Lahat ng Kabanata ng 神殿育ちの嫌われΩは、隣国の伯爵αに蕩ける愛を刻まれる: Kabanata 21 - Kabanata 30

   『聖樹』に欠かせない礼装は、必要に応じて誂えてもらえたし、抑制剤も申請すればもらうことができた。 　慎ましく暮らしてきたエマにとって、華やかな場は気後れするばかりだった。 　何とか晩餐会を終えた後は、大広間でのパーティだ。 　エマの仕事は、貴賓である帝国貴族のもてなしである。 　大広間に足を踏み入れ、エマはその豪華さに目を見張った。 「うわぁっ」 　白亜の大理石が床一面に広がり、その上には金糸のカーペットが敷き詰められている。天井には夜空の星を模しているのか、クリスタルのランプが無数にきらめき、光の粒が空間を漂っていた。 　壁を飾る絵画や彫刻は、すべてこの国の歴代王や英雄たちの姿が描かれている。 　だが、それ以上に目を奪われたのは、王国で採れる宝石で彩られた装飾だった。サファイアで象られた花のブローチ、ルビーを散りばめたグラスの縁、そして金細工の食器や柱の飾り。 　ランダリエで産出される金や宝石を惜しみなく使い、豊かさを見せびらかすようだった。 「すごい……」 　これほど豪華な装いは見たことがなく、エマは圧倒された。 「おい、何を呆けている」 「あっ、殿下」 「行くぞ」 　レオナールがきつくエマを睨み、顎をしゃくった。 　婚約者として、共に貴賓たちへ挨拶をして回らなくてはいけないのだ。 　レオナールの夜会用の礼服は、黒を基調としたもので、胸元には王家の紋章が金糸で織り込まれ、王子の品格を表していた。 　対するエマは、ここでも『聖樹』専用の白い法衣だ。式典のときより格を落とした礼装で、金糸の刺繍に、小さな宝石が縁取りに使われているだけの簡素なものである。 　レオナールはエマを従えて、最初にオスティン帝国の皇太子の元へ、挨拶に向かった。 「皇太子殿下、お越しいただきありがとうございます。心より歓迎を申し上げます」 　レオナールは格上の皇太子に、愛想良く話しかける。 　皇太子は、この場にいる誰よりも豪奢で目を引く衣装だった。白を基調に金刺繍が施され、藍色のマントには皇

   「聖樹について、詳しく伺っても構いませんか？　帝国にはない制度なので、興味深くて」 「はい。何なりとお尋ね下さい」 『聖樹』と呼ばれようと、結局はオメガなのだ。外交の場では、冷やかしや軽蔑を含んだ態度で『聖樹』について質問されることがよくあった。 　だけど、ルシアンの表情から読み取れるのは、純粋な好奇心だけだ。 　外国の文化を知りたいと、興味を持って聞いてくれている。 （ルシアン様は、帝国の貴族なのに） 　帝国はオメガ蔑視が強いのに、エマを普通の人間として扱ってくれる。 　そのことが、とても嬉しかった。 「聖樹は、みな神殿に入ると聞きましたが、エマはどこに住んでいるのですか？」 「あ、私はいま西殿（さいでん）で暮らしています。その前は、神殿にいました」 「神殿は、ここから遠いのですか？」 「はい。馬車で五日ほどかかります。聖なる山の中腹に建つ大神殿で、険しい山道もあるので、簡単に行き来はできないのですが」 　エマはかつて過ごした、イーリス大神殿のことを思い出す。 　平民のエマは、神殿に引き取られた後、新しい名前を与えられた。 　エマヌエーレ・イーリス。これは、神殿長が付けて下さった名だ。 「私は十四の年に、大神殿でのお勤めを終えて、西殿へ移りました。なので、王宮で過ごすようになって、まだ二年ほどです」 「そうですか。王宮の暮らしには、慣れましたか？」 「はい……」 　エマは頷いたが、正直なところ、慣れたとは言えない。 　神殿では、他の『聖樹』から冷たくされたけど、それ以外の神官たち 　はみな優しかった。けど、西殿の住まいは、出身階級で明らかに差別されているし、王宮で会う貴族は、エマに好意的でない人も多い。 　そんなことを思い出して俯くエマに、ルシアンが話題を変えるようにいった。 「エマの住む西殿も、ぜひ伺ってみたいですね」 「あ、西殿に殿方は入れないのですっ」 　エマは首を振り、ルシアンに説明した。 「西殿には『聖樹』が暮らしている

