Semua Bab 夏の花が咲く頃、君を待っていた: Bab 1 - Bab 10

「小寺さん、離婚協議書をよくご確認ください。サインから1ヶ月後、お二人の婚姻関係は正式に終了します」小寺真希（こでら まき）はバスルームに立ち、電話越しに弁護士の冷静な声を聞いて、静かに返事をした。「はい、分かりました。ありがとうございます」電話を切ると、彼女は鏡に映る自分を見つめた。右頬には目立つ傷痕があり、それが彼女の劣等感の元になっていた。スマホがピロンと鳴った。開いてみると、娘から送られてきた「家族写真」が表示された。だが、彼女の顔に感情はなかった。写真の中、小寺泰明（こでら やすあき）の整った顔には満面の笑みが浮かんでいた。結婚して以来、その笑顔を一度も見たことがなかった。彼女が心血注いで育てた娘の小寺一花（こでら いちか）も、楽しげに目を輝かせていた。だが、滑稽なのはこの「家族写真」の母親の位置にいたのは真希ではなく、泰明の初恋の相手であり、彼の心の奥に棲む初恋の秋葉美琴（あきば みこと）だった。これは、一花がわざと母をからかい、嘲るために作ったものだった。三ヶ月前、美琴が離婚して戻ってきてからというもの、真希は父娘の目において部外者になり、存在すら疎ましく思われるようになった。今日は、彼らの結婚8周年記念日。そして、真希の誕生日だった。だが、泰明は「料理が口に合わない」と言い放ち、怒って彼女を家に置き去りにし、娘を連れて出て行った。美琴のInstagramを見て、初めて彼らが3人で水族館へ出かけたことを知った。短い30秒の動画が十数本。中でも、最後の一本が彼女の心を完全に壊した。いつも他人との接触を嫌っていた泰明が、美琴をおぶい、その唇に残ったクリームを指で拭い、自分の口に運んだのだ。その瞬間、真希の心は、氷の中に突き落とされたように冷え切った。この家族のために、毎日必死で頑張ってきた自分が、ただ他人の引き立て役にしかなっていなかったなんて、あまりにも哀れで、惨めだった。彼女は椅子に沈み込み、目の前の溶けかけた苺のケーキを見つめながら、心が少しずつ沈んでいくのを感じた。時間だけが静かに過ぎていった。深夜3時。部屋の明かりが突然つき、泰明が娘を連れて帰ってきた。彼らは真希を見るなり、ほんの一瞬だけ表情に嫌悪を浮かべた。泰明はネクタイを外して彼女に投げつけた。「俺がショウガ嫌いなの

二人が家の中に戻ると、泰明は真っ赤なバラの花束をテーブルにそっと置いた。「昨夜は気分が良くなかったけど、それでもお前が美琴のことをいつまでも根に持って、美琴を困らせるなんて。それにこれは、帰りにお前のために買ってきたんだ。一緒に美琴に謝って、この件は終わりにしよう。彼女はそんな根に持つ性格じゃない。絶対許してくれるよ」泰明は久しぶりに彼女に贈り物をして、今回はきっと心を動かされると確信していた。だが、真希の目に映ったのは、少し花びらの端が反り返った古びたバラだった。心の奥底で冷たい笑いが湧いた。自分がなんでこんな屈辱を受ける？この花束は、彼が美琴に贈ったものだ。彼女の動画で見たばかり。他人に贈ったものをお裾分けしただけじゃないの？それって、ゴミ扱いしてるってこと？真希は静かにテーブルに座り込み、沈黙のまま動かなかった。泰明の顔が瞬時に青ざめる。「いい加減にしろ。もう引き際は見せたはずだろ？いつまでも騒いでても、お前にいいことなんてないんだよ」彼女は手で口と鼻を覆いながら、拒絶するように呟いた。「私、花粉アレルギーなの」その言葉を聞いた瞬間、泰明はぽかんとした。そうだった、彼女のアレルギーのことをすっかり忘れていた。どう言い訳しようかと考えていたが、振り返って見た真希の冷たい表情に、彼は突然激怒が沸き上がった。こっちはすでに十分に面子を立ててやっているというのに、この女がそんな態度を取るとは！泰明は花束をつかむと、真希の顔めがけて投げつけた。遠慮もなしに、一輪また一輪と。真希は首をすくめ、手で顔をかばう。しかし花粉が鼻に入ったのか、すぐに肌に赤い腫れが浮かび上がり、顔色も赤くなり、呼吸が苦しそうになっていった。泰明は嘲るように笑いながら言い放った。「そんな演技、誰が信じるかよ。俺が簡単に騙されると思ってんの？ブサイクなお前なんか美琴には比べ物にならないんだよ。離婚しないだけで恩を売ってるんだから、ありがたく思え。ありがたく思わないなら、いつか蹴り出してやる。地べたに跪いて謝っても無駄だ」その時、娘の一花が駆けつけて、散らばった花びらを拾いながら彼女の顔に投げつけ、両手を叩いて叫んだ。「おもしろーいっ！パパ、秋葉おばさんに一泡吹かせてやったね！」そんな娘を見た泰明は、一花の手を引き、その場に倒れた真希には目

