Tous les chapitres de : Chapitre 21 - Chapitre 29

雨は止む気配を見せなかった。 愛犬うなぎを連れて公園のベンチでうずくまっていた私に、梅本先生は何も言わず、ただ傘を差し掛けてくれた。 それだけでもありがたいのに「もし家に帰れねぇってんなら、とりあえず俺ん家《ち》来いよ」とか。 お顔だけ見たらすっごく怖そうなのに、なんて優しい人なんだろう。 呆然自失の私の手を引いて立ち上がらせると、梅本先生はそっと背中を抱くようにしてリードしてくれる。 　私はうつろな意識をなんとか鼓舞するように、うなぎのリードを強く握りしめてそんな彼のなすがまま、ふらりふらりと歩き始めた。 雨粒が眼鏡にびっしりと貼りついて、視界がにじんでまともに前が見えない。鼻眼鏡になりかけたフレームを押し上げるたび、現実に引き戻されるようで苦しかった。 それだけでもしんどいのに、びしょ濡れの服が肌にまとわりついてきて動きづらい。濡れた衣服は、容赦なく私の体温を奪っていく。まるで、さっきまでいた自宅の玄関先の冷たさを思い出させられるみたいで、私はもう二度とあの家の扉を叩くことはできないんだと胸の奥で呆然と考えていた。 私がいなくなっても、きっと孝夫さんは困らない。 そんな風に思った。 ＊＊＊ 梅本先生が住んでおられるアパートは、公園から徒歩五分程度の距離にあった。 方向こそ違えど、案外私が住んでいたマンションとも近くて、なんだか不思議な気持ちがしてしまう。 梅本先生のアパート一階に入っているコンビニは、私も何度か利用したことがある店舗だった。 こんなに近くに住んでいたのに、公園でしか顔を合わせなかったなんて……。妙な巡り合わせだなと思ってしまう。 「このままうちに来たら色々困りそうだな」 ふと何かに気付いたようにポツリとつぶやいた梅本先生が、だけど私のすぐそばでキョトンとこちらを見上げているうなぎに視線をやって「あー、けどなぁ」と吐息を落とした。 彼はひとりであれこれと想いを巡らせて、なんだか自分で結論を出してしまったみたい。 「一旦、上、上がろうか」 言うなり、店舗横に伸びる階段へと足を向けた。 「しんどいトコ、ごめん。うちのアパート、三階建てなんでエレベーターがねぇんだ。歩けそう？」 畳んだ傘からポタポタト雫を滴らせながら、気遣うように私をじっと見下ろして問い掛けてくる梅本先生に

最近のコンビニはすごい。下着も服も靴下も化粧品もメイク落としも……とにかくお泊まりに必要なものが一式、難なく取り揃えられてしまう。 私は最低限必要そうなものを梅本先生が持ってくださっているカゴへ入れていった。 お金は一応お財布の中へ入っているけれど、貯金を下ろさないと手持ちが心許ないし、バーコード決済にしようかな？ とぼんやり考える。 　梅本先生が「すぐ食えそうなもんも買って帰ったほうがいいな」っておっしゃって、私の好みを確認しながらおにぎりや飲み物なんかを追加していくのをぼーっと見遣った。今まで色々あって少し薄れていたけれど、頭が痛い。 （そういえば私、熱があるんだ……） 私一人分にしては多いけれど、梅本先生も食べるとなると少ない気もする……そんな中途半端な量の食べ物たちを見ながら、無意識にこめかみに手をやる。 （家にも食べるものがあるのかな？） そんなふうに思いながら梅本先生のあとをトボトボと付いて歩いていたら、 「しんどいんじゃないのか？」 レジ待ちをしながら彼が言う。 「あ、ごめんなさい。少し……」 申し訳なく思いながらも、素直に答えた。学校を早退したことはすでに知られている。 「謝らなくていい。俺の方こそ連れ回してすまない。今さらだけど先に部屋入って身体、休めといて？」 シンプルな革製のキーケースに入ったキーを差し出された私は、「でも……」とつぶやく。 お支払いがまだなのだ。 「倒れられたらその方が大変なんだけど？」 でも怖い顔でそんなことを言われたら従うしかない。お金はあとでお支払いすればいい、よ、ね？ 「すみません」 そう思って梅本先生の部屋のキーを預かると、私は一人コンビニをあとにした。 ＊＊＊ コンビニから戻ると、うなちゃんが尻尾を振りながら出迎えてくれた。 いつもならぴょんぴょん飛び跳ねてくるのに、それがない。 うなぎは賢い子だ。 私が体調悪いのを察してくれているんだろうな？ しゃがみ込んでうなちゃんの頭を撫でていたら、チャイムが鳴った。 梅本先生の家はオートロックというわけではないから、まだ鍵を閉めていない扉は開錠されたまま。でも、鍵を私に預けているから、開いていないこと前提でチャイムを鳴らしたんだろう。 ふらつく

