Semua Bab 恋人未満の彼と同棲生活（仮）始めます: Bab 51 - Bab 60

　朝食を終え、それぞれ食器を片付ける。「洗い物、私やりますね」 「じゃあ拭く」　いつものように役割分担を決めて、二人でキッチンへ立つ。 　食器の触れ合う音と、スポンジが陶器の上をすべる音。それから梅本先生が私が洗い終えた食器を拭く音、水道から流れる水音……。そういう音たちが静かにキッチン内に響いている。　うなちゃんは少し疲れちゃったのかな？　リビングで寝そべっていた。　こんな何気ない時間なのに、今日は隣に梅本先生がいると意識しただけでなんだか落ち着かない。　食器を洗い終え、水を止めたところで。「穂乃」 「は、はいっ」　また、下の名前。　反射的に振り返ると、梅本先生が布巾を持ったまま不思議そうにこちらを見ていた。「もしかして……緊張してる？」 「えっ。あの……少しだけ……。なんかすみませんっ」 「別に謝ることじゃねぇけど」 　ふっと笑う。 　その笑顔だけで、また胸が忙しくなる。 「なぁ」 「はい？」 「それってさ……俺のこと、少しは意識してくれてるって思っていい？」 「えっ……!?」 「違うの？」 「あ、えっと……違……わない、です」 　私がしどろもどろに言ってうつむいたら、梅本先生が「だったら……」ってつぶやいた。 　何を言うつもりだろう？って思ったと同時。 「穂乃もさ、俺のこと、下の名前で呼んでよ」 　まるで名案を思い付いたみたいに梅本先生がニヤリと笑う。 　私はそんな彼の顔を見上げて言葉に詰まった。 「ほら、俺はずっと穂乃って呼んでる。だからさ……穂乃にも同じようにして欲しいんだけど」 　当たり前のように言われて、また心臓が跳ねた。 「俺だけ『梅本先生』って……なんか距離感じて寂しいじゃん？」 「そ、それは……」 「家にいるのに職場か！　って思うんだけど」 「うっ……」 　確かにそんな風に感じてしまったら、帰宅しても寛げないかもしれない。 　でも……私にとって梅本先生は梅本先生だし……。 　今さら学校と違う呼び方なんて出来ないよ。　何より――。「急に下の名前でなんて……」 「恥ずかしい、とかいうつもりだろ。これはもう慣れるしかねぇから諦めろ」 「……でも……」 「プライベートん時くらい、別にいいだろ？」　何を言い募ってみても、梅本先生には譲る気はないみたい。 　そ

　その日の夕方。 　土曜日だから、今日は二人とも仕事は休みだった。 　終業式まであと少し。　来週に入ると、梅本先生……じゃなくて梅本さんは個人懇談が始まって忙しくなる。私も図書室の夏休み前の準備や、蔵書整理で慌ただしくなる予定だ。　だからこそ、こうして二人でゆっくりうなちゃんのお散歩へ行ける休日が、なんだか少しだけ特別に思えた。　昼間の暑さがようやく和らいできた頃、私たちはうなちゃんを連れて、近所の川沿いの遊歩道を歩いていた。　梅雨明けの空は、まだ昼の青を少し残していた。地平線の向こうだけが淡い金色に染まり、夜がゆっくりと近づいてきている。 　吹き抜ける風は生温かいけれど日中ほど熱風ではない。　うなちゃんは嬉しそうに尻尾を振りながら、あちこちの草むらへ鼻を突っ込んでは夢中で匂いを嗅いでいた。「今日のうなちゃんはすっごくご機嫌です」 「そうなのか？」 「はい。きっと、梅本せ……さんが一緒なのが嬉しいんだと思います」 　なかなか〝梅本さん〟呼びが馴染まない。無意識に〝梅本先生〟と言いそうになるのを訂正した私を、彼がクスクス笑いながら見つめてきた。 「特訓が足りてねぇようだな？」 「そ、そんなことっ」 「ないって言い切れるか？」 　にやりと凶悪なお顔で笑われて、グッと言葉に詰まる。 　散々「梅本先生」と呼びかけそうになっては軌道修正を図っているのだ。とても「ない」とは言い切れない。 「ほら、呼んでみ？」 「梅本……さん」 「もう一度」 「梅本さん！」 　何度も繰り返される応酬に、私は真っ赤になりながらちょっぴり大きな声になってしまう。 　そんな私をうなちゃんが、舌をのぞかせたヘラリとした顔で見上げてくる。 「ほら、うなぎもまだまだだって言いてぇみたいだ」 「そんなことありません！」 「あるよなー、うなぎ！」 「ワン！」 　肯定とも否定とも取れないうなちゃんの鳴き声に、梅本……さんがニヤリと笑う。　そうして不意に立ち止まると、「穂乃」と少しだけ低音な声で呼び掛けてきた。 「な、んで……しょう？」 「いや、楽しいなって思って」 「……もう！」 「ワフ！」　二人と一匹で、そんな他愛もない会話（？）を交わす。 　不思議だった。 　少し前までの私は、沈黙になると何か話さなきゃと焦ってい