泰明は娘の一花と美琴を連れて、店の一卓に座っていた。他にも数人が同席していたが、真希にとっては見知らぬ顔ばかりだった。今日は美琴の誕生日。彼女はバースデーハットを被り、泰明の隣に寄り添うように座っていた。同席者たちは賑やかに茶化す。「小寺社長と美琴さん、本当にお似合いですよね。まさに理想の夫婦ですね。結婚式はいつですか？呼んでくださいね」美琴は頬を赤らめ、泰明をちらりと見上げる。だが、泰明はその言葉を否定することなく、当然のような顔で受け入れた。その様子を見て、美琴の笑顔はさらに輝きを増す。テーブルは笑い声で満ちていた。少し離れた席から、その光景をじっと見つめる真希の存在に、誰も気づいていなかった。彼女の心は静まり返っていた。怒りも悲しみも湧いてこない。むしろ、目の前の三人が本物の家族のようにすら見えた。その瞬間、美琴がふと振り返り、彼女の視線に気づいた。すると、美琴はわざとらしく泰明の肩に頭をもたれさせ、囁くように言った。「こんな素敵な誕生日、ありがとう」泰明は彼女を見つめ、優しく微笑む。「俺たちの間で、そんなに他人行儀なこと言うなよ」その言葉を聞いた美琴は、わざとらしく酔ったふりをして泰明の首に腕を絡ませた。目はとろりと潤み、露骨に欲を滲ませていた。周囲の人たちが一斉に湧き上がる。「キス！キス！」泰明は自ら顔を近づけ、美琴にキスをした。彼は彼女を抱きしめ、情熱的にキスをした。同席していた他の連中は歓声を上げ、口笛を吹き始めた。真希はその光景を静かに見つめたまま、ゆっくりと席を立った。その際、テーブルのグラスに手が当たり、床に落ちてガシャンと割れる音が響いた。さすがに周囲の注目を集める。泰明が何気なく目をやると、たちまち凍りつき、目に焦りの色が浮かんだ。まさか真希がここにいるなんて。彼の視線が真希の去っていく姿を追っているのに気づき、美琴は嫉妬心を押し殺し、あえて気遣うように声をかけた。「泰明さん、今の人、真希さんだったんじゃない？見られちゃったかも。ごめんなさい、ちょっと飲みすぎちゃって、きっと誤解されちゃったよね。怒って、またあなたに文句言ったりしないかな？」泰明は鼻で笑い、平然を装う。「見たからって、どうってことないだろ。もし本当に何かあるなら、人前でベタベタしたりしないさ」

