Semua Bab 愛しき日々の果て、余生は安らかに: Bab 11 - Bab 20

泣いている様子はなかった。それを確認して、正明はほっと息をついた。ちょうど扉を開けようとしたそのとき、耳に飛び込んできた言葉に、彼の動きが止まった。「おじい様、百億です。今回こそ、きっぱりと姿を消して、二度と戻りません。お孫さんは私に夢中なんですよ？もし反対なさるなら、今夜にも偽装死して私を連れて逃げるつもりだそうです。そうなれば、橘家の後継者がいなくなる。その損失、百億なんかじゃ済まないでしょ」正明の指先がびくりと震えた。扉の隙間から見えたのは、ソファに腰掛けタバコを手にした雅美の姿。祖父を見つめるその目には、皮肉と挑発の色が浮かんでいた。「この恥知らずが！三年前、正明が誘拐されたとき、二十億を要求してわしに口を出させず、海外に逃がしたくせに、なぜまた戻ってきて、千里との関係を壊した！正明は、お前にどれほど尽くしてきたと思っておる！あの誘拐から帰ってきた直後、最初に探したのはお前だった。三年もの間、お前のために後継者の座を捨て、命懸けでネックレスを取りに行き……それでも今なお、わしと千里が無理にお前を追い出したと思い込んでいる。一体、何が欲しいんだ！」「お金よ」雅美は鼻で笑った。「誰が彼と偽装死して、貧乏暮らしなんかするもんですか？わざわざここに戻ってきたのは、しょぼくれた人生をやり直すためじゃないわ。堂々たる橘財閥の社長で、唯一の後継者だっていうのに、口では愛してるって言いながら、離婚すらできずに私に身分を与えることもできない。そんな男と、平凡な暮らしなんて送れるわけがないでしょ！おじい様、これが最後です。百億ください。くださらないなら、また正明に言ってやりますよ。おじい様に追い出されたってね。彼が、おじい様と縁を切ってでも私を選ぶこと……よくご存じでしょ？あの可愛い孫嫁が、どうして私に負けたのか、思い出して？」祖父の目尻が赤く染まり、杖を握る手が震えていた。「正明に真実を知られて、報いを受けるとは思わんのか？」雅美はタバコを消しながら、唇の端をゆがめ、狂気と悪意をにじませた笑みを浮かべた。「だから何？正明は信じないわ。千里がどれだけ説明したか、おじい様がどれだけ証拠を見せたか、それでも信じなかったの。正明が信じているのは、私だけよ」雷に打たれたように、正明の顔から血の気

雅美は地面に叩きつけられ、荒れた床で擦れた肌から血が滲んでいた。顔を押さえ、喉の奥に広がる鉄の味を感じながら、呆然と目を見開く。何が起きたのか、自分でも分からなかった。どうして正明が、こんな恐ろしい人間に変わってしまったのか？「どうして……？私、何を間違えたの？どうしてあなたが、知らない人みたいになってるの……もしもう愛してないのなら、明日の飛行機で消えてあげる……だから、こんなふうに辱めないで……」全身を激しい痛みに襲われ、動けないまま地面に這いつくばりながらも、雅美は涙に濡れた瞳に必死の決意を込めて正明を見上げた。かつての正明なら、「離れる」と言っただけで、何もかもを捨ててでも引き止めてくれた。それが、彼女の最後の切り札だった。だが今回は、正明の瞳に一片の揺らぎもなかった。冷ややかに雅美を見下ろすと、壊れた彼女の視線など気にも留めず、その髪を掴んで黙ったまま橘家の本邸へと引きずっていった。「きゃあっ――正明っ！どこに連れていくの！？なんで本邸に……」叫ぶ暇もなく、雅美の体は無造作に地面へと放り出され、次の瞬間、祖父が用意した資料の束がその顔に叩きつけられた。震える手で資料を開いた瞬間、彼女の顔から血の気が引く。「よくも、ここまで俺を騙し続けてくれたな！」なおも認めようとしない雅美は、資料を破り捨て、遠くへ投げ飛ばした。「違うの、違うのよ！信じて、私の話を聞いて！これは千里が仕組んだことよ！本当にあなたを愛してるから戻ってきたの！お願い、あの女たちに騙されないで！」必死の弁明。しかし、正明の瞳にはもはや愛も優しさも残っていなかった。そこにあるのは、冷ややかな絶望だけだった。言い訳を続けようとする雅美の前に、正明が手を振ると、執事が監視映像の再生装置を持ち出してきた。【おじい様、百億です。今回こそ、きっぱりと姿を消して、二度と戻りません】【お孫さんは私に夢中なんですよ？もし反対なさるなら、今夜にも偽装死して私を連れて逃げるつもりだそうです。そうなれば、橘家の後継者がいなくなる。その損失、百億なんかじゃ済まないでしょ】自分の声が流れた瞬間、雅美の全身から力が抜け、その場に崩れ落ちた。「まだ言い訳する気か？やっと今になって、お前の本性が分かったよ。三年前は金のために俺を捨