　始業式から数日。　夏休みの間は静かだった図書室にも、ようやく子どもたちの声が戻ってきた。「桃瀬先生、返しに来ました！」　学期末、夏休み向けとして貸し出していた本を抱えた子どもたちが、カウンター前へ一列に並ぶ。　私は学校図書館管理ソフトの返却画面を開き、一冊ずつバーコードを読み取りながら、画面へ目を走らせる。　電子音が鳴っても、読み込みに失敗していることがある。　だから最後に頼れるのは、自分の目だった。　ピッ、ピッ……と電子音が鳴るたび、夏休みの間、子どもたちと一夏を過ごしてきた本たちが図書室へ帰ってくる。「はい、いいよ。……次に借りる本、もう決めた？」「うん！」　返却を終えた子は、そのまま本棚へ散っていく。　うちの図書室では、場所が分かる本は自分で棚へ戻してもらい、返す場所が分からなくなった本だけ返却棚へ置く、というシステムを取っていた。　中・高学年の子たちはもちろん、春には返却棚へ置くだけだった一年生たちも、今では少しずつ自分で本を戻せるようになっている。（みんな、二学期もたくさん借りてくれるといいな）　子どもたちが嬉しそうに図書室へ散らばっていく姿を見ていると、自然と頬が緩んだ。　「先生すみません！　遅くなりました！」　図書委員の子が来てくれて、私はパソコン前をその子に譲る。「じゃあ、カウンター、お願いね」「はい！」　貸出返却作業を図書委員に任せた私は、カウンター後ろへ積みあがった箱の開封に掛かった。　カウンターの片隅には、一学期末に業者へ注文した本たちが、段ボール箱に数箱分積みあがっていたのだ。　私が箱を開けているのを目ざとく見つけた常連の男子児童が、「先生、俺が頼んだの、入った？」と聞いてくる。「うん。入って来たよ。対決シリーズ、早めに出して欲しい？」　箱の方を見やりながら、私が答えると、その男の子は「うん！」と嬉しそうに微笑んだ。「分かった。じゃあ対決シリーズを優先して貸し出しできるよう頑張るね」「約束だよ！」「任せといて！」　私が微笑んでサムズアップして見せると、他の子たちも自分たちのお目当ての本を口々に告げてきた。　私はそれらを頭の中へ刻みながら、受け入れ作業に思いを馳せる。　図書室へ入ってきた本は、まず書誌データーを学校図書館管理ソフト内へ取り込む必要がある。　パソコンがイン

