All Chapters of 私はまた一年、風雪を待つ: Chapter 21 - Chapter 27

美紀は不安げな表情で俊彦のオフィスへと向かっていた。胸の奥に、どうしても拭いきれない予感が渦巻いていた。ドアを開けると、彼女は一転して優しげな笑顔を浮かべ、甘えるような声で話しかけた。「お兄ちゃん、この前は私が悪かったよ！胃の調子はどう？最近は前みたいに痛んでない？」俊彦は冷たい目で彼の腕に絡みついてくる彩子を見下ろした。彼女がこうして媚びてくる時は、決まって何か企んでいる時だと、誰よりもよく分かっていた。彼は無言でデスクの椅子に腰掛け、美紀が今日持ってきてくれたお粥を手に取り、無造作に飲み始めた。目の前の光景に彩子は目を見開き、驚きの声を上げた。「お兄ちゃん！ご飯食べてくれるようになったの！？」「まさか、この前あなたの部屋で会ったあの女の人が彼女だったりして……。なるほど、特効薬を見つけたってわけね？」彩子はニヤニヤとからかうように言いながらも、頭の中では別の計算が動いていた。今日こそ、俊彦の口から真実を引き出してやるつもりだった。俊彦はちらりと彩子を一瞥し、冷たく言い放った。「彼女はただの食事療法士だ」その言葉を彩子は信用していなかった。彼女は俊彦の手からお粥の器を奪い取り、からかうように笑った。「へぇ、あなたがここまで気に入るお粥なんて、ちょっと味見させてもらおうかしら……」俊彦が止めようとしたが、間に合わなかった。お粥の味が口の中に広がった瞬間、彩子の体に電流が走った。これは……かつて智昭が彼女に飲ませてくれたお粥と全く同じ味だった。瞳孔が一気に収縮し、手から力が抜ける。器は床に落ち、粥があたりに飛び散った。俊彦は目の前の彩子に眉をひそめ、不快そうに言った。「お前、一体何がしたいんだ？」我に返った彩子は慌てて俊彦の腕を掴み、取り繕うように叫んだ。「ご、ごめんねお兄ちゃん！また今度来るわ！」そう言って、彼女はオフィスを飛び出した。息を荒げながら、廊下を駆け抜ける。美紀がずっと自分たちの近くにいた――その事実が信じられなかった。唇を押さえ、心の中で震えるように呟く。「もし智昭があの女が美紀だって気づいたら……」彩子は自分に言い聞かせた。これはきっと偶然だ。もしかしたら、あのお粥はただのテイクアウトだったのかもしれない……。病院に戻ると、美紀が受付で看護師たちと楽し

三人が顔を見合わせていると、倉庫の中で人工呼吸器の警報音が鳴り響いた。花梨の呼吸はどんどん弱まっていく。美紀は発狂したように智昭の手を振りほどき、病床へと駆け寄りながら、必死に電話をかけ続けた。だが、花梨はもう救急車を待てる状態ではないと悟った美紀は、目の前の智昭を見つめ、必死に叫んだ。「智昭、車の鍵をちょうだい……！」美紀の口から自分の名前が飛び出した瞬間、智昭の心に確信が走った。やはり彼女は自分の妻だ――そう思った智昭は、喜びを隠せず駆け寄り、確認するように言った。「君は美紀……やっぱり生きてたんだ……！」だが、美紀はそんなことに構っていられなかった。イライラした様子で智昭を突き飛ばし、大声で怒鳴った。「いいから黙って鍵を渡して！」智昭の助けを借りながら、美紀は花梨を車に抱きかかえ、二人で病院へと急いだ。手術室の前、美紀は両手を合わせて祈りながら、何度も何度も廊下を行ったり来たりしていた。その背後から、智昭がそっと美紀を抱きしめた。彼の声は優しく、どこか震えていた。「美紀……どうして俺のことを知らないふりをするんだ？君は俺も、優斗くんのこともいらないのか？」智昭の問いかけに、美紀の心はますます乱れた。今の彼女にとって、花梨の無事だけがすべてだった。彼女は智昭の腕を振りほどき、振り返って怒鳴った。「私はもう昔の美紀じゃないの！」その時、背後から彩子の声が冷たく響いた。どこか嘲るような口調で、美紀を見下すように言い放った。「美紀は最初からあなたなんて愛してなかったのよ！彼女の気持ちは最初から全部嘘。子供だって、望んで産んだわけじゃない。彼女があなたに近づいたのは、全部、花梨を救うためと、崎村夫人との取引のためだったのよ……智昭、いい加減に目を覚ましなさい！」信じられないという表情で智昭は美紀を見つめ、目を大きく見開いたまま、声を詰まらせて言った。「美紀……それは嘘だよな？君は俺のことを愛してるんだろ？」美紀は眉をひそめ、苛立ちを隠さずに言い放った。「そうよ、私はお金のためにあなたと一緒になったの！全部は花梨を助けるためだったのよ……」美紀の口からその言葉が飛び出した瞬間、彩子の顔に勝ち誇った笑みが広がった。計画通りにことが進んだという満足感に満ちた笑い声が、その場に響き渡った。

