All Chapters of 恋人未満の彼と同棲生活（仮）始めます: Chapter 31 - Chapter 40

私は一瞬、耳を疑った。 「でも……」 「でも？」 「まだ離婚、できてないし……。私が行ったら、梅本先生を家から追い出してしまいます」 昨夜、そうだったように――。 眉根を寄せて言ったら、梅本先生が小さく笑った。 「離婚するって気持ちは、もう揺らがないんだろ？」 「……はい」 「相手の浮気の証拠も、たたきつけてやった」 「……はい」 答えながら、そんな話したっけ？ と思ったら、梅本先生がニヤリとした。 「頑張ったんだな」 「……え？」 「辛かっただろ。そういうの、こっちは悪くねぇのに、すっげぇ削られる」 まるで自分も経験したことがあるような物言いだった。 私は思わず、梅本先生をじっと見上げてしまう。 「――だったら気にすんな。桃瀬先生は何も恥じることはねぇし、後ろめたく感じる必要もない。何なら相手の男のせいだとでも思ってやればいい」 その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に何かが溶けるような感覚があった。 止まっていたはずの涙が、再び頬を伝う。 「俺もホテルには行かねぇから……。遠慮しなくていい」 冗談みたいな言い方なのに、その声の奥には決意があった。 梅本先生が、私の頬を伝う涙を親指の腹でそっと拭ってくれる。 武骨な手指の感触に、私は何も言えず、ただされるがままだった。 ――強面な梅本先生が差し出してくれたその言葉が、どれほど優しく……そして、どれほど危ういものか……。 私にだって分かっていた。 本当は離婚が成立する前に、一人暮らしの男性に頼るなんて、あってはいけないこと。 離婚の際、相手に付け入る隙を与えかねない。 それでも今は、何かにすがらなければ歩けなかった。 「……ごめんなさい」 掠れるような声でそう言うと、梅本先生に額をピシッと人差し指で優しく小突かれた。 「謝罪は受け付けない。俺が聞きたいのは、礼の言葉だけだ」 どこかムスッとした表情。 もしかしたら、それは照れ隠しなのかもしれない。 「……ありがとうございます。お世話になります」 私は頭を下げた。 その瞬間、梅本先生がふっと息を抜いたように微笑んだ。 「行こう。うなぎも腹減らしてるだろ」 途中で「うなぎの飼育用品、買っていこうな」と言いながら

ホームセンターに着くと、入口の脇に犬を乗せられるショッピングカートがいくつか並んでいた。四方に囲いがあって、台座も広い。プラスティックの箱が設置されていて中にはペットシーツが敷かれていた。箱はうなぎでも十分乗れる大きさだった。 上段の空いたスペースと、下段に買い物したものを乗せるようなシステムらしい。 梅本先生は迷わず下段に買い物かごを乗せると、 「ほら、乗っとけ」 「わふっ」 10キロちょっとある中型犬のうなぎを軽々と抱き上げ、あっという間にカートへ乗せてしまう。箱の中はそんなに窮屈ではないみたいで、うなちゃんは楽しそうに尻尾を振りながら良い子にしてお座りした。 「うなちゃん」 カートのそばへ呆然と立ち尽くしたままの私を、うなちゃんがカート上から鼻先を前に突き出すようにして見つめてくる。そんなうなぎが可愛くて、私は思わず笑みがこぼれてしまった。 うなぎの元気さにつられるように、私の胸の奥の重たいものも少しだけ軽くなった気がした。 梅本先生はちょっぴりふらつく私を気遣いながらも、うなぎが乗る大きなカートを上手に取り回しながら、迷わずペット用品売り場へ直行する。私はそんな彼のあとを、はぐれないように歩いた。 梅本先生が押すカートの中、目の前を目まぐるしく移ろっていく商品棚にうなちゃんは興味津々みたい。 「飯、こいつがいつも食べてるの、どれ？」 聞かれて、辺りをキョロキョロと見回してから、柴犬の写真が目印になった赤いパッケージを指さすと「『ピュアわん』か。……んー、一番でっかいのは……これだな」 「こ、こんな大きなの……」 いつもは徒歩で持ち帰るのが大変で、３キロ入りを買うのが関の山。なのに梅本先生は迷わず10キロ入りをカートへ入れてしまう。 「中型犬だぞ。減るの、早いだろ。車で来てるんだ、遠慮すんな」 ぶっきらぼうな言い方なのに、どこか〝私の体調も気遣ってくれている〟響きがあって、なんだか恥ずかしくなる。 「あの……私がいつも大きなの買えないでいたの……」 「あ？ 桃瀬先生、車持ってねぇだろ？ 話聞く限りじゃぁ旦那が桃瀬先生の買い物にいちいち車、出してくれてたとも思えねーなって思っただけだ」 「ご、ごめんなさい……」 なんだか気遣わせてしまったことが申し訳なくてしゅんとしたら「俺さ、謝られるより礼言われる方が好きなんだけど？」っ

