Semua Bab 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Bab 41 - Bab 50

王子の甘い囁きを最後に、遠のいたはずのアイリスの意識。しかし次の瞬間、彼女は我に返った。目の前に広がるのは、王子の温かな私室ではない。先程までいた、あの荘厳な扉の前であった。「……」すぐ目の前には、微動だにしない二体の冷たい骸骨騎士が変わらずに佇んでいる。（夢……？）鮮明な、しかし非現実的な先程までの出来事。その狭間でアイリスの意識は、ひどく混乱したままであった。（いえ、でも……あの、手の、温もりは……）自分の手のひらを見つめる。王子に握られたはずの手のひらには、まだ、不思議な温かさが確かに残っているような気がした。「姫様！」アイリスが、夢とも現ともつかぬ記憶の狭間で、呆然と立ち尽くしていると、ずっと扉の前で固唾を飲んで彼女の帰りを待っていたであろう、ジェームズとリリーが突如現れたアイリスに気づいた。二人は慌てた様子で、アイリスの元へと駆け寄ってくる。「ご無事でございましたか！」ジェームズの声には落ち着き払った執事としての威厳はなく、主を案じる心からの安堵の色が滲んでいた。「まあ、姫様！お顔の色が、真っ青ですわ……！一体、中で何が……？」リリーもまた、半透明の顔を、今にも泣き出しそうに心配の色で曇らせていた。二人の声にはアイリスの身を心の底から案じる、温かい響きが浮かんでいる。心配そうに、矢継ぎ早に質問を投げかけてくる二人に対して、アイリスはうまく言葉を返すことができなかった。「だ、大丈夫、です……」そう答えるのが、精一杯だった。彼女の頭の中は鮮烈な出来事で、完全に満たされていたのだ。あの、全てを許す

アイリスの腕の中で碧い光を放つ犬は、「くぅん、くぅん」と、喜びの声を上げながら、ちぎれんばかりに短い尻尾を振り、夢中でアイリスの顔を舐めようとしていた。 その姿はまぎれもなく、アイリスが幼い頃、たった一人の友達として、誰よりも愛していた、コーギー犬のバディ──。 「あぁ……」 ぴんと立った、大きな耳。短い、愛らしい、足。そして、いつも、アイリスのことだけを、真っ直ぐに見つめてくれていた、くりくりとした愛嬌のある顔── 全てが彼女の記憶の中にいる、バディそのものだった。 しかし今のバディは、身体が冥府の国の住人たちと同じ、青白い光に優しく包まれており、向こう側が僅かに透き通って、見えていた。 「バディ……？本当に、バディなの……？」 アイリスの瞳から、ぽろぽろ温かい涙がとめどなく溢れ出した。彼女は震える手で、愛しい犬の頭を、撫でてみる。 その感触は、やはり生きていた頃とは違っていた。ひやりとかすかに冷たく、柔らかな朝霧に触れているかのような、不思議な感覚。 指が、青白い光の中へとほんの少しだけ沈み込むような、この世ならざる感触にアイリスは戸惑いながらも、どうしようもないほどの懐かしさで胸がいっぱいになっていく。 「わん！」 アイリスの優しい手つきに、バディは、嬉しそうに高い声を上げた。 そして彼女の腕からふわりと浮かび、床に降りると、アイリスの足元で、くるくると何度も何度も楽しげに回り始める。 その元気の良い動きに合わせて、バディの身体から放たれる青白い光の軌跡が、部屋の空中にいくつもの美しい光の輪を描き出し、幻想的な光景を、作り出していた。 「これは、なんと……」 そんな再会の光景を、ジェームズとリリーは、言葉もなく驚愕の表情で見つめていた。 「ひ、姫様……この子は……？」 リリーが恐る恐るといった様子で、アイリスに尋ねた。 アイリスは涙で濡れた瞳で二人を見つめ返すと深く頷いた。その頬を次から次へと伝う涙の雫は腕の中のバディが

「なんて……ひどい」 リリーが震える声でそう言った。彼女の半透明の身体は静かな怒りでゆらゆらと揺れている。 「どうしてそんな残酷なことができるのでしょう……」 ジェームズは固くその拳を握りしめていた。 骨がきしむほどのその力に、彼の抑えた激情が表れている。 「許せませんな。姫様をそのような目に遭わせた者たちを、もしわたくしがお近くにいたならば、必ずや……」 アイリスは二人のその反応に驚いていた。 ──自分のために、こんなにも怒ってくれる。 ──自分の悲しみに、こんなにも同情してくれる。 二人の、あまりにも真っ直ぐな怒りと同情が、彼女の傷ついた心を、温かく、そして力強く、包み込んでいく。 「ジェームズ……リリー……」 彼女の唇から、感謝と戸惑いに満ちた二人の名前が、こぼれ落ちた。 「わん！」 バディは、そんなアイリスの気持ちを理解したかのように嬉しそうに一声鳴くと、小さな身体で彼女の膝の上へと、ちょこんと飛び乗った。 ゴースト特有の、冷たいが、確かな温もりがアイリスの心をじんわりと満たしていく。バディから放たれる優しい青白い光が、アイリスと、彼女を心配そうに見守る従者たちを、等しくそっと包み込んでいくようだった。 「バディ、ごめんね。でも、こうして、また会うことができて……本当に、嬉しいわ」 アイリスは頬を伝う涙を、手の甲で拭いながら、精一杯の笑顔を見せた。 彼女は、腕の中のバディの温もりと、二人からの真っ直ぐな同情に、心を満たしていた。 そして彼女は、心の奥で不思議でたまらなかったことを二人に問いかけた。 「……どうして、お二人は、わたしのような者に、そこまで優しくしてくださるのですか……？」 切実な問いに、しかしジェームズとリリーは、きょとんとして、ただ顔を見合わせた。 姫様は、一体何を当たり前のことをお尋

