせは、王太子と第二王子が対応すると聞いていたが、そこへ第二王子の部下が入ってきた。報告を受けた第二王子は「急用ができた」と、嬉々として出ていく。 　事前に目を通した調査書の通り、無能な王子に違いない。 　王族側で残ったのは、王太子とエマだけになる。 　さっそく、式典の打ち合わせに入ろうとするが、ティエリーがいきなりエマヌエーレに向かって話しかけた。 「イーリス殿。式典の打ち合わせは、デイモンド伯としてくれ」 「えっ？」 「私は、ダリウ殿下に用があるのだ」 　ティエリーはにこやかに笑って、王太子を振り返る。 　王太子も驚いた様子だが、皇太子であるティエリーの言葉に頷くほかない。 　ルシアンとエマヌエーレを二人きりにするのは、王族側にとって良いことではないだろう。だが、婚約者として止めるべき第二王子は、すでに退出した後だ。 　指名されたエマヌエーレは、不安そうに王太子を仰ぎ見る。 　王太子が頷いたのを見て、エマヌエーレは覚悟を決めたようだった。 「かしこまりました。皇太子殿下」 　エマヌエーレは緊張した面持ちで、頭を下げる。 　ティエリーは満足そうに頷き、ルシアンを振り向いた。 「後は任せたぞ、デイモンド伯」 「はい、皇太子殿下」 　ルシアンが頷くと、ティエリーは笑顔でルシアンの肩を軽く叩き、小声で囁いた。 「手懐けておけ」 「……善処します」 　気は進まないが、ティエリーの命令だ。 　さりげなく手渡されたのは、避妊薬の粉薬。最初から、ルシアンとエマヌエーレを二人きりにさせるつもりだったのだ。

   　ランダリエ国王の即位二十周年記念式典には、諸外国から貴賓が訪れる。それらの接待をエマがほとんど任されることになったのは、二ヶ月前のことだった。 　第二王子の婚約者という立場に加えて、レオナールがやるべき仕事をエマに全て押しつけてきたからだ。 「帝国の皇太子は、兄上が接待するそうだ。他の貴族は貴様がもてなせ」 　一方的に命令し、エマをきつく睨んだ。 「いいか。兄上に劣らぬ完璧な接待で、オレの評判を上げるんだ。間違っても、オレの顔に泥を塗るなよ？」 「……かしこまりました」 　レオナールに逆らえるはずもなく、エマは一人で準備をする羽目になった。 　ナタリナが本館のメイドを捕まえて聞いたところによると、レオナールは皇太子の接待を任されなかったことに腹を立てて、国王の叱責を受けたと言う。 　エマと二人で、訪れる帝国貴族をもてなすよう命じたというが、レオナールが従うはずがない。 「陛下は本気で、あの男が真面目に働くと思ってるんでしょうか？」 「ナタリナ。そういうことは言ったらいけないよ」 「誰も聞いてませんわ」 　ナタリナはそう言って、悪口を止めない。 「全く、忌々しいこと！　ここへ剣を持ち込めるなら、今すぐ叩き斬ってやりたいくらいですわ」 　ナタリナは時々、物騒なことを言う。 「ナタリナ」 「冗談です。エマ様」 　微笑むナタリナに、エマもそれ以上は咎めなかった。 　誰にも聞かれてないことを確かめた上での発言だし、エマ自身も、レオナールがいなくなればいいのにと常々思っていたからだ。 　そうしてエマは、一人で準備に奔走することになったが、意外にも手助けしてくれた人がいた。 　王太子のダリウだ。 　レオナールの兄で、エマより十歳年上の王太子は、聡明で剣の腕も立つ、次期君主に相応しい人物だ。 　エマがレオナールの秘書官から大量の仕事を渡され、途方に暮れていたときに、手を差し伸べてくれた。 　南殿（なんでん）にある王太子の執務室に呼び出された時は緊張したが、王太子は応

   　式典と貴賓の接待のため、レオナールの従者から発情の抑制剤を少しだけ渡してもらえたが、エマの体調は優れなかった。 　発情期はまだ先の予定なのに、軽い微熱が続いている。 （ルシアン様のフェロモンに、あてられたのかも……） 　エマは密かにそう思ったが、ナタリナにさえそのことは話さなかった。 　式典を明日に控え、夜中まで書き物机で書類の暗記に励んでいたが、それをナタリナが止めた。 「エマ様。薬を用意しましたのでこちらへ」 「薬？」 　ナタリナに促されるまま、エマはベッドに腰掛ける。 「抑制剤には及びませんが、熱を下げる効果があるので、少しは楽になるはずです」 　ナタリナに渡された小さな器には、緑色の液体が揺れていた。 「私が煎じたものです。鎮静効果のある薬草をすりつぶして、蜂蜜を加えました」 「う……」 　見た目も匂いも不味そうだが、ナタリナの善意を無駄にするわけにはいかない。 　意を決して、一気に飲み干す。 「んっ……ッ！」 　口の中に苦味が広がり、顔をしかめる。 　一滴も残さず胃に収めると、ナタリナが優しく微笑み、今度は器に水を足してくれる。 　それも飲み干すと、口の中がスッキリした。 「さあ、横になってお休み下さい」 「でも、準備が……」 「先ほど、王太子殿下の使いが参りました。エマ様の容態を心配して下さり、今宵は休むようにとの言づてです」 「ぁ……ダリウ殿下は、お気づきになられてたんだ……」 　王太子の指示に従い、貴賓を迎える準備をしていたが、この数日で何度も顔を合わせたので、エマの不調を見抜いたのだろう。 　逆に、レオナールはこの一週間ほどろくに顔も見ていない。カミラ嬢と王宮庭園を散策する姿が、たびたび目撃されているそうだ。 　ナタリナはエマの肩まで毛布を掛け、優しく告げる。 「朝になったら、起こしに参ります。それまではお休み下さい」 「うん」 　横になると、体が急に重くなった。 　思った以上に体が