Semua Bab 夏の花が咲く頃、君を待っていた: Bab 11 - Bab 20

福祉施設で、真希は、目の前の男の子を見て、しばし言葉を失った。その子をまじまじと見つめるうちに、ようやく記憶の引き出しが開き、彼が誰なのかを思い出した。美琴が離婚して以来、泰明は娘の一花を連れて、しきりに美琴と会わせていた。長い時間をかけての唆しと挑発により、一花は真希を激しく憎むようになり、わがまま放題に育っていた。気に入らない人がいれば、すぐに手を出すような子になっていた。ある日、信号待ちをしていたとき、一花は見知らぬ男の子を突然、道路に突き飛ばしたのだ。とっさに真希が飛び出し、男の子を抱きかかえて守った。彼女は車にはねられ、半月ほど入院することになった。その間、泰明も一花も一度も病院に顔を見せなかった。彼らは美琴のそばにべったりで、真希が生きているかどうかすら気に留めていなかった。むしろ一花は「死ねばいいのに」と、何度も口にしていた。「そうすれば新しいママが来てくれるから」と。そんな中、唯一見舞いに来てくれたのが、大和（やまと）と、彼を育てていた祖母だった。雑談の中で、彼女はこの祖母と孫の不幸な境遇を知った。大和の両親は彼が幼い頃に亡くなり、祖母が廃品回収で生計を立てながら彼を育てていたのだ。彼らは何度も病院に訪ねてきてくれた。退院後、真希が助けようとした時、二人の姿はすでになかった。後に聞いた話では、祖母が交通事故で亡くなり、大和は行方知れずになったという。ちょうどその頃、真希自身も泰明の精神的な虐待に追い詰められ、探す余力もなく、いつしか大和のことも記憶の奥に埋もれてしまっていた。それが今、まるで運命に導かれるように、再び出会ったのだ。大和は駆け寄り、真希に抱きついた。「ママ！やっと迎えに来てくれた」真希は彼を抱きしめ、施設の職員に一礼すると、そのまま大和を連れて帰った。帰り道で、彼の身に起きた出来事を聞く。祖母の死後、彼は誘拐され、ここまで連れてこられた。人買いだと気づいた大和は従順なふりをして隙を見て逃げ出し、通りすがりの人に助けられて、施設に預けられたのだった。その後、彼は真希のことを思い出し、「僕のママだ」と主張していた。きっとこれは、神様が与えてくれた贈り物だ。そう感じた真希は、大和を正式に引き取りたいと考えるようになった。ただ、養子縁組の手続きについて詳

泰明はずっと信じて疑わなかった。真希は自分に夢中で、どんなに酷い仕打ちをされても、彼のそばにいることを望み、全てを我慢してくれる女だと。だからこそ、自信満々に彼女を傷つけ、支配してきた。だが今、真希は明らかに彼を忌み嫌う目で見ていた。まるで、そこにあるのは汚れたゴミでも見るかのような眼差しだ。その変化を、プライドの高い泰明は受け入れることができなかった。これまで、彼が真希の前ではいつも優位に立ってきた。しかし今では、焦りと不安に苛まれていた。事態は完全に、彼の掌からこぼれ落ちていた。「真希、お前にチャンスをやる。調子に乗るなよ。これだけ時間が経ったんだから、もう怒りも収まっただろう？娘に手を上げるなんて、常識がなさすぎる。勝手に出ていって、娘を俺に押しつけたくせに、今さら何様だ。こっちはわざわざ迎えに来てやったんだ。そろそろ反省して、素直に謝ったらどうだ？今回帰ったら、ちゃんと俺たちに謝りなさい。今までのことは大目に見てやるから。でもね、自分の身の程をわきまえなさい。いつまでも調子に乗るな」そう言い終えると、泰明は一花の手を引き、わざとらしく背を向けた。彼の頭の中には、真希が涙を流しながら「行かないで」とすがりついてくる姿が浮かんでいた。そして、また彼女を好き勝手に振り回せるそんなつもりだった。数歩歩いたところで、背後に気配を感じなかった彼は振り返った。真希は、大和を優しく抱きしめ、何事もなかったかのように彼をあやしていた。泰明の脳裏に描いていた惨めな彼女の姿など、どこにもなかった。足を止め、泰明は冷たい目で真希をにらみつけた。「俺の性格はわかってるだろう？今ここで引いたら、もう二度と戻れないぞ」一花も横で得意げにあごを上げて叫ぶ。「謝らないなら、もう帰ってこなくていいからね」真希は大和をそっと降ろすと、静かに二人の方へ歩み寄った。その瞬間、泰明の口元がゆるんだ。「やっぱり俺のことを忘れられないんだ」と思った。彼はわざと冷たい態度を取り、顔をそむけながらも、心の中では既に次に言う言葉を決めていた。真希は腰をかがめ、地面に落ちた大和の手袋を拾い上げると、泰明の目をしっかりと見据え、はっきり言い放った。「これ以上、私の人生に関わらないで。お願いだから、私の世界から消えて」その言葉を最後に、真希は大和

