All Chapters of 風が止み、愛は散る: Chapter 11 - Chapter 19

絵のノート。寧々の言葉は桂昇の記憶を呼び起こした。彼は確かにこのスケッチブックを知っていた。大学時代、美朔はよく一冊のノートを抱えて彼と一緒に自習に行った。本を読んでいると、彼の視界の端に、隣の美朔がまたこっそり彼を見ながらノートに絵を描いているのが映った。美朔はまだ持っていたのか。そのことに気づいた時、桂昇の心は少し安堵したような気がしたが、それはわずかだった。彼がぼうぜんとしている間、寧々は隣でぴょんぴょん跳ねていた。「ねえ、だから、本当は私のパパなんだよね？」「俺は......」桂昇は寧々のキラキラと輝く興奮した目と視線を合わせ、頷いた。「そうだ」寧々は小さく歓声を上げ、さらに問い詰めた。「じゃあ、どうしてママを悲しませたの？」この質問は少し複雑で、答えるのが難しかった。桂昇はまだ何を言うか考えていなかったが、美朔が戻ってくる姿をちらりと見た。「寧々ちゃん、ママにはまだ内緒にしててね」寧々は真剣な顔でまるのジェスチャーをした。美朔は小走りで戻ってきたので、少し息が切れていた。「待たせたね......何か話していましたか？」彼女の表情は明らかに少し緊張していた。桂昇は何気なく言った。「何も。行こうか」「うん」スーパーを出て、美朔はリラックスした。「私、近くに住んでるから、歩いてきました。じゃあ、また......」「俺も近くに住んでいるよ」桂昇は何気ない表情で言った。「一緒に帰ろう」寧々は黙って大きく開いた口を手で覆った。美朔の目はわずかに見開かれ、素早く瞬きをした。「......どこ？」「シャンゼリゼ」そこは美朔が住んでいるマンションだ。「あなたじゃなくて、そこに」彼女は一瞬言葉に詰まり、少し馬鹿げていると感じた。「いつ引っ越してきましたか？」「この前見つけて、昨日引っ越してきたばかりだ」どうりで、ここにこんなに長く住んでいて一度も会わなかったのに、どうして今日に限って会うんだろう、と美朔は心の中でつぶやいた。「でも、どうしてここに？」桂昇はもっともらしく言った。「マンションが綺麗だし、周りも便利だから」美朔はしばらく黙っていた。「じゃあ、織絵は？彼女もここが好きですか？」織絵って誰？寧々は黙って聞いていたが、口を開いて尋ねることはなかった。

美朔は果物を持って桂昇の家のドアの前に立ち、チャイムを鳴らした時、まだ少し現実感がなかった。部屋着を着た桂昇がドアを開けた。少し眠そうな顔で言った。「来たんだ」美朔はぼうぜんと返事をした。頭の中では、先ほどの織絵の言葉が繰り返し再生されていた。彼女は目を伏せ視線を避け、体をかわすようにして中に入った。桂昇が出したのは使い捨てのスリッパではなく、ふわふわの女性用スリッパだった。美朔は黙ってそれに履き替え、まっすぐキッチンへ行き、袋をアイランドカウンターに置いた。「体温測りましたか？」「うん、37.5。まあまあだ」美朔は桂昇に背を向けた。「どうして寝て休まないですか？」桂昇はしばらく黙っていたが、優しく言った。「だって、君を待ちたかったから。来ないかと思って」まるで以心伝心のように、二人はかつてチャット画面で交わした最後の会話を思い出した。【会いに行くよ】【どこ？】【私たち、別れよう】美朔の手はカウンターに置かれ、突然、もう我慢できなくなった。「さっき、織絵に会いました」彼女はそう言いながら振り返った。桂昇の顔に少し予想外の表情が見えた。もう多くを語る必要はなかった。互いに経緯を理解していた。桂昇は黙って彼女を数秒見つめ、低い声で言った。「怒ってる？」美朔は支えている手に力を込めたが、首を振って言った。「いいえ。私も一度あなたを騙したから、これで帳消しですね」男は前に歩み寄り、手を伸ばして彼女の腕を掴もうとしたが、空振りした。美朔は体を傾けて避けた。心の中では不憫に思う気持ちと辛さが入り混じっていた。あの頃、美朔が去ったのは織絵のせいだけではなく、彼女が疲れていたからでもあった。この関係において、桂昇は上位者だった。彼は常に冷淡で、誇り高く、まるで高貴な猫のように、退屈した時にだけ自分の飼い主を思い出すのだ。そして、最も親密な関係であるにも関わらず、美朔は悲しいことに、最初に助けを求めたい相手がもう桂昇ではないことに気づいた。桂昇も同様だった。二人とも十分に正直ではなく、お互いを十分に信頼していなかった。しかし、たとえ織絵から聞いたとしても、彼女はやはり尋ねたかった。「それで、こんな真似をするのはどういうつもりですか？」病気の桂昇は明らかに反応が鈍かったが、驚くほ