「もしかしたら、奥様のお兄様かもしれません。社長、一度小林社長に会ってみては？」秘書の言葉に、正明の目が鋭く光る。そうだ、なぜ今まで気づかなかったのか。千里はきっと、兄のもとに行ったに違いない。「……チケットを取れ。M国へ行く」十二時間に及ぶフライトのあいだ、正明は一度も目を閉じなかった。到着後、空港の出口には迎えの車が待っていた。車に乗り込むと、秘書と二人で小林グループ本社へ向かうが、正明は何度も「急げ」と命じ、秘書は極度の緊張から額に冷や汗を浮かべていた。ハンドルを握っている指先さえも、かすかに震えている。たった二時間の道のりが、まるで永遠にも感じられるほどだった。「社長、小林グループに到着いたしました」ようやく目的地に辿り着き、秘書はほっと息をつく。正明は軽く頷き、勢いよくドアを開けて車を降り、そのままロビーへ向かった。「小林社長にお目にかかりたい」名乗りを告げると、受付がすぐに連絡を取ってくれたが、なぜか応答はすぐに返ってこなかった。わざと無視されているのかもしれない。すでに二時間が経過していた。かつての彼なら怒りを露わにして立ち去っていただろう。だが今の正明は、黙ってそこに立ち続け、じっと連絡を待ち続けていた。ようやく三時間後、涼真の秘書が迎えに来た。応接室では、涼真がソファに足を組んで座り、無表情で正明を見つめていた。口元に浮かぶ微笑には、まったく温かさがない。挨拶も言わず、腕を組んだまま冷たい視線を向けてきた。正明は、その目に宿る敵意を感じ取り、珍しく頭を下げた。「……兄さん、千里を迎えに来ました。以前のことはすべて私の過ちです。千里を連れて帰りたい。もう二度と同じことはしません。……千里の居場所、教えてください」涼真は皮肉な笑みを浮かべ、切れ長の目に危うい光を宿した。「誰があんたの兄だ？千里とはもう離婚してるだろう。俺はまだ、あんたにケリをつけてないんだ。よくも平然と顔を出せたな。あの女を追い出せば全部終わりだとでも思ってるのか？あの幼なじみのために、千里にどれだけの傷を負わせたと思ってる？あいつが戻ってきたとき、体中が傷だらけだった……お前、それでも人間かよ」正明は何か言おうと口を開くが、言葉は続かなかった。聞く耳を持たないとでも

