Semua Bab 虐げられた王女は、生贄として冥府の国に堕とされる　～家族に捨てられた私を待っていたのは、冥府の王子からの予想外の溺愛: Bab 61 - Bab 68

アイリスの、そのあまりに真っ直ぐな言葉が、部屋の静寂に突き刺さった。彼女の指摘は、オルフェウス公の心の最も柔らかな部分を的確に抉り出したのだ。部屋を支配していた凄まじい魔力の圧力が、ぴたりと止む。しかしそれは、嵐の前の静けさに過ぎなかった。「……」オルフェウス公は、静かに怒っていた。その美しい貌から表情は消え、ただ氷のような無表情がそこにあるだけ。だがその瞳の奥では、紫色の炎が渦巻き燃え上がっていた。それは今までアイリスが見た、どんな怒りよりも深く、そして根源的な魂の激怒だった。ジェームズの骨の身体、アイリスを守るようにして前に立ちはだかり。リリーの半透明の姿は、恐怖で今にも消えてしまいそうに薄くなった。あのカイルでさえ顔から血の気を失い、その手をそっと腰の剣へと伸ばしている。誰もが息を殺し、公爵の次の一言をただ固唾を飲んで待っていた。永い永い静寂が。部屋を支配した。従者たちは、公爵の怒りに満ちた魔力に身動き一つ取れずにいる。アイリスだけが、その中でただ一人、静かに彼を見つめていた。やがて彼女は、ぽつりとそう漏らした。「公爵様。あなたは今、お怒りですね」公爵は何も答えない。ただその瞳の奥の紫色の炎が、さらに激しく燃え上がった。アイリスは一歩、彼に近づいた。彼女の声に、震えはもうない。「──その怒りこそが、貴方が感情を捨てきれていない何よりの証拠です」彼女は、公爵のその美しい顔をまっすぐに見つめ、言葉を続ける。「もし本当に全てが無意味だとお思いなら、私の言葉など虚しい戯言として聞き流せばよいはず。貴方が怒るのは、私が触れたその『忘れてしまう何か』を、心のどこかでまだ尊いと信じているからです」その言葉は鋭い刃のように、公爵の虚無の鎧を貫いた。彼の周りに渦巻いていた魔力の圧力が、ほんの一瞬だけ弱まる。その美しい顔に、初めて困惑の色が浮かんだ。「その大切なものを守るために、貴方の心は怒りという感情を必死で作り出した。それはとても……尊いことだとわたくしは思います」彼女の言葉に虚を突かれたように、オルフェウス公はその紫水晶の瞳を大きく見開いた。「──ほう」そして次の瞬間、その永い間ただ虚無だけを浮かべていた唇の端が、ほんの一瞬だけ皮肉な笑みの形に吊り上がる。その、ほんの僅かな変化を見逃す者はいなかった。「おい

ジェームズはカイルの、その不遜な態度に眉をひそめた。　「カイル、貴様。またしても姫様の許可なく、私室に入り込んだか。その無作法を叩き直してくれる」　その声には静かな怒りが宿っている。　「そうですわ！姫様は、お一人で静かにお考え事をなさっていたかもしれないでしょうに！少しは遠慮というものをなさい！」　リリーもまた、ぷんぷんと怒った様子で、カイルを睨みつけた。しかしカイルは、そんな二人の怒りを気にも留めない。彼はやれやれと肩をすくめると、飄々と言い返した。　「おやおや、揃いも揃って朝から元気なこったな。骨董品に透明お嬢さん。俺はただ、姫様が退屈してないか見に来てやっただけだぜ。二人こそ、俺と姫様の甘い時間を邪魔しに来たんだろう？嫉妬は見苦しいねぇ」「甘い時間ですって……？」リリーが、呆れたようにその言葉を繰り返す。カイルはその反応を面白がるように、肩をすくめた。「そうさ、甘い時間だ。これから始まる、陰鬱で面倒で成功するかも分からない、公爵様の呪い探し。こんな面倒くさくて成功しないであろう、甘美な時間の相談をしていたのさ。羨ましいか？」その言葉を聞いた二人は、盛大にため息を吐いた。ジェームズが気を取り直して、アイリスへと向き直る。「姫様。まず我々がすべきは、情報収集かと。オルフェウス公がいつから心を閉ざされたのか。生前どのような御方だったのか。あの大書庫の館長殿に改めてお話を伺うのが筋でしょう」「ジェームズ、それも大切ですけど……。でも、もっと公爵様ご自身の心に触れるべきだと思います。このお城に満ちる悲しみそのものが、きっと重要な手がかりのはずですもの」リリーがそれに続く。「おいおい真面目かあんたら。文献調査に、感情論かよ。そんな悠長なことしてたら、姫様の方が先に腐っちまうぜ」カイルのその不謹慎な言葉に、リリーがあなたと一緒にしないでと睨みつけた。アイリスはそんな三人の議論を、静かに聞いていた。そして彼女は自らの気づいた、最も重要な事実を告げる。「お三方ともありがとうございます。ですがわたくし……一つだけ確信していることがあります」彼女のその凛とした声に、三人がはっと彼女を見る。「このお城に流れる、あの竪琴の曲。あれはわたしの知っている、唄なのです。公爵様の呪いとわたくしの知っている唄。それがきっと、何かの手掛かり

