Semua Bab 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Bab 31 - Bab 40

次に、アーサーは、やれやれと首を振りながら、書庫のさらに高い場所を指さした。「そして、あの上でふんぞり返っておる、妙に偉そうな骸骨が見えるかの？あれは、自分を神だと信じておる、元・高名な聖職者の男じゃな。誰彼構わず、『罪を悔い改めよ』だの、『我を崇めよ』だのと、有り難い説教の演説を垂れておるが、御覧の通り、誰も聞いてはおらん。全く、哀れなことよのぅ」アーサーの指さす方を見れば、確かに遥か高い本棚の天辺に一体の骸骨が腕を大きく広げるという、大仰なポーズで鎮座していた。「……大書庫で、演説、ですか」その奇妙で場違いな光景に、アイリスはただそう呟くことしかできない。知識を求める場所であるはずの書庫で、一方的な演説が繰り広げられているという事実が奇妙さに、さらに拍車をかけていた。アイリスのそんな困惑を知ってか知らずか、骸骨は、今まさに、その説教のクライマックスを迎えているようだった。『聞け、迷える子羊たちよ！汝、その罪を深く悔い改めよ！さすれば、道は開かれ、汝らの魂は、この我によって、必ずや救われるであろう！さあ、祈るのです！この、唯一無二の、真なる神に向かって！』よく通る、しかし誰の心にも届いていない骸骨の演説だけが、静かなはずの書庫に虚しく響き渡っていた。誰にも届かぬ独りよがりな演説を、ジェームズは心底うんざりしたとでもいうように、骸骨の顎を軽く指で支えながら眺めていた。「全く、日課とはいえ、よくもまあ、あれほど中身のない言葉を、毎日毎日、大声で叫べるものだな……」「本当に。わたくし、あの方のせいで何度読書の邪魔をされたことか……」リリーもまた、その半透明の顔を、はっきりと不快そうに歪めている。「あ、あの……あのまま、演説を続けさせておいても、よろしいのでしょうか……？」アイリスが心配そうにそう尋ねると、

館長のアーサーに別れを告げ、壮大な大書庫を後にした三人が次に足を踏み入れたのは、屋根のない広大な中庭のような場所であった。 アイリスはそこに広がる光景に、またしても言葉を失う。そこは庭園と呼ぶには奇妙で、だがしかし幻想的な空間だった。 空には、深淵のような闇。庭園を照らしているのは庭に生えている、見たこともない植物。そのもの自身が内側からぼんやりと光を放っているのだ。白骨のように滑らかな幹を持つ木々には、硝子細工のように透き通った葉が茂り、葉脈を青白い光が血液のようにゆっくりと巡っている。 地面を覆うのは、柔らかな苔。その苔もまた、踏みしめるたびに星屑のように淡い光の胞子をふわりと舞い上がらせた。 （綺麗……でも、なんだか、悲しい場所） そして庭のあちこちに咲き誇っているのは、花と呼んでいいのかも分からない、水晶の蕾。それは開く代わりに、呼吸をするかのように、蕾の中心で紫色の光を、ゆっくりと点滅させていた。 鳥の声も、虫の音も一切しない。ただ、完全な静寂だけが、美しくも物悲しい庭園を、支配していた。 その幻想的な光景の中を、アイリスは意を決したように隣を歩く二人へと声をかけた。 「あの……お二人に、お聞きしても、よろしいでしょうか？」 「はい、なんでしょうか、姫様。何なりとお聞きくださいませ」 ジェームズが、骸骨の顔を丁寧な仕草でアイリスへと向けた。 アイリスは一度ごくりと喉を鳴らし、少しの躊躇いの後ずっと胸に秘めていた問いを口にした。 「……王子様は。わたくしが、これからお会いする方は……その、どのような、御方なのでしょうか？」 その問いにジェームズとリリーは顔を見合わせた。そして二人の間に穏やかで誇らしげな笑みが、同時に浮かんだ。 ジェームズは一度言葉を選ぶように小さく咳払いをすると、確かな敬愛の念を込めて話し始めた。「王子様は……そう、でございますな。一言で申し上げるのなら、冥府の誰よりも、お優しい御方でございます。しかし同時に、何者にも揺るがすことのできぬ、鋼のような、強い

ジェームズとリリーの気配が完全に消え、アイリスは本当に一人きりになった。彼女は最後の回廊を進んでいく。心臓は先程よりも、さらに激しく胸を打つように鼓動している。（いよいよ、お会いする……この国の、王子様に）一体どのような方が、この先に待っているのだろう。荘厳で恐ろしくも美しい、幽霊の騎士たちを率いる王子。きっと、誰よりも強く、誰よりも気高く、そして、誰よりも……冷たい、御方に違いない。想像するだけで、アイリスの身体は再び恐怖に、未知なるものへの畏怖に、固く強張っていくのであった。「……！」長い回廊の、突き当り。そこにはひときわ荘厳で、見る者を威圧するかのような巨大な双眸の扉が静かに佇んでいた。黒檀を磨き上げたかのような艶やかな黒い扉には、銀細工で見たこともない美しい星々の紋様が描かれている。「……」ここが終着点。アイリスは意を決して、冷たい扉、震える指先で、触れようとした。まさに、その瞬間であった。扉は彼女のその小さな訪れを永い時間、待ちわびていたとでもいうように、アイリスが触れるよりも早く、自ら内側へと開かれていった。「えっ……」それは主が大切な客人を恭しく迎え入れるかのような、動きであった。そうして、中に入るアイリス。部屋は、途方もなく広い。だというのに、本来そこにあるべき王族の権威を示す調度品は、ほとんど見当たらなかった。豪奢な彫刻が施された椅子や、来客のためのテーブルといったものは、この部屋の広大な孤独を邪魔せぬように、ただ壁際にひっそりと、影を潜めているだけであった。支配者の部屋というよりは、時が止まってしまった美しい墓標の中のようで──。部屋の最も奥まった場所には、他のどの調度品よりも一段と豪華な黒い水晶で造られた玉座

