All Chapters of 恋人未満の彼と同棲生活（仮）始めます: Chapter 61 - Chapter 68

　それからの私は、どこか上の空。仕事をしていても、何度も同じところで作業の手を止めてしまっていた。『桃瀬先生が話すに値する相手だと思えば、彼も話してくれると思いますし』　忘れようとしても、竹中さんの言葉が頭から離れてくれない。（話すに値する相手……）　そんな値踏みするような目を、一臣さんから向けられたことなんて一度もない。　あくまでも竹中さんが勝手に言っただけだ。　そんなの、分かってる。分かっているのに。　私は一臣さんの弟さんのことを、――もっと言えばご家族のことを何も知らなかった。　弟さんがいることも、今日竹中さんから聞かされて初めて知ったくらいだ。（私には話しても無駄だと思われてる？）　親しくなって、それほど経っていないのだ。時期尚早なだけかもしれない。　でも……。　さっきから同じことをぐるぐると考えては、自分を慰めるように教えてもらえていない理由を探している。　現に私だって、一臣さんに自分のことを全て話しているわけじゃない。　家族構成や、孝夫さんとの馴れ初め。　考えてみれば、うなちゃんとの出会いだって、話したりしていないもの。　お見合いで出会ったわけでもない限り、そういうのは少しずつ分かり合っていくものだと思う。（それに……）　　誰にだって、人に話したくないことのひとつやふたつ、きっとあるはずだもの。　考えてみれば竹中さんの言い方では、弟さんのことは一臣さんにとって、言いづらい部類のことみたいに聞こえた。　だとしたら尚更。そんなことを、まだ恋人ですらない私が〝教えてほしい〟なんて思うこと自体おこがましい話なのかも？（でも……あんなふうに言うってことは……竹中さんは一臣さんからそういう話をしてもらっていたってこと……だよね？）　そもそも、竹中さんと一臣さんはどのくらいの期間、お付き合いなさっていたんだろう？　付き合い始めてどのくらいで、彼から〝話すに値する相手〟だと思われたのかな……。（私は……）　一臣さんと私は、まだちゃんとお付き合いしているわけではない。　下の名前で呼び合って、触れるか触れないかの軽いキスを交わして。一線を越えそうにもなったけれど、私が孝夫さんにされたことを思い出して怖がったのに気付いた一臣さんが、待ってくれた。　もしあのまま身体の関係があったとして……『付き合おう』って言われていない間

「ただいまー。……って、うなぎ！　お前、今日ちょっとテンション高くね!?」　そんな声が聞こえてきて、思わず笑ってしまう。（……一臣さんだ）　たったそれだけのことで、ずっと胸の中に居座っていた重たいものが、ほんの少しだけ軽くなった気がした。「お疲れ様、一臣さん」　キッチンから顔を出す。「おう。ただいま、穂乃」　――穂乃。　いつものように名前を呼ばれる。　学校では決して呼ばれない、私の名前。「あー、すっげぇいい匂いする」「今日は生姜焼きです」「マジ？　メニュー聞いた途端、俄然腹減ってきた」「もう少しでできますよ」「なんか手伝う？」「大丈夫です。一臣さん、着替えてきてください」「ん。ありがとう。じゃあそうさせてもらう」　一臣さんが自分の部屋へ向かっていく。　その後ろ姿を見送りながら、私は小さく息を吐いた。（……いつも通り）　何も変わらない。　家へ帰れば、一臣さんはいつもの一臣さんで……私を穂乃と呼んでくれる。　そして私は、ここで一臣さんの帰りを待っている。　関係は曖昧だけど、恋人に近い距離感なんじゃないかと思いたい。　竹中さんが一臣さんの昔をどれだけ知っていたとしても、今、一臣さんが〝ただいま〟と言って帰ってくる場所には、私がいるのだから。　そう思ったら、ほんの少しだけ、胸が温かくなった。＊＊＊「ごちそうさま。今日の飯も最高に美味かった」「お粗末さまでした」「いや、マジで穂乃が作ってくれる料理、どれも美味いし……今日の生姜焼きもすげぇ好きな味だった！」「本当ですか？」「おう。なんか穂乃と住むようになってから飯進んで体重やべぇかも」「ふふっ、それは困りましたね」「大丈夫。その分、しっかり運動するようにするから」「はい」「あー、ところで今日、うなぎの散歩は？」「残念ながらもう済ませました」「マジかぁぁぁ」　一臣さんがガクッとうなだれて、「じゃあ、ちょっとしたら一人で走ってくるわ」とつぶやいた。「あの……ご飯は今まで通り作っても大丈夫ですか？」　一応問うたら、「当然」と即答される。「じゃあ、また作りますね」「有難う。俺も早く帰れた日は手伝うから」「はい。よろしくお願いします」　言いながらも、一臣さんはどんなに遅く帰って来た日も、洗い物はしてくださる。　孝夫さんと暮らしていたころは体調不良