リビングに戻ると、うなぎが尻尾を振りながら迎えてくれた。私はその隣に腰を下ろし、梅本先生と二言三言、取り留めもない話をする。 「ほら、買ってきたの、食べて？」 おにぎりを差し出しながらそう勧められたけれど、食欲がなくてフルフルと首を横に振ったら「こっちなら食えそう？」とプリンを渡された。 私はそれもあまり食べたい気分ではなかったけれど、何から何まで固辞してしまうのは申し訳ないと思って小さく頷いた。 梅本先生に渡されたスプーンでちょっとずつプリンをすくっては口に運ぶ。 冷たくて甘い。つるんとしているからか、思ったよりスルリと喉を滑り落ちてくれてホッとする。 「ごめんな。ホントはあんま食欲ねぇんだろ？」 言いながら、梅本先生が解熱鎮痛剤を私の前へ置いてくれた。 「けど……なんか食ってからじゃねぇと薬も飲めねぇだろ？」 言われて、不意に額へ触れられた私はびっくりしてしまう。 「熱、かなり高そうだから」 うなちゃんがそんな私たちの様子をキョトンとした表情で眺めている。 「しんどくなけりゃー飲む必要ねぇけど……もし辛いようなら飲んで？」 悪びれた雰囲気なんて微塵もない様子の梅本先生に、彼は私をただ純粋に心配してくれているだけだと反省した。 （孝夫さんにもこんな風に心配されたことなかったからドキッとしちゃった） 別に下心があってのボディタッチではない。変に意識してしまった自分が何だか恥ずかしかった。 「頭も痛いので……飲みます」 「了解」 私の言葉に、梅本先生はスッと立ち上がるとウォーターサーバーから冷水をコップに注いで持って来てくれる。 「これで飲んで？」 錠剤とともにグラスを差し出された私は、お礼を言って薬を飲んだ。 「今日は……私が急に帰ったりしたから……いけなかったんだと思い、ます……」 いつも通り定時に帰っていればきっと……あんなシーンを見せつけられることはなかっただろう。 うつらうつらと意識が遠のきそうになるのを懸命にこらえながら話す私に、梅本先生が「桃瀬先生に落ち度なんてないだろ」と即座にフォローを入れてくれる。 「でも……」 「どんな状況だろーと浮気する奴が悪い」 その声にはやたらと実感がこもっているように思えて……もしかして梅本先生も被害者？ と思ってしまう。 「うめ、もと……セ