   　西殿へ戻るには、あの大広間を通らなくてはいけない。 　集まっているのは王族や皇族、それに各国の要人や外交官ばかりだ。その半数は、アルファだろう。 　オメガがフェロモンを放ちながら、アルファの前に出れば、最悪、悲劇が起きる。 　どうにか、この場で鎮めるしかなかった。 「エマ様。ひとまず、お体を落ちつかせましょう。ここをまっすぐ進めば、薔薇の東屋があります。そのさらに奥でしたら、誰も近づかないはずです」 「うん」 　ナタリナに支えられながら、巡回の騎士を避け、庭園の奥へと進んでいく。 　エマには、どこをどう進んだか分からないが、しばらくして、薔薇の生け垣に囲まれた小さな空間に出た。 　柔らかな芝生に、崩れ落ちる。 「エマ様っ」 「ぁ、だ、だいじょうぶ」 　芝生にうずくまりながら、エマは熱い息を零した。 　静香石は大人しくなったが、体が熱い。 　ナタリナの言うとおり、発情（ヒート）の症状によく似ていた。 　汗がにじみ、熱と疼きで体が震える。 「ああ、エマ様！　すぐに抑制剤を取ってまりますから、もうしばらくご辛抱を！」 「んっ、ぁぁ、ナタリナ、」 「すぐに戻って参ります。なるべくお声を落として、静かにお待ちください」 　ナタリナは焦った口調でそう言い、エマの体にストールをかけた。 　そして、すぐに来た道に戻っていく。 　夜空の月は、あと数日で満ちる。そのためか、月の光は驚くほど明るく、王宮の夜を照らしていた。 　エマが周りの様子を窺うと、そこは薔薇の生け垣に囲まれた、小さな空間だった。 　入り口は一カ所しかないようで、人目を避けて隠れるのに絶好の場所だ。 　咲き誇る薔薇は色とりどりに美しく、昼間であれば、芳しい香りを胸いっぱいに吸い込んで、幸せな気持ちになれるだろう。 　しかしエマは、汗がしたたり落ちるほどの熱に、息を乱しながら耐えた。だんだんと強くなる疼きに、エマの半身は緩く勃ち上がる。 「ぁぁっ、ん、んんっ」 　エマは無意識

   　顔を覆いたいほど恥ずかしかったが、スッキリしたはずの躰が、また疼き出す。 　蕾におさめた静香石は、熱を持ったままだ。 「ぁ……んっ」 　エマは目をつむり、その疼きに耐えようとしたが、ルシアンに見抜かれた。 「もしかして、これが苦しいですか？」 「ぁんっ」 　ルシアンの指が蕾に触れ、ぴくっと震える。 　そこで初めて、ルシアンが今までいちども、蕾に触れずにいたことに気付いた。 「ぁ、ルシアン様……っ」 「静香石でしょう？」 「っ！」 　かぁ、と頬が熱くなる。 　どうして気付かれたのかと思ったが、秘部を見下ろせば、蕾から短い紐が伸びている。 　中に埋めた静香石を取り出すときに必要な紐だ。 「香りがまだ強いですね。正常に動いているか、確認しましょう」 　ルシアンは優しく言い、エマの蕾に埋もれた静香石の紐を掴む。 「ぁ、る、ルシアン様っ」 「力を抜いて」 「ぁぁっ」 　甘い声で囁かれると、素直に従ってしまう。 　ルシアンが紐を引っ張ると、ギュッと蕾が締まる。 　クン、と引っ張る力に、勝手に抵抗するのだ。 「んっ、ぅぅ……はぁ」 　エマは深く息を吐いて、躰の力を抜く。 　その隙に、ルシアンがグッと紐を引っ張った。 「ひゃぁぁんッ！」 　ズルッと丸い球体が蕾から抜け落ちる。その刺激にさえ感じて、ビクビクと震えた。 「これが、静香石ですか」 　ルシアンが感心したように呟く。 「？」 「私が知っている物は、もっと簡単な構造をしているのですが、これはかなり高価な代物のようですね」 「ぁっ、それは、ダリウ殿下が……」 「王室所有の代物でしたか」 　納得したように頷くが、ルシアンの手に取り出された静香石は、愛液に濡れて、月光にイヤらしく光っている。 　エマはいたたまれなくなり、今度こそ顔を覆った。 「も、申し訳ありませんっ。そのように、はしたない物をっ」

   　ルシアンの言葉に、おずおずと尋ねる。 「本当ですか？」 「ええ。薔薇を愛でても、罪にはならないでしょう？」 「はい……でも、」 「エマ。私は、可憐な花びらに触れただけです。貴方は、私に愛でられた薔薇」 　囁かれる甘い声に、エマの心が震えた。 　今まで口説かれたことのないエマは、すっかり胸をときめかせていた。 （僕を、薔薇だなんて） 　戯れの言葉だと思いながらも、ルシアンに見惚れてしまう。 「もちろん、口外はいたしません。貴方の心を脅かすのは、私の本意ではありませんから」 　ルシアンの言葉にホッとした。 「何も心配はいりません」 　ルシアンは優しい声でそう告げると、エマの手を取り、左手の甲に恭しくキスをした。 「る、ルシアン様っ」 「私の、美しい薔薇」 「ぁっ」 　煌めくような紅い瞳に見つめられ、鼓動が跳ねた。 　心臓がドキドキと早鐘を打ち、甘い台詞に心が蕩けてしまうようだ。 「今宵はこれで失礼します。また、お会いしましょう」 　ルシアンは優雅に微笑みを浮かべ、身を翻した。 　遠ざかる背中を見つめながら、ドキドキとうるさく鳴る胸に手を当てる。 「ルシアン様……っ」 　もう届かないと知りながら、愛しい名を囁いた。 　薔薇に囲まれたその場所には、エマだけが残される。 　まるで夢のような出来事に、エマは月を見上げた。 　冴え渡る月を思わせる、冷艶な美しさは、エマの心を捉えて離さない。 　しばらく立ち尽くしていると、見慣れた姿が飛び込んできた。 「エマ様！」 「ナタリナ？」 　身構えていたエマは、肩の力を抜く。 　ナタリナはエマの元へ駆け寄り、安堵の表情を浮かべた。 「エマ様、遅くなりまして、申し訳ございません」 「謝らないで。僕は大丈夫だから」 「あら？　熱が落ちつかれたようですね」 「うん。ナタリナこそ、大丈夫？　すごい汗だけど」 「ああ