 落下するジェームズ。ガシャンという派手な音を立てて、ジェームズは石の床に叩きつけられた。その衝撃で彼の骨の身体は、無惨にもバラバラになってしまう。「痛たた……わたしの気品あるボディが、あちこち外れてしまったではないか。ああ、我が麗しの肋骨が一本足りぬ……」彼は暗闇の中で、自分の骨を探しながら、情けない声でそう愚痴をこぼした。やがてジェームズは、なんとか自らの身体を組み立て直し、立ち上がる。そして自分の眼窩から放たれる青白い光を頼りに周囲を見渡した。「ううむ……ここは……？」そこは下室だった。空気はひどく乾燥し、何千年もの間積もったであろう、分厚い埃が全てを覆っている。壁には色褪せた古い星図がかけられ、腐りかけた木の机の上には、用途の分からぬ奇妙な道具が並んでいた。「かなり古い場所のようだが……」そして部、屋の奥には石でできた棚があり、そこには風化しかけた無数の巻物が眠っている。ここは間違いなく、何千年もの間、誰一人として足を踏み入れていない場所だった。ジェームズはその光景に息を呑む。「……！ここは……まさか古代の書庫か？オルフェウス公が心を閉ざされるよりずっと昔の……」彼は自らの失態が、とんでもない発見に繋がったことを悟り、興奮にその骨の身体を震わせる。「な、なにか手掛かりが見つかるかもしれん！これは好機！公爵には悪いが、調べさせていただこう！」ジェームズは慎重に、そして丁寧に古代の書庫を調べ始めた。しかし、何千年という時の重みはあまりに過酷だった。「うぅむ、脆い……流石に

（これ、は──）リリーの意識は、眩い光に包まれた。それは冥府の国で、は決して見ることのできない、生命力に満ちた太陽の光。彼女が見ている光景は、、生者の世界の美しい庭園だった。色とりどりの花が咲き乱れ、小鳥たちの歌声が響き渡り、風は花の甘い香りを運んでくる。（これは、誰かの心象風景……？きっとそうだわ。誰かに忘却された、悲しい記憶の欠片……）その庭園の木陰で、ま若き麗しい青年が愛用の竪琴を奏でていた。その表情は穏やかで、喜びに満ちている。彼の前には、一人の美しい女性が座り、その旋律にうっとりと耳を傾けていた。「その音色、とても素敵ね。でも、もう少しだけ……そう、春の最初の蝶が舞うような、軽やかさが欲しいわ」女性が楽しげにそう言うと青年は優しく笑った。「春の最初の蝶が舞うような軽やかさ……うーん、君はいつも難しい注文をするね。まぁいいさ。やってみよう」青年が奏でる、軽やかな旋律。その音色に、リリーははっとした。（こ、この旋律は……！）間違いない。これは城で絶えず流れている、あの物悲しい旋律。でも違う。全く違う。この記憶の中で奏でられる歌は、悲しみの響きなど、微塵も帯びていない。それは愛する人への喜びと、未来への希望に満ちた、明るく優しい恋の歌だった。青年は竪琴を奏で終えると、満足げに微笑んだ。「どうだろう、エララ。今の旋律は。君の言う春の蝶のように聞こえたかい」エララと呼ばれた女性は、楽しそうに悪戯っぽく笑う。「ふふ、そうですね。蝶というよりは、少し慌てん坊の蜂さんのようでした」「蜂か。それは手厳しいな」