二人の姿を見たとき、真希の胸には、もはや何の感情も湧かなかった。ただ、以前のような嫌悪感すらもう消えていた。どうせあと二日もすれば、もう二度と顔を合わせることもない。ならば、無駄な感情は抱かず、穏やかに終わらせればいい。そんな彼女の態度に、泰明は得体の知れない不安を覚えた。その正体は自分でもうまく言い表せなかった。かつてなら、彼と娘が二日帰らなかっただけで、真希は数十回も電話をかけ、何百通も謝罪のメッセージを送って、必死に帰ってくるよう懇願した。だが今回、家を十日以上も空けたのに、彼女からは一切の連絡がなかった。泰明は、自分の胸のもやもやした感情を「可哀想だから」「一人で寂しいだろうから」などと無理やり言い訳していた。けれど彼の本音は、自信に満ちていた。真希は自分を愛していて、もう自分なしでは生きられない。だからこそ、何度でも彼女を苦しめることができると信じていた。今回、自ら帰ってきたのも彼女に「チャンスをやる」という、上から目線のつもりだった。ところが、真希の顔に浮かぶのは相変わらずの無表情で、冷たい。泰明は苛立ちを隠さず、顔をしかめた。「なんだ、その態度は？俺たちが帰ってきて嬉しくないのか？」真希は彼と無駄口を叩く気もなかった。残り2日、くだらない言い争いをする必要もない。そう考え、彼女は何も言わずにさっさと庭へと足を向けた。彼女の冷めきった背中を見つめながら、泰明の胸の奥には、得体の知れない焦燥感が広がっていった。彼は複雑に絡み合った気持ちだった。特に過去を思い出すと、慌ただしさが込み上げてくる。自分がどん底だったあの頃、ずっと傍にいてくれたのが真希だった。真希が部屋に戻り、水を飲もうとリビングに入ると、そこには、床一面に花びらが散りばめられ、テーブルにはキャンドルディナーが用意されていた。この光景に、真希はただただ皮肉な思いに駆られた。今さらそんなことをしても、何の意味もない。彼女は眉をひそめ、鼻と口元を手で覆った。その仕草を見て、泰明が慌てて近づいてきた。「具合でも悪いのか？」真希は落ち着いた声で答える。「花粉症なの」彼女は昔から花が嫌いだった。特にバラは、美琴が好んでいるものだ。泰明は思わず言い返しかけたが、真希の変化を思い出し、ぐっと飲み込んだ。最近の彼女は、あまりにも

美琴は検査を一通り受けたが、身体にはまったく異常が見つからなかった。薬すら処方されなかった。病室のベッドの傍らには一花が立っており、心配そうに美琴を見つめながら言った。「秋葉おばさん、全部あのブスのせいだよ。本当にひどい女だよ。あんなの、死んじゃえばいいのに」その言葉を聞いた瞬間、泰明の目が大きく見開かれた。まだ六歳の娘が自分の実の母親に対して、こんなにも毒々しい、汚れた言葉を口にするなんて。彼は眉をひそめ、娘をきつく睨みつけた。「誰にそんな言葉を教わった？そんなことを言っていいと思ってるのか？」娘が生まれてからというもの、泰明は仕事で多忙な毎日を送っていた。一花の世話のほとんどは、真希が担ってくれていた。あの頃の一花は、明るくて、無邪気で、まるで天使のようだった。誰からも好かれる、素直な子だった。だが、ある日突然、彼女は変わった。真希に対して冷たく、罵倒を繰り返し、「こんな母親、恥ずかしい」とまで言うようになった。真希の顔の傷も一花のわがままが原因だった。泰明はそのとき、深く考えなかった。だが、今になって思い返してみると、すべては、一花が美琴と接するようになってから、始まったのだ。一度、娘と向き合わなければならない。泰明の表情の変化に気づいた美琴は、焦りを感じ始めた。何かを疑われているかもしれない。そう思った彼女は、再びお腹を押さえ、苦しむふりを始めた。「うっ……痛い」泰明はすぐさま医師を呼び、美琴の感情は徐々に落ち着いていった。病室を出た泰明は、気を紛らわせるように下の階に降り、タバコに火をつけた。本当は、真希に謝りに来させて、離婚をちらつかせるつもりだった。誰よりも彼自身がよく知っていた。真希は、自分をどれだけ愛していたか。プライドも命さえも投げ出すほどに、深く、自分だけを見ていた。しかし泰明は予想しなかった。電話をかけたのに、真希がなんと切ってしまうとは。何様のつもりだ？そんな態度をとるなんて。この瞬間、彼の胸に慌ただしさが生まれた。言いようのない不安がじわりと広がる。泰明は携帯を強く握りしめ、しばらく躊躇ってから再びダイヤルした。だが聞こえてきたのは、すでに電源が切れているという通知音だけだった。彼の手はさらに力強く携帯を握り締め、怒りが爆発しそうだった。電源まで切るなんて、ど