風が止み、愛は散る

温井美朔（ぬるい みさ）と唐沢桂昇（からさわ けいしょう）が別れてから八年目だった。桂昇は彼の愛する人のためにウェディングドレスをデザインしてほしいと依頼してきた。

別れてすぐ海外に行った頃、美朔は桂昇が海を越えて自分を引き止めに来ることを夢見ていた。まさか、再会がこんな形になるとは思ってもみなかった。

「温井さん」

冷たい声が響いた。

男は茶色いロングコートを着て、その下には体にフィットするタートルネックのセーターを着ていた。ポケットに手を入れている。その顔立ちは、あの頃よりもさらに鋭さを増し、背が高く、成熟した男の雰囲気を醸し出していた。

彼は静かな目で美朔を見つめていた。それは、あの頃と同じ冷たさだった。黒い瞳には、美朔には理解できない感情が隠されているように見えた。少し怯えを感じ、同時に胸が締め付けられるような痛みもあった。

「こちらで話しましょう」

美朔は視線を逸らし、テーブルの上のスケッチを掴んで会議室へ向かった。

「こちらにいくつかの初期デザイン案があります」美朔は紙を一枚ずつ広げながら、伏し目がちにプロフェッショナルな口調で言った。「奥様とご一緒にご確認いただけますと、新婦様のご意向をより正確に反映でき、ご安心いただけるかと存じます」

「大丈夫だ。彼女の好みはよく知ってるし、サプライズにしたいんだ」

そんな自信ありげな言葉を聞いて、美朔は目頭が熱くなり、痛むのを感じた。

二人が付き合っていた頃、桂昇は彼女がイチゴ味とチョコレート味のどちらのアイスが好きかさえ知らなかった。

忘れていたのではなく、ただ覚えようとしなかっただけなのだ。

彼が不器用でロマンチックなことができなかったのではなく、自分が彼に気を遣わせる価値がなかっただけなのだと。

大学二年生の時、美朔は親友の伊藤織絵（いとう おりえ）の誕生日パーティーで桂昇に一目惚れした。

桂昇が親友の幼馴染だと知った時、彼女は「近くにいれば先にチャンスを掴める」と気楽に思ったが、そのチャンスはもっと近くにいる人のものだということを知らなかった。

美朔は桂昇を追いかけるためにあらゆる手を尽くした。授業の時間を狙って待ち伏せしたり、毎日高価なプレゼントを贈ったり、偶然の出会いを装ったり......

ついに桂昇が図書館から出てきたある日、傍らにしゃがんでいた美朔に手を差し伸べた。そして、二人は付き合うことになった。

この幸せは、実家で大変なことが起きる日まで続いた。あの日、美朔が桂昇に慰めを求めた時、彼女は彼が織絵と抱き合っているのを目撃した。

後になって知ったのだが、桂昇が彼女に手を差し伸べたあの日、織絵は恋人ができたばかりだったのだ。

桂昇はしばらく何も言わず、予想よりも長い時間、デザイン画を見ていた。

美朔は突然、少し緊張と自信のなさを感じた。客人に飲み物を出すのを忘れていたことに気づき、言葉を選びながら口を開いた。「何かお飲み物は......」

「大学の時にデザインしたドレスがあっただろう。あれはここにないみたいだが？」

「え？」

美朔は呆然とした。一瞬、聞き間違いかと思ったほどだ。

「なぜその話が？」

「あのデザインがすごくいいと思うし、織絵の好みにも合う。あれにしよう」桂昇は手に持っていたものをテーブルに置き、何気なく言った。

膝の上に置いていた手がゆっくりと握りしめられた。美朔は桂昇の何の温度も感じさせない目と向き合い、全身の熱が急速に奪われたかのように、一瞬で冷え切った。

大学三年生の時、美朔は自分用のウェディングドレスをデザインした。彼女は桂昇に、結婚する時は自分でデザインしたドレスを絶対に着用すると言っていた。

それは彼女が最も輝き、最もインスピレーションに満ちていた頃に創作した作品だった。青臭く、未熟だったが、彼女の全ての感情と憧れが込められていた。

桂昇はそれを聞いて美朔にキスをし、美朔がキスで頭が真っ白になっている時に、優しく囁いた。「美朔、卒業したら結婚しよう」

あの時、美朔は本当に、桂昇が自分を愛していると信じていた。

返事がないのを見て、桂昇は目を上げてこちらを見た。少し眉を上げた。

この表情はよく知っている。「なぜ何も言わないんだ」という意味だ。

美朔は悲しいことに、あれから何年も経っているのに、桂昇が何も言わない時の表情をすぐに読み取れる自分に気づいた。

これは、彼女が過去に絶えず彼の表情を読み解こうと努めた結果、身についた習慣のようなものだった。

桂昇の心の中でどうでもいい存在だとずっと前から知っていたにも関わらず、今、胸に深く刺されたような痛みを感じた。

彼女は意地になったように、営業スマイルを浮かべて言った。「はい」

桂昇は頷いた。「じゃあ、お願いね」