「教育委員会の竹中です。本日はよろしくお願いいたします」「こ、こちらこそよろしくお願いいたします。学校図書館司書の桃瀬です」　軽く自己紹介を交わしたところで、教頭先生が私へ声を掛けた。「桃瀬先生、すみませんが、竹中さんに図書室の案内をお願いできますか？」「あ、はい。分かりました」　私が頷くと、教頭先生は「お願いします」と言ってカウンターの中へ入り、内線電話の受話器を取った。　教頭先生はいつも忙しくしていらっしゃる。今日もほかに気になることがおありなんだろうな、と思いながら私は竹中さんに向き直った。「では、こちらからご案内しますね」「お願いします」　竹中さんを促して、図書室を案内する。　その背後から、教頭先生の声が聞こえてきた。「――ああ、梅本先生ですか？　柏木です。今、少しよろしいですか？」　聞き慣れた名前に、思わず耳がそちらへ向く。「今、教育委員会の方が図書室へいらしてましてね。少しこちらへ来てもらえますか？　……ええ。お願いします」（一臣さん、来るんだ……）　そう思っただけで、ほんの少し胸が弾んだ。　けれど、すぐに竹中さんから質問を投げかけられ、私は慌ててそちらへ意識を戻す。　蔵書数。　貸出状況。　授業との連携。　竹中さんの質問は的確で、こちらの説明にもよく耳を傾けてくれた。（仕事のできる人だな）　自然とそんな印象を抱いていると、図書室の入り口から聞き慣れた声がした。「失礼します」　振り返ると、一臣さんが図書室へ入ってくるところで……。「ああ、梅本先生。お呼び立てしてすみません」　教頭先生が言う。「教育委員会の方をご案内している途中なんですが、少し職員室へ戻らなければならなくなりまして。申し訳ありませんが対応をお願いできますか？」「俺がですか？」　突然呼び出された理由が分からないのだろう。　一臣さんが不思議そうに眉を寄せる。「ええ。このあと竹中さんには、いくつか教室も見て回っていただく予定なんですが、私は少し席を外さなくてはならなくなりましてね」　教頭先生は申し訳なさそうに言ってから、竹中さんへ目を向けた。「梅本先生と竹中さんとは、以前の学校でご縁があったと伺っています。竹中さんも顔見知りの梅本先生に案内していただく方が心安いでしょう」「私が柏木教頭先生にそうお願いしたんです」　竹中さんがに

　ふたりが図書室を出て行ったあと、私は気持ちを切り替えようと新しく届いた本の受け入れ作業へ戻った。　パソコンへ書誌情報を取り込み、分類を確認して、バーコードと背ラベルを印刷する。　いつもなら、こういう細かい作業をしていると自然と集中できるのに。（……昔みたいに、か）　気を抜くと、すぐに竹中さんの言葉が蘇ってくる。「……もう」　小さく頭を振った。　仕事中だ。　余計なことを考えちゃダメ。　それに、一臣さんは明らかに嫌がっていた。　竹中さんに触れられた時だって、すぐに手を振りほどいていたし。〝……穂乃、また後で〟　最後には、私にそう伝えてくれた。（大丈夫）　何が大丈夫なのか、自分でもよく分からないまま、そう言い聞かせる。　私は印刷されたバーコードと背ラベルを一枚ずつ確認しながら、新しい本へ貼り付けていった。「桃瀬先生」「はい」　不意に入口から声を掛けられ、顔を上げる。「――あ」　そこに立っていたのは、ついさっき一臣さんと図書室を出ていったはずの竹中さんだった。「お仕事中にごめんなさいね」「い、いえ」　慌てて手を止める。　竹中さんの背後へ視線を凝らしても、一臣さんの姿はない。（竹中さん、一人……？）「学校の中はもう見て回られたんですか？」「ええ。おかげさまで」　竹中さんはにこやかに答えながら、こちらへ歩いてくる。「梅本先生は……？」　聞いてしまってから、なぜ私はこんなことを気にしているんだろうと思った。「ああ。一臣？」　わざとらしいほど自然に彼の名前を口にされて、胸がまた小さくざわめく。「保護者からの電話が入ったとかで、途中で別れました」「そう、ですか」「本当に相変わらず真面目なのよね。昔から」　また、〝昔から〟。　竹中さんは私の目の前まで来ると、カウンターに積まれた本へ視線を落とした。「大変そうですね」「二学期は新しい本の受け入れも多いので」「そうなんですね」　穏やかな会話。　さっきまでなら、何も疑わずに笑っていられたはずなのに。　今は竹中さんの言葉ひとつひとつに、何か別の意味があるような気がしてしまう。「あの」「はい？」「桃瀬先生は、一臣と仲がいいんですね」「えっ」　突然の言葉に、手が止まった。「そ、そんな……」「あら？　違うんで