美琴は別荘に足を踏み入れ、ソファに座っている泰明の姿を見ると、心の中に何か企みが芽生えた。きっと彼はわざと娘を出かけさせて、二人きりの時間を作ったに違いない。その先に何か進展があることを期待してのことだろう。あの日、お腹が痛いふりをしたあと、どんな理由をつけて誘っても、泰明はまったく応じてくれなくなった。以前のように気遣ってくれることもなくなり、たまに顔を出しても、態度は明らかに素っ気なかった。後になって、一花から、あのブサイクな女がとうとういなくなったと聞いて、美琴はようやく、自分にチャンスが回ってきたことを確信した。今、一番大切なことは、泰明を自分の虜にすること！こんなチャンス、逃すわけにはいかない。しかし泰明の視線には、何の温度もなかった。彼は、かつて自分が犯した過ちを後悔していた。目の前の女をじっと見つめながら、どこか冷めきった心で思う。体つきも、顔立ちも、真希の方が遥かに魅力的だった。口先では綺麗ごとを並べても、実際に彼のために心から尽くすことは一度もなかった。それに比べて、真希は口に出さずとも、いつも行動で気遣ってくれた。それなのに、自分はまるで正気を失ったかのように、美琴に溺れてしまった。だから今、こんなことになっている。彼の様子がどこかおかしいことに気づいた美琴は、訝しげに尋ねた。「どうしたの？体調でも悪いの？救急車、呼ぼうか？」しかし泰明は答えず、視線を逸らし、ぼんやりとした目をしたままだった。その様子に、美琴は苛立ちを覚えた。昔なら、自分が一言いえば、彼は十分に応えてくれたのに。今は十言っても、顔一つ動かしてくれない。不満に思いながらも、突然、泰明が自ら腕を伸ばし、美琴の肩に置いた。その瞬間、美琴の胸は歓喜で高鳴った。ついに、チャンスが巡ってきた。絶対に逃さない。だが、次の瞬間、泰明がぼそりと呟いた。「あの時、どれほど苦しかっただろう、どれほど絶望していたんだろうな」美琴はその言葉の意味がわからず、戸惑った顔で問い返す。「絶望って何のこと？」次の瞬間、泰明は容赦なく、美琴の首をぐっと掴んだ。目には怒りと冷気が宿っていた。「お前、真希が花粉アレルギーだと知ってて、わざと俺にバラの花束を渡させたな。しかも、それを真希にぶつけて、全部彼女のせいにした。どれだけ陰険な女なんだよ」

