Lahat ng Kabanata ng 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Kabanata 51 - Kabanata 60

ジェームズに導かれ、一行は城の地下深くへと、続く長い螺旋階段を降りていった。ひんやりとした湿った空気が、アイリスの肌を撫でる。やがて彼らは、寂れた石造りの船着き場へとたどり着いた。「わぁ……」アイリスは、目の前に広がる光景に息を呑んだ。そこには広大な地底湖が、静かに広がっている。天井には無数の青い鉱石が本物の星々のように瞬き、その光が静まり返った黒い湖面に映り込み、まるで夜空そのものが逆さまになったかのようだった。その幻想的な光景の中に、一艘の古びた小舟が浮かんでいる。そしてその傍らには、フードを深く被った背の高い骸骨が、一人長い櫂を手に静かに佇んでいた。「綺麗……星の海みたい……」アイリスが思わずそう呟く。「よう渡し守の旦那。相変わらず無口で、不気味なこった」カイルが、静寂を破るように軽口を叩いた。「カイル黙れ。カロン様に対して無礼だぞ」ジェームズが即座に低い声で彼を諌める。リリーもはアイリスを安心させるように、そっと囁いた。「姫様。この方は地下の星海を渡してくださる渡し守のカロン様です。とても静かな御方ですから、ご安心を」フードの奥の闇は見えない。ただカロンと呼ばれたその骸骨は、ゆっくりとアイリスの方へ、顔を向けたような気がした。「ちぇっ、無愛想なこったな」カイルがいつものように、軽口を叩こうとする。しかしカロンのフードの奥の闇が、すっとカイルの方を向いた。途端にカイルはその口を噤み、気まずそうに視線を逸らした。「カロン様。失礼いたしますぞ」ジェームズが、恭しく一礼して舟に乗り込む。リリーがアイリスの手を優しく引き、それに続いた。カイルはばつが

ジェームズが腕を組み、唸った。　「しかしこれでは中に入れんな……」　リリーも困ったように眉をひそめている。そんな二人の様子を見て、カイルが肩をすくめた。「どうする？いっそここで、野宿でもしてみるか？そしたら、心優しい公爵様が哀れんで中に入れてくれるかもよ」 そのあまりに無責任な提案にリリーが怒りの声を上げる。「もう！あなたみたいな腐ったゾンビはそれでいいかもしれないけど姫様に野宿なんてさせられるわけないでしょうが！」「まあまあ、そう怒るなよ冗談だって」そんな三者三様の反応をアイリスは静かに見ていた。そして彼女もまた腕を組み考える。（どうすればいいのかしら……彼の許可を得るためには、まず会わないと……）この固く閉ざされた門を開ける方法を。この心を閉ざした公爵に会うための術を。アイリスは一人、静かに思案に暮れる。一行は固く閉ざされた城門の前で、完全に立ち往生してしまった。「こうなれば一度王子様の元へ戻り正式な謁見の許可を取り付けるべきですな……」生真面目なジェームズがそう提案する。「はっ冗談だろ。そんな悠長なことしてられるかよ。さっさと壁でも登るのが一番早い」カイルが呆れたようにそう返す。「あなたたち二人ともやめなさい！この門はそういう問題では……」リリーがそう言い返す。三人の議論は全く噛み合わず、ただ時間だけが過ぎていった。「……」だがアイリスは、その議論を聞いていなかった。何故なら……彼女の意識は、ただ一つのものに集中していたからだ

城門の先にあったのは、静かで薄暗い回廊だった。高い天井からは魂の粒子がちらちらと、雪のように舞い落ちている。その床の上を、半透明の青白いネズミたちが、音もなく滑るように走っていく。「……ネズミまで、幽霊なのね」バディは幽霊ネズミたちに気づくと、くんと鼻を鳴らしたが追いかけようとはしない。彼らが自分と同じ、この国の住人だと分かっているのだ。その回廊の壁には、数多くの美しい肖像画が飾られている。しかしアイリスが、その前を通り過ぎようとした時だった。「あ……絵が……？」彼女が指差す先では、それまで鮮やかだったはずの肖像画の色彩が、まるで涙で滲むようにゆっくりと輪郭を失い、色褪せていく。描かれた貴婦人の微笑みが、みるみるうちに消え去り、やがてただの灰色の染みへと変わってしまった。「消えていく……どうして……？」アイリスの驚愕の声にジェームズが静かに答えた。「うーむ……これは、公爵様の心象風景か……？しかし形を保てない辺り、思い出が失われているのだろうか」「へっ感傷的なこった。思い出も満足に持てねえのかね」カイルが興味なさそうに、そう吐き捨てる。リリーはそんなカイルを軽く睨むと、アイリスに寄り添った。「オルフェウス公爵は遥かに長い時を生きる死者の重鎮。それだけ長く生きれば、忘れることの一つや二つ、ありますわ」リリーは色を失っていく肖像画を見つめながら静かに言った。「オルフェウス公は遥かに永い時を生きる死者の国の重鎮です。それだけ永く生きれば、忘れてしまう思い出の一つや二つ……いえ数え切れぬほどおありなのでしょう」リリーの言