その後の半月間、智昭と優斗は毎日決まった時間に美紀の家の前に立ち続けた。どれだけ追い払われても、二人は一歩も引かなかった。優斗は毎日趣向を変えて、大人の真似をしながら色んな小さなプレゼントを買って美紀に渡そうとしたが、美紀はそれらを容赦なくゴミ箱に放り込んだ。智昭はというと、毎日三食を欠かさず届け、父子は美紀が玄関に置いたゴミ袋すらも取り合うようにして捨てに行った……彩子はそんな二人の単調な往復生活を目の当たりにし、智昭の心が美紀に向かっているのを見て、胸が妬みで張り裂けそうになった。 彼女は、美紀が死を偽装してまで智昭の愛を取り戻そうとしているのだと、勝手に思い込んでいた。その日、玄関のドアを叩く音は重く、そして急かすようだった。 美紀は苛立ち、ドアを開けると、目を閉じたまま不機嫌そうに叫んだ。「智昭、いい加減にしてよ！どうすれば私を解放してくれるの！？」彩子は鼻で笑い、口元にずる賢い笑みを浮かべたが、心の中では嫉妬と怒りで煮えくり返っていた。 彼女は美紀を睨みつけながら怒りをぶつけた。「解放？こっちのセリフよ。あの人たちを放っておいてくれない？」美紀は目の前の人物が彩子だと気づき、冷たい目で一瞥すると、低い声で言い放った。「私はあの人たちと関わる気なんて一度もなかったわ。あなたこそ旦那と息子の管理、ちゃんとしてくれる？」そう言うと、美紀は勢いよくドアを閉め、すぐさま管理会社に電話して彩子を敷地から追い出した。彩子は病院へ向かい、花梨の治療を担当している家庭医を訪ねた。 そしてバッグから分厚い札束を取り出し、眉をつり上げながら邪悪な笑みを浮かべて言った。「ちょっと薬に一手間加えてくれれば、あの女の妹は二度と目を覚まさない。これ全部、あなたのものよ……」彩子は札束を医者の前に滑らせた。 医者は一瞬戸惑ったが、すぐに微笑みながら頷いた。その様子を、俊彦は陰からじっと見ていた。彩子が病院から出てきた瞬間、俊彦は彼女の前に立ちはだかった。彩子は驚き、目を見開いてわざとらしく叫んだ。「お兄ちゃん！？なんでここにいるの？」俊彦は彼女の手首を掴み、額の青筋を浮かせながら怒りを込めて言った。「彩子……人としてやっちゃいけないことをするなって、警告したはずだ！俺が知った以上、た

半年以上の月日が過ぎた。その間、美紀は毎日、花梨のベッドのそばに座り、想いを語り続けた。毎朝、彼女の顔を丁寧に拭き、細やかに、慎重に看病し続けた。智昭と優斗は、ありとあらゆる稚拙な口実を作って美紀の元を訪れた。特に智昭は、美紀の許しを請うために、寒さ厳しい十二月の大雪の中、一日一晩ひざまずき続け、凍死しかけた。それでも美紀は冷たい目で見つめるだけだった。優斗は毎日、色とりどりの花を手に美紀の前に現れ、自分でケーキを作ることまで覚えた。美紀の家の前は、花とケーキでいっぱいになった。通りすがりの近所の人々は、羨ましげにその光景を眺めていた。そんなとき、美紀はいつもそのケーキや花を分け与え、自分では一切手をつけず、心にも何の波も立たなかった。優斗が初めて、自分が作ったケーキが他人に配られているのを知ったとき、その場にへたり込み、わんわん泣き出した。何度も目をこすりながら、午後いっぱい泣き続け、最後には気を失った。それでも美紀は、ただ智昭に電話をかけただけだった。それから半年後――花梨の容態が完全に回復し、力強く目を開けた。そしてかすれた声で「お姉ちゃん」と呼んだ。美紀は花梨の手を必死に握りしめ、感極まって涙を流しながら、こう呟いた。「花梨、いい子……お姉ちゃんはここにいるよ、ずっとそばにいるよ……」美紀は花梨を家に連れて帰り、二人は強く抱きしめ合った。その瞬間、彼女は自分の半生の苦しみがすべて消えていくのを感じた。智昭は果物かごを手に、玄関に立っていた。美紀は涙を拭い、彼の方へ歩み寄った。今回は、彼を急いで追い返すことはなかった。二人は目を合わせたが、互いに言葉はなかった。智昭は美紀を見上げ、うつむいて恥ずかしそうに言った。「彩子が数日前、階段から落ちて……子どもを失った。彼女の兄が彼女を家に閉じ込めた。もう君の生活を邪魔することはないよ」そして、彼は強い眼差しで美紀を見つめながら、祈るように言った。「美紀、もうすべて終わったんだ。もう一度だけ、チャンスをくれないか？二度と同じことはしないって誓う……」美紀は、これまでとは違って、穏やかな表情で首を横に振り、淡く微笑んで言った。「私たちはもう離婚したのよ。お互い、綺麗に終わらせよう。思い出は一番美しいところで止めておいたほうがいい。この十年