会計コーナーに並ぶ頃には、カートの中はすっかりいっぱいになっていた。 　フードの大袋、ケージの箱、食器付き食器台、ミツバチレインコート。 そのどれもが、私ひとりでは絶対に選ばなかったものばかりだ。っていうか、こんなに一気に買ったら絶対持って帰れないから、最初からご飯だけ……みたいに品目を絞っていたと思う。 それに……孝夫さんにお財布を握られているから、足が確保できていたとしても、そもそもこんなに自由になるお金自体がない……。 「あ、あの……私、ちゃんとお支払いしたいです。でも……ごめんなさい。今はこれだけしか手持ちがなくて……一気に全額は無理なので……とりあえずご飯と食器のお金だけでも……」 お財布を取り出して、中にあるだけのお札を取り出そうとした私の手を、梅本先生が視線だけで制した。 「いい」 「でも……うちの子のものばかりですし……」 「考えてみろよ。俺が買いたくて入れたもんがほとんどだろ？ 桃瀬先生はもともと控えめに買いたがってた」 それでもお財布を手放せずにいたら、 「ほら。今日は桃瀬先生が前に進む日だ。俺はそんな桃瀬先生にエールが送りたいんだよ」 そう言って、少しだけ視線を逸らしてから、「門出の祝い」とか。 「でも……」 「ほら、俺の顔を立てると思って、――な？」 どう考えてもそこまでしていただく義理なんてないのに、梅本先生はまるでそうしてくれないと自分が困るみたいな言い方をして私をじっと見つめてくる。 それ以上お断りの言葉を重ねたら、梅本先生の面目をつぶしてしまう。そんな感じだった。 結局、私はそれ以上言いつのれなくて……支払いをする彼の横で、うなちゃんを撫でながら所在なく立っていた。 「あ、あの……梅本先生、今日は本当に……」 「すみません、は無しだからな？」 「……っ！」 「いつも言ってるだろ？ どうせ言われるなら……」 「――お礼がいい？」 「そういうこと」 ニヤッと極悪な笑みを向けられて、私は梅本先生に「ありがとうございます」ってなんとか言うことができた。 「俺の方こそ、うなぎと一緒に暮らせる機会をサンキューな。――あー、犬との暮らし、マジ楽しみ！」 うなぎをよしよしと撫でてくれる梅本先生の横顔を見つめながら、私はこの人には敵

次に目を覚ましたとき、部屋の空気が少し変わっていた。 カーテン越しの光は柔らかく、外はもう夕方に近い。 身体を起こそうとすると、頭が少しだけふらつく。 カチャカチャという音がして、梅本先生が盆を手にすぐそばまで来ていることに気がついた。彼の手元から、ふわりと鼻をくすぐる匂いが湯気とともに立ち上る。 （……お粥？） 盆ごとテーブルの上に置かれたものを見やれば、小ぶりの器に盛られた白いお粥と、湯気の立つお茶。そうして小さな小鉢には、だしの香りがほんのりするすりおろし大根が添えられていた。 「飯できたから起こそうと思ってたけど……起きたんだな」 すぐ近くで梅本先生の声がして、そっと額に手を添えられる。 ヒャッと身を固くした私に、梅本先生がくすくす笑いながら「熱、下がったみたいでよかった」と伸ばしていた手を引いた。 「食べられそうなだけ食べて？ 胃に優しいやつにしといたけど、全部食べ切ろうとか……無理はしなくていい」 「……ありがとうございます」 スプーンですくって口に運ぶと、驚くほどやさしい味がした。 塩気も控えめで、身体にすっと染み込んでいく。 副菜につけられた大根おろしを混ぜると、味が少し変わって、それもまた食欲を誘った。 「……美味しいです」 それだけ言うと、胸の奥が少し熱くなった。 梅本先生はただ「そりゃよかった」とだけ返す。 その日はそれ以上、何も起こらなかった。 テレビもつけず、会話も多くはなく。 ただ、静かに時間が流れていった。 ＊＊＊ 翌朝。 目が覚めると、身体のだるさはすっかり引いていた。 完全ではないけれど、ずい

「またとか冗談じゃねぇ！　お前の顔なんて、二度と見たくねーわ！」　乱暴にテーブルへ紙を叩きつけ、ペンを掴む。　ぐしゃ、と紙を押しつけるようにして名前を書き殴る。　苛立ちがそのまま文字になったような、汚い字。　書き終えると、腹立たし気に捺印を済ませ、それを私へ突き返してきた。「勝手にしろ！　お前なんかいなくても俺は平気だ！」　震えたのは、私じゃなかった。　私はその紙を静かに封筒へ戻す。「……ありがとうございます」　それだけ告げると、孝夫さんはさらに顔を歪めた。　もう、言葉は必要ない。　私は踵を返すと、一度も振り返ることなく玄関へ向かう。少しだけ足が震えているけれど、大丈夫。ちゃんと歩ける。　手にしたままだった合鍵を、そっと下駄箱の上へ置いた。　これでもう、二度とこの部屋へ入ることはない。そう思った――。＊＊＊　マンションを出ると、本降りの雨音が一気に耳へ流れ込んできた。　傘を差し、住み慣れた建物を後にする。　未練がましく振り返ったりしない。　マンションの敷地を抜けるころには、膝の震えも止まっていた。　――終わらせた。　その足で役所へ向かう。　雨のせいか、窓口はそれほど混んでいなかった。「離婚届の提出ですね」　　淡々とした声。　必要事項の確認。「不備はありません。本日付で受理されました」　受付印が押される、乾いた音。　それだけ。　あっけないほど、静かに。「以上で手続きは完了です」　その一言で、私と孝夫さんとの関係は、戸籍から消えた。　私は小さく頭を下げ、役所を出る。　雨はまだ降っていた。　けれど、さっきまでとは違う音に聞こえる。　もう、あの部屋へ戻る理由はない。　傘