二人が出会ってから、すでに半年が経っていた。だが、プライベートで食事に行くのは、今日が初めてだった。真希が会社に入社して以来、立花桔平（たちばな きっぺい）はずっと彼女のことが気になっていた。あの静かでどこか寂しげな佇まい目元に宿る陰影から、彼女が何かを背負った女性であることが伝わってきた。これまで何度か食事に誘ったが、真希はすべて断っていた。それだけに、今日彼女から「行く」と返事が来た時、桔平は一瞬耳を疑ったほどだった。これはチャンスだ。絶対に逃してはいけない。どこまで距離を縮められるかは、自分の努力次第。桔平は、真希の描く漫画にただの技術だけでなく、彼女の美意識、そして人生に対する深い洞察を感じていた。あれほどのクオリティは、普通なら四十代以上のベテラン作家でなければ出せない。真希のように若くして、それを表現できる作家は本当に稀だ。しかも彼女は、自分の考えを持ち、それを言葉でしっかり伝えることができる。まるで一冊の本のように、ページを捲るたびに引き込まれていく。気づけば、目が離せなくなる。食事を終えた後、桔平はもう一度誘おうとしたが、真希はすまなそうに笑って言った。「すみません、これから少し急ぎの用があって……」桔平は紳士的に、それ以上は引き止めず、彼女を目的地まで車で送ることにした。着いた先は、バイオリン教室。建物の前で車を停めると、すぐに一人の男の子が飛び出してきて、真希に抱きついた。「ママ」その声に、桔平の心が少し沈んだ。彼女には子どもがいたのか。つまり、結婚もしていたのだろう。それなら、あれまで自分の誘いを断っていた理由にも納得がいく。深くため息をつきながら、桔平は静かに自分の気持ちを飲み込んだ。仕方がない。どうしようもないことだ。そのとき、大和がじっと桔平を見つめて、無邪気に尋ねた。「ねぇママ、この人が新しいパパなの？」真希は顔を赤らめ、どう答えていいかわからず言葉に詰まった。だが、桔平はまるで動じることなく笑顔で大和を抱き上げ、歩き出した。真希は心の中でふと考えた。「私はバツイチで、子どもまでいる。桔平さんのような立派な人とは、きっと釣り合わない」二人の間には大きな隔たりがあり、特別な期待は抱いていなかった。違う世界の人間同士、無理に近づこうとするべきではないのだ。

泰明は娘を連れてその場を離れることはなかった。ただ黙って、真希の生活を遠くから見守るようになった。彼は、声をかける勇気すら持てなかった。再び嫌われるのが怖くて、ただ物陰からそっと彼女の姿を盗み見るだけだった。彼女が自分を目にしたときの、あの拒絶と、嫌悪のまなざしを思い出すたび、胸の奥が焼けつくように痛んだ。かつてあれほど明るく、眩しく笑っていた彼女を、自分はどれほど傷つけてしまったのか。この街に移ってきてから、真希は見違えるほど洗練され、落ち着いた気品をまとっていた。大人の魅力とでも言うのだろうか、目にするたびに彼女の美しさに息を呑んだ。夜が更けるたびに、彼は何度も思い出した。どうして、あんなに素晴らしい妻を、失ってしまったのだろうか。取り戻したくて、必死で足掻いた。けれど、もう分かっていた。彼のことを心から愛していたあの女性は、もうどこにもいないのだ。一花も、前よりずっと素直になっていた。子どもは正しく導かれさえすれば、きちんと善悪を理解できる。ママが、別の子どもを大切にしている姿を見るたびに、一花の胸には抑えきれない嫉妬が湧き上がっていた。それでも彼女は、泰明に言われたことを守っていた。「ママが許してくれるまで、ただ、待つしかない」とはいえ、一花はずっと疑問だった。なぜ、ママはパパを許してくれないの？泰明はその問いに、どう答えればいいのか分からなかった。その日、泰明は娘を連れて、近くの焼肉屋に入った。鉄板の上で静かに肉を焼きながら、彼は真希との過去をぽつりぽつりと語り始めた。一花にはまだ愛情といった感情は理解できなかったが、それでも分かった。自分たちの過去の行いが、どれだけママを傷つけたか。そして、ママは決して醜い人なんかじゃない。世界で一番、綺麗な人だ。ふと、幼い頃の記憶がよみがえった。ママに優しく世話をしてもらった光景が目の前に浮かび、目頭が熱くなった。でも、もう戻れない。真希はもともと、とても優秀な女性だった。勉強もでき、海外留学のチャンスもあった。それなのに、泰明のために全てを捨て、家庭に入ってくれた。自分がどれほど残酷なことをしたか、その事実を思い返すたびに、彼の胸は後悔で押しつぶされそうになる。だが、分かっている。時間は戻らない。彼は、最愛の女性を失い、娘は、世界で一番自分を愛し