「昔の話だ。ホント、穂乃が気にすることじゃねぇんだよ」 「でも……」 「俺の！　……問題だから」　そこで一度、言葉を切る。「穂乃まで背負う必要はない」　――背負う必要はない。　その言葉に、胸が締め付けられた。　竹中さんには話せたことなのに、私には話せないと線引きされたようで。 　それが、堪らなく辛かった。（……やっぱり私は、一臣さんにとって〝話すに値する相手〟じゃないのかな）　そう思ったら、胸の奥がズキンと痛んだ。「でも、私……」 「穂乃？」 「一臣さんが苦しかったことなら、私だって……」　少しくらい、一緒に背負いたい。 　そんなふうに思うのは、いけないことなのだろうか。「私だって、一臣さんのこと――」 「だから！」　思いのほか強い声に、身体がびくりと震えた。 　一臣さんもハッとしたように目を見開く。　それでも、もう口から出てしまった言葉は止まらなかった。「これは俺の問題なんだよ。穂乃が背負うようなことじゃない。だから――」　一臣さんが、苦しそうに眉根を寄せる。「穂乃には関係ないんだよ」 「……」　――関係、ない。　その言葉だけが、やけにはっきりと耳に残った。「……そっか」 「穂乃？」 「そう、ですよね」　何とか笑おうとした。 　ちゃんと笑えたかどうかは、自分でも分からない。「ごめんなさい。変なこと聞いて」 「いや、そういう意味じゃ――」 「ジョギング、行くんですよね？」 「あ……」 「引き止めてごめんなさい。行ってきてください」 「穂乃」 「私、大丈夫ですから」　大丈夫。　また同じ言葉を使ってしまった。 　今日、何度そう自分に言い聞かせただろう。　一臣さんは何か言いたそうに私を見ていた。　だけど

　それからも、一臣さんとの関係は変わらなかった。 　相変わらず優しくしてくれるし、私もできるだけ今まで通りに接するようにしている。 　ただ、ふとした瞬間に、あの日の言葉を思い出してしまうことだけは、どうにもならなかった。　そんな日々が続くうちに、九月のお給料日がやってきた。 　仕事を終えてスマートフォンで銀行口座の残高を確認した私は、思わず頬を緩めてしまう。（……ちゃんと入ってる）　もちろん、お給料が振り込まれるのは初めてのことじゃない。 　だけど、以前とは違う。　孝夫さんと結婚していた頃、私のお給料はすべて孝夫さんが管理していた。 　生活費も貯金も、全部任せておけばいいと言われて、私は自分で稼いだお金を自由に使うことが出来なかった。　離婚してから振込先を変更してもらい、今では働いた分のお金を自分で管理できる。　当たり前のことなのかもしれないけれど、まだそのことに慣れていない私にとっては少し不思議で……同時に、とても嬉しいことだった。　もちろん、全部を好き勝手に使うつもりはない。　一臣さんの家でお世話になっている以上、本当は家賃や光熱費も折半すべきだと思っている。 　でも、一臣さんは決してそれを許してくれなかったから、私はせめて……と頼み込んで、食費だけは出来るだけ負担させてもらっていた。（でも、いつか……）　一臣さんに大きなお返しが出来るように、少しずつでも貯金している真っ最中だ。　それに、うなちゃんのためにも必要なお金は取っておかなくちゃ。　動物を飼うということは、その子の一生に責任を持つということだ。 　病気や怪我をすればちゃんと動物病院へ連れて行きたいし、フードやおやつだって買ってあげたい。 　お金はいくらあっても、多すぎて困るということはないと思う。　そもそも、あのマンションを出た時、私は自分の荷物をほとんど持ち出せなかった。 　洋服はもちろん、うなちゃんの飼育用品さえ、ろくに持ってこられなかったのだ。 　そんな私たちのために、一臣さんは色々なものを買い揃えてくれた。 　うなちゃんのベッドや食器、お散歩用のリードに、おもちゃまで。　私の洋服についても、何度か一緒に買いに行こうと誘ってくれたけれど、さすがにそこまで甘えるわけにはいかなくて。 　それだけは、ずっとお断りしていた。 　だから今まで、足りない