そこに現れた青年──オルフェウス公爵は、まるで人の形をした哀しみの結晶そのものだった。その髪は永い冬の最後の雪のようにどこまでも白く、そして清らか。その肌は血の気というものを全く感じさせない、磨き上げられた大理石のよう。あまりにも完璧に整った顔立ちは、この世のどんな芸術品よりも美しく、そして神々しい。「……っ！」アイリスは人ならざる美貌に、ただ心を奪われた。しかし、その美しい貌を見つめているうちに、彼女は気づいてしまう。彼の瞳の奥に渦巻いている、深い絶望と、魂の渇きに。彼はただ美しいだけではない。その存在そのものが、一つの壮大な悲劇であると、アイリスは直感的に理解した。やがて、竪琴を奏でていた白く長い指が、ぴたりと止まる。そして彼はゆっくりと、物悲しい瞳をアイリスへと向けた。その唇からこぼれ落ちたのは、もう何百年も誰とも話していないかのような掠れた、そしてどこか虚ろな声だった。「王子から話は聞いている。ようこそわたくしの城へ……生者の娘よ」その時、それまで静かにしていたバディがアイリスの足元から、ふわりと駆け出した。そして、何故かオルフェウス公の足元へとじゃれつくようにくるくると楽しげに回り始める。やがてバディは、満足したかのように再びアイリスの足元へと戻ってくると、そのまま床に安心しきったように、ぺたりと寝そべってしまった。（もしかしてバディは……わたしをここまで導いてくれたのかしら？）アイリスは不思議な光景に、そう思わずにはいられなかった。彼女は意を決して、公爵へと向き直る。そして、生者の国で遠い昔に学んだ作法に則り、純白のドレスの裾をそっと持ち上げ、恭しく一礼した。「オルフェウス公爵。何のご挨拶もなく、かくも突然御前をお騒がせいたしますこと、何卒お許しくださいませ」凛とした声で、アイリスは言葉を続ける。

そのあまりに虚無的な公爵の言葉に、アイリスたちはただ立ち尽くす。彼の言う通りなら、自分たちのこの行動も想いも、全てが無意味だということになってしまう。最初に沈黙を破ったのは、意外にもカイルだった。「おいおい、公爵様よ。あんたが百年後忘れるかどうかなんて、俺たちの知ったこっちゃねえな。姫様はあんたの許可が必要だから、ここに来た。俺たちは王子に命じられたから、ここに来た。ただそれだけだ。意味があろうがなかろうが、やるべきことをやる。それじゃ不満かい」　あまりに単純明快な答えに、公爵は初めてアイリスたちをまともに見た気がした。　「ただ今を生きるか。それも一つの形だろう。だがいずれ悟るだろう、無意味な繰り返しだとな」「……意味がないなんてそんな悲しいことをおっしゃらないでくださいまし」　今度はリリーが言う。「私達は確かに今ここにおります。例え死んでいても、その心も、私達のこの気持ちも決して、無意味ではございません」「感情か」公爵は虚ろに呟く。「それこそが最も早く色褪せる幻」二人の言葉は、公爵のその分厚い虚無の壁を崩せない。そしてジェームズが、静かに、しかし力強く続けた。「公爵様。失礼ながら申し上げます。我々には王子様への忠誠という使命がございます。使命を果たし、この国の歴史を紡ぐこと。それこそが我々の存在意義。決して無意味ではございません」「使命」公爵は静かに笑う。「それもまた、いずれ忘れ去られる虚飾に過ぎん」カイルの現実。リリーの感情。ジェームズの忠誠。そのどれもが、公爵のその分厚い虚無の壁を崩すことはできない。アイリスは、そのやり取りをただ何も言えずに見つめていた。彼らの言葉は、決して公爵の心には届いていないのだと悟りながら。「では、公爵様。わたしに許可は、いただけないということでしょ