『花嫁』──。その甘い響きを持つ言葉が、アイリスの頭の中をぐるぐると、意味もなく巡っていた。王子に握られた手のひらの、信じられないほどの温かさと、目の前のこの世ならざる美しい青年の姿。全てが、自分を惑わすための甘美な残酷な夢のように思えてならなかった。やがてアイリスは、震える唇を必死に動かした。ずっと心の奥底に鉛のように重く沈んでいた、最も根源的な恐怖を確かめなければならない。「わたくしは……『生贄』として、この国に……捧げられて、死ぬのでは、なかったの、ですか……？」その声は途切れ途切れで、ほとんど音にもならなかった。しかし瞳は必死に、目の前の王子の答えを求めていた。アイリスの悲痛な響きを持つ言葉を聞いた、まさにその瞬間。王子の、それまで、どこか寂しげながらも、穏やかであったはずの表情が、初めて明確に変化した。美しい双眸に、極北の冬の嵐のような、氷のように冷たい激しい怒りの色が、過ったのだ。「死ぬだって……？」びくり、と。アイリスは、反射的にその身を硬直させる。だが、その怒りが自分に向けられたものではないことを、彼女は直感的に理解した。何故なら、彼女の手を握る王子のその手の力は、先程よりもむしろもっと優しく、慈しむかのように強くなったからだ。その怒りは、彼女にそんな愚かで、残酷な偽りを信じ込ませた、生者の世界の者たちへ確かに向けられていた。やがて王子は怒りを静かに、美しい貌の奥底へと押し込めると、アイリスを安心させるように告げた。「──死ぬなどと、愚かな。それは、真実の意味を忘れ去った、生者たちの身勝手な思い込みに、過ぎぬ」その衝撃的な真実に、アイリスの頭は真っ白になった。今まで自分を縛り付けていた、死への恐怖と、生贄としての覚悟。全てが、音を立てて崩れ去っていく。安心、と呼ぶにはその衝撃は大きすぎた。ふっと、

アイリスがようやく表情を和らげ、心からの安らぎに浸っているのを王子は優しい瞳で、静かに見つめていた。彼は穏やかな空気を壊さぬように、語られる言葉の重要性を、響きに含ませて話を切り出した。　「改めて言うが、アイリス。君はここで、死ぬ必要はない」その言葉に、アイリスはこくりと頷く。「だが……」と、王子は続けた。「実は、冥府の国には一つだけ覆すことのできぬ、古くからの『掟』があるのだ」王子は、静かに説明する。この冥府の創生の頃より存在するという、絶大な力を持つ数人の「公爵」たちがおり、彼らがこの国の法と秩序、そして魂の環の均衡を司っていること。そして、古の掟によれば生者の世界の人間が、この国にその身を生かしたまま、永く滞在するためには──全ての公爵たちから、その存在を認められ「許可」を得なければならないのだ、と。「公爵さま方の……許可を、得る」重大な「掟」の話に、アイリスの心にようやく灯り始めたばかりの小さな安らぎの灯火が、再びかき消されそうに揺らめいた。「もし……もしわたしが、公爵様たちの許可を……得ることができなかったら……。その時はやはり……」その先を恐ろしくて口にすることができない。──殺されてしまうのでしょうか、という言葉にならない恐怖が、瞳を絶望の色に、再び暗く揺らした。「──アイリス」そんなアイリスの不安を拭い去るかのように、王子は静かに動いた。そして、椅子に座ったままの彼女の背後へとゆっくりと回り込む。アイリスが驚いて、身を固くする、まさにその瞬間。王子の逞しい両腕が、彼女の華奢な肩を、優しく後ろから、そっと抱きしめた。「！？」突然の、そして生まれて初めての、親密な行為に、アイリスの身体は、驚きと戸惑いで完全に、硬直してしまった。背中から伝わる、彼の確かな体温と、すぐ耳元で聞こえる、彼の静かな息遣い。そうして耳元で、王子が大切な秘密を打ち明けるかのように、絶対的な意志を響きに込めて囁いた。「大丈夫だ。俺が、君を、必ず、守るから……」その言葉を聞いた瞬間。「──」アイリスの心に一滴の雫が落ちたかのように、不思議な鮮やかな波紋が、広がった。（あれ……？この言葉……。どうして、だろう……？）それは、深い霧の向こう側。（昔、どこかで……。ずっと昔に、誰かにこうして言ってもらったような、そんな気がする……