　ほのかな光をまぶた越しに感じて、私はゆっくりと目を開けた。 熱のせいか頭はまだ重く、視界もかすんでいる。……というよりこの見えなさ具合は。 （め、がね……） 見慣れない天井を霞む視力のまま見上げて、細い糸を撚り合わせるように記憶を手繰り寄せる。 そうしてハッとした。 （あ、私、昨夜梅本先生の家にっ） 慌てて身体を起こして辺りをキョロキョロと見回してみたけれど、人の気配はない。 私が起き上がった音で目を覚ましたのか、ベッドサイドで丸くなっていた愛犬うなぎらしき黒い生き物が、私のそばまで来た。 （眼鏡……） 薄らぼんやりとそれがうなちゃんであることは理解できたけれど、レンズ越しでないと焦点がブレる。キョロキョロと周囲を見回しながら手探りでベッド脇のそば机に手を伸ばした私は、触れ慣れたフレームの感触を探り当てた。 多分、昨夜は梅本先生と話している間に寝落ちしてしまったんだろう。そのあたりの記憶が曖昧だ。眼鏡も外した覚えはないけれど、ちゃんと綺麗に折り畳まれた状態で置かれていたことに胸がじんわり熱くなる。きっと梅本先生が気を遣って、そうしてくださったに違いない。 眼鏡をかけて視界がはっきりすると、私の横にお座りをして尻尾を振っているうなちゃんのキラキラの瞳と目があった。 「うなちゃん、おはよう」 可愛いうなちゃんの顔を見て安心したのも束の間、部屋の静けさに違和感を覚える。そもそも、私が梅本先生のベッドを占拠してしまっていた。家主の彼はどこで寝ていらっしゃるんだろう？ 「……梅本先生？」 呼びかけても返事はなく、熱で少しふわふわする身体を支えながらリビングへ足を運ぶと、テーブルの上に紙袋と一枚のメモが置かれていた。 震える指でそれを手にしてみれば、整った字で手紙が認められていた。書かれた文字は、あの強面の梅本先生がお書きになったと思うとどこかアンバランスにも感じられるとても繊細で几帳面な文字。おまけに文面がどこまでも丁寧な上に真面目で、見た目の怖さとの落差にちょっぴりギャップ萌えを覚えるほど。 『おはようございます。 テーブルの袋には塩バターロールと紅茶のティーバッグ、冷蔵庫にサンドイッチとヨーグルト、牛乳と麦茶を入れてあります。 何か口にしてから薬を飲んで、ゆっく

このところ、休日でも家にいることなんて滅多になかったのに。 私がいなかったからかな。玄関を開けると、 孝夫さんがいつも仕事履きにしている黒い革のストレートチップシューズが乱雑に脱ぎ捨てられていた。 昨日はこの横へ、まるで恋人みたいに寄り添って脱がれていた艶のあるローズベージュのエナメルパンプスは、今はもうない。 でも……嗅ぎ慣れない余ったるい香水の香りはまだ室内を満たしていて、私は思わず吐きそうになる。 咄嗟に鼻先を覆って気持ち悪さを逃す私のそばで、うなちゃんが心配そうにこちらを見上げている。 『ごめんね、うなちゃん、大丈夫だよ』 囁くようなか細い声音とともに、うなぎに微笑み掛ける。 リビングの方からは、テレビの音が漏れてきていたから、少々声を出したところで問題なんてなかったかもしれない。 私は孝夫さんの靴から極力離した位置にスニーカーを脱ぐと、うなちゃんのリードの持ち手部分の輪っかを玄関のドアハンドルに引っかける。 もし万が一、今から私が切り出す話で、孝夫さんの機嫌が悪くなって……その怒りの矛先がうなちゃんに向いたりしたら大変だと思ったからだ。 「ただいま……」 ここへ戻る気なんてさらさらないけれど、癖というのは抜けないもの。 私はリビングの扉を開けると同時に、そう言ってしまっていた。 扉を開けるとすぐ、テーブルに空き缶や菓子袋が散らかったままになっていて、ソファに寝そべった孝夫さんが、映し出される番組なんて微塵も興味なさげにリモコンを弄っている。 そんな彼が、私の姿を認めた途端ゆっくりと目を細め、口の端を歪めた。 「……穂乃の癖に朝帰りとはずいぶんなご身分だな」 皮肉を含んだ声とともに、孝夫さんは立ち上がり、リビング入り口に立ち尽くしたままの私の腕を乱暴に掴んだ。 「きゃっ……！」 抵抗する間もなくソファへ引き倒され、上から重い体重がのしかかる。 「孝夫さんっ!?」 何が起こっているのか分からなくて彼のなを呼んだ私の襟ぐりを、彼は無造作にぐいっと引き下げた。首筋を食い入るように見つめ、指先が肌を荒々しく探る。 「や、っ……」 「……ふん。さすがに痕跡残すほどお前もバカじゃないか」 孝夫さんが何を言っているのかさっぱり分からない。 それより何より彼から色濃く漂う甘ったる