「ははは、怯えてる怯えてる」 冥府の国にある薄暗い観測室は、星図と骸骨が並ぶ本棚に囲まれて静寂に満ちていた。 部屋の中央で渦巻く霧を湛えた巨大な水晶は、苦悶に顔を歪める王と、幻影に怯え狂乱する王妃の姿を、ありありと映し出している。 「……」 その光景を見る、二人の青年──。 一人は、王子。 彼は哀れな二人の生者をただ無表情に、しかし射るような視線で見つめている。そして、その隣にいるのは黒いベルベットの長椅子に気だるげに寝そべる青年。 彼は死人のように白い指先が弄ぶグラスの中で、血のように赤い液体を揺らしていた。 「ふふ……」 ──彼こそは死者の国が誇る魔導師、ラザラス。 見た目は青年だが、その実何千、何万年と存在してきた古の存在である。端正な顔に、艶やかな黒髪。そして、眠たげな瞳……。 その麗しい外見に騙されてはいけない。彼という存在は、指先一つで国を滅ぼすことが出来るのだから。 「ふわぁ～……」 やがてラザラスが芝居がかった大きなあくびを一つ漏らすと、全てを嘲るかのような声色で王子に語りかけた。 「ねえ王子、見るといいよ。この哀れで滑稽な人間どもを。一方は悪夢に怯えて王の権威を失い、もう一方は老いと幻影に狂い始めている。人間の心とは、実に脆く面白い玩具だねぇ」 その声には一片の同情もなく、ただ純粋な愉悦だけが響いていた。 ラザラスのその皮肉な言葉に、王子は表情一つ変えずに答えた。 その声は水晶に映る悲劇を、まるで他人事のように眺めているかのごとく、どこまでも平坦で冷たい。 「お前の呪いは、よく効いているようだな、ラザラス」 その言葉は、王と王妃の苦しみがただの不幸ではなく、王子が意図して仕組んだ冷徹な「罰」であることの証左であった。 王子の静かな言葉に、ラザラスは「あぁ、君が、望んだ通りにね」と、気だるそうに肩をすくめる。

カイルのその自信に満ちた言葉に、アイリスはただ曖昧に頷くことしかできない……。「でさ姫様。俺の剣技は、もはや神の領域なんだが、故に問題もあってな。剣を振るう速さが、俺自身の反応速度を超えちまって、たまに自分の腕を斬り落としちまう。まあ俺は身体のパーツが少々取れやすい、お得なゾンビ体質だからすぐに付け直せるんだけどな。便利だろ？」延々と続く、カイルのよく分からない自慢話。その、あまりの意味の分からなさに、アイリスの意識がいい加減朦朧としてきた、その時だった。コンコンと部屋の扉がノックされる。「姫様失礼いたしますぞ」「姫様お着替えの時間ですわ……あら？」扉を開け入ってきたのは、ジェームズとリリーであった。二人は、部屋の中にすでにカイルがいることに気づき、顔を訝しげに顰めている。「……何故お前が、ここにいるんだ」ジェームズの骸骨の顔が、明らかに不快そうに歪んだ。その声は地の底から響くように低い。カイルはそんなジェームズの怒りを面白がるように、肩をすくめた。「何故って……決まってるだろ。我らが王子様が、天才騎士である俺の腕を必要としたからさ。大事な大事なお姫様の護衛には、俺ほどの男が相応しいってな」「護衛だと……？お前が……？」ジェームズの声がさらに沈む。その眼窩の奥の炎は、疑いと不信に激しく揺れていた。カイルはそんな彼を見てにやりと笑う。その笑顔は確かに魅力的だったが同時に不気味なほどの胡散臭さを感じさせた。「それにしても、キミたち久しぶりだねぇ。相変わらず元気そうじゃないか。ああそれとも、元気なんて概念はもうないのかな？なんたって骨と幽霊だしね」「失礼ね！」リリーの半透明の頬が怒りでかすかに赤みを帯びる