悠は最近、社長が少しおかしいと感じていた。以前はいつもアトリエで昼夜を問わず忙しく、デザイン画を描いたり服を作ったりするのに没頭して、食事も睡眠も忘れるほどだった。今は、突然ぼうぜんとしたり、携帯を見て呆然としているのをよく見かける。しかし表情からは喜びなのか苦悩なのか読み取れず、ただ単純に何かを考えているようだった。とにかく、かなり変だった。美朔本人は従業員が密かに観察していることなど知らなかった。この時、彼女は携帯に届いたばかりの桂昇からのメッセージを見て、どう返信しようか考えていた。【寧々ちゃんが今週の日曜日誕生日だって。一緒に祝ってもいいかな？】この前桂昇が病気で、彼女の肩に寄りかかってうわ言を言っていた。彼女は心優しいから彼をベッドに寝かせ、帰ろうとした時にまた引き止められた。桂昇は熱で朦朧としていて、目を細めて小さな声で言った。「また行くの？」美朔はしばらく黙っていたが、少し無情に彼の手を振り払った。しかし口では言った。「何か作ってあげる。そんなに熱があるんじゃ心配だ。寧々が学校から帰ってきたら帰るから」桂昇はぼうぜんと彼女を見ていたが、突然何かを思い出した。「寧々ちゃん......彼女、知ってたんだ」「うん？」美朔は最初まだ反応できなかったが、突然何を言っているのか気づき、目を丸くした。「何が？」桂昇は見つめられて少し傷つき、さらに後ろめたそうに言った。「俺が言ったんじゃない。彼女が当てたんだ」美朔は夜帰って寧々を問い詰め、答えを聞いて呆れるやら笑えるやらだった。まったく、いつも自分だけが蚊帳の外だ！寧々はニコニコしながら言った。「ママ、唐沢おじさんどうだった？」美朔は彼女を横目で見て、腕を組みながら近づいて尋ねた。「お父さんとわかったんでしょ？まだ唐沢おじさんって呼ぶの？」「ママ、まだ許してないんでしょ！」寧々ははっきりと言った。「彼の態度を見なきゃ！」美朔は泣きたくても涙が出なかった。彼女は今、桂昇に対する感情がとても複雑だった。誤解が解け、本心が明かされた。心が動かされないわけがなかった。しかし、かつて受けた傷も確かに存在し、八年という溝も確かにここに横たわっていた。何のわだかまりもなく、というわけにはいかなかった。もしかしたら、彼らはただ合わないだけなの

最初、美朔はまだ少しぼうぜんとしていて、自分が泣いていることに気づいていなかった。桂昇が手を上げて拭ってくれた時になって、彼女は瞬きをし、突然涙がこぼれ落ちた。口を開き、説明を始めた。「あの、その、さっき降りてきたら、騒ぎがあったって聞いて、返信がなかったから、何かあったんじゃないかって心配で、この前、あの、あのニュース、医療トラブルの、私......」最初は口調も落ち着いていたが、話が進むにつれて少し支離滅裂になった。「わかった、わかった。大丈夫だよ」桂昇は美朔からこぼれ落ちる涙をそっと受け止め、優しく慰めた。美朔の指先は後になって少し震え始めた。この前、医療トラブルのニュースがあった。遺族が高額な賠償金を要求するために病院で騒ぎを起こし、感情的になって誤って医者を一人刺殺したというものだ。美朔は、もし今日の状況が制御不能になり、あの男が命知らずで、破滅的な騒ぎを起こしていたら、桂昇が今こうして無事でいられるかどうか、想像するのも恐ろしかった。彼女はそっと男の包帯が巻かれた腕に手を添え、掠れた声で尋ねた。「怪我、ひどい？」「まあまあだ。数針縫っただけだよ。大したことない」桂昇はわざと気楽そうに言った。しかし美朔は安堵しなかった。「縫合したんでしょ！」止まったばかりの涙がまたこぼれ始めた。彼女は鼻をすすった。「痛い？」桂昇はどうしていいか分からず、彼女を数秒見て、小さな声で言った。「やっぱり、少し痛いよ」そして彼は美朔が口を尖らせるのを見た。「心配してくれたの？」桂昇は腕を伝って美朔の両手を握り、優しく指を絡ませて、指の隙間を埋めた。返事がなかったので、彼は手を揺らした。「話して」「うん」美朔は顔を横に向けて彼を見ず、もごもごと返事をした。桂昇は口元をわずかに上げ、無理やり顔を近づけて彼女と向き合った。「美朔、ずっと聞きたかったんだけど、怖くて聞けなかったんだ......」「君はまだ俺のことが好きだよね？」美朔は目を伏せ、少し呆然として、答えなかった。桂昇は話し続けた。「たくさん考えた。昔は俺が悪かった。君に十分な愛と安心感を与えられなかった」「俺は愛なんて信じていなかった。それは虚無で価値のないものだと思っていた。でも、君は違う。君が現れて俺の過去の全ての世界観を覆した」「

(番外編2)長い間、桂昇は美朔が一着の服を描いているのを見ていた。彼は近づいて見て、限られた服装の知識で、それはウェディングドレスだろうと判断した。「課題？」「違う」美朔は耳を少し赤くして、首を振った。「自分でデザインしてるの。将来は主にこの分野をやりたいんだ」桂昇は目を伏せてまだ未完成のデザインをじっと見つめ、思わず隣にいる人がそれを着たらどんなになるだろうかと想像した。魔が差したように、彼は口を開いた。「美朔、卒業したら結婚しよう」女の子は明らかにその言葉を聞いて少しぼうぜんとし、呆然と顔を向けた。彼は彼女の指を掴んで握り、誘い込むような口調で言った。「うん？いいかな？」美朔の顔は真っ赤になり、口角が思わず上がった。「いいわよ、でもちゃんとプロポーズしてね！これはカウントしないから！」彼は相変わらず、結婚の本質は利益交換であり、人間の感情は長く続かないと考えていた。しかし同時に、彼はこの人と長く一緒にいたいと明確に認識していた。桂昇が海外で研究会に参加していた時、手作りアクセサリー店を通りかかった。店内は温かく洗練された内装で、店主はおばあさんで、占いもしていた。彼女はニコニコしながら桂昇を見て、ヴィンテージのエナメルリングを勧めた。「ガールフレンドはいますか？」「はい」「それなら、これを持っていきなさい。祝福しますよ」桂昇はいつもオカルト的なことは信じなかったが、それでもそれを買った。なぜなら、その指輪は本当に綺麗で、美朔はきっと気に入るだろうと思ったからだ。そして、彼は彼女にとても会いたかった。彼はわざわざデザイナーに頼んで婚約指輪を注文し、帰国後プロポーズする機会を探すつもりだった。時差ボケの最中、織絵が酒瓶を持って訪ねてきた。目は少し赤く、明らかに泣いていた。桂昇は起きたばかりで、とても困惑していた。「どうしたんだ？」織絵はコップを二つ取り出し、中に酒を注ぎながら、憤慨して言った。「失恋したの！付き合ってよ！」「彼氏は？」桂昇はソファに座り、酒を手に取って一口飲んだ。「あいつら一日中ヘラヘラしてるだけで、慰めることもできないし、頼るわけないでしょ」織絵は一気に飲み干した。「もちろん桂昇は慰めるのは下手だけど、少なくとも私をさらにイライラさせるようなことは言