正明は勢いよく振り返り、ちょうど車から手を繋いで降りてくる二人の姿を目にした。かつて二つの会社を一人で切り盛りしていた頃、千里はいつもキリッとした装いで人前に立っていた。だが今、M国に来た彼女は黒のショートスカートを身にまとい、長い髪を後ろでまとめて、清潔感のある顔には太陽のように明るい笑みを浮かべていた。この姿を彼が目にしたのは、彼女がまだ二十歳にもなっていなかった頃のことだった。結婚してからの千里は、その明るさも鮮やかさも、彼が与えた「結婚という墓場」の中に埋もれていったのだ。正明はその場に凍りつき、瞳が震えた。目の前の二人を凝視した。最初はただ手を繋いでいるだけだったが、次第に距離を詰めていき、唇が触れそうなほど近づいた瞬間、胸の奥で突然燃え上がった怒りが、視界を真っ赤に染め、理性を焼き尽くした。「千里っ！お前、何をしてるんだ！」その声は低く、冷たく響き、強い威圧感を伴っていた。庭ではしゃいでいた二人が、ぴたりと動きを止め、同時にこちらを振り返る。男もこちらを見た。鋭い目元に整った顔立ち、どこか獰猛さを感じさせる美しさ——だがその雰囲気には終始余裕があり、正明を見下ろすような目線と口調で、ゆっくりと言った。「橘、だな？何の用だ？」正明は、その顔に見覚えがあった。表情はさらに冷え込んだ。黒川竜一。涼真の親友にして、黒川家の一人息子。学生時代から「天に選ばれし者」と呼ばれ、名門たちの間では常に引っ張りだこだった。周囲の同世代がまだ遊びに耽っている頃、彼はすでに冷酷な手段で黒川家の実権を掌握していた。誰もが彼にひれ伏し、取り入ろうとしていた。だが正明だけは、彼を好まなかった。関わりたくもなかった。それは、注目を奪われたからではない。あの男の目が、いつも、まるで湿ったガムのように千里にまとわりついていたからだ。学生の頃も、結婚してからも、それは変わらなかった。だが千里と結婚して以降、竜一は姿を消し、めったに人前に出てこなくなった。それが今、ここで――しかも千里と一緒に？正明は竜一の問いには答えず、視線をその隣に立つ千里へと移し、もう一度問いかけた。「千里、説明してくれないか。一体どういうことなんだ？」竜一の眉がわずかに動いた。その瞬間、千里が後ろから手首をふわり

「こちらに暴行事件の加害者がいます。恋人を故意に殴りました」千里の言葉に、正明の目がさらに大きく見開かれた。信じられないようにその場に立ち尽くし、しばらく何も言えずにいた。彼女が竜一を連れて立ち去るのをただ見ていた。執事に通報の対応を任せる様子も見ていた。振り返ることなく、一瞥すら寄越さずに去っていく後ろ姿を、呆然と見送った。正明の胸が、ぎゅうっと締めつけられるように痛んだ。まさか千里がここまでやるとは思ってもみなかった。彼女の目には、もはや自分の存在が一片たりとも映っていない。怪我をしているというのに、何の関心も示さないなんて。そのまま正明は警察に連行され、千里は竜一を病院へと連れて行った。傷はそこまで深刻ではなかったが、外見はかなり痛々しかった。千里は彼の顔に浮かぶ青紫の痕を見つめ、看護師から消毒液をもらうと、丁寧に手当を始めた。「今日のことは、私の見通しが甘かった。ごめんね。これからは正明の動きには注意する。彼がまた何かしたら、すぐ警察を呼ぶ。もうあなたに手をあげさせたりしない。薬も、傷が治るまで毎日私が塗るから……竜一さん……」言いかけたところで、彼が淡々と口を開いた。「……前からそうだったのか？」「え……？」「なんでも自分ひとりで抱えて、怪我しても何も言わない」彼の視線を追って自分の手首を見下ろすと、くっきりとした青紫の痕が残っていた。さっき正明に強く掴まれたときのものだった。何か言う間もなく、竜一は彼女を自分の隣に座らせ、無言でその痕に薬を塗りはじめた。「橘のことで俺に謝らなくていい。それはお前の責任じゃない。もっと、自分を大切にしてくれ……いいな？」真剣な目で見つめられ、千里は一瞬、喉がひりつくような乾きを覚えた。黙ったまま、そっと頷くしかなかった。正明は元ボクサーだ。万が一、内臓に損傷があったらと心配になった千里は、竜一に全身検査を受けさせた。異常なしとわかってようやく、ほっと息をついて病院を後にしようとした。病室を出たところで、目を赤く染めてドアの前に立ち尽くす正明と鉢合わせた。どれほど待っていたのか、まるで幽霊のように、彼女の姿を見た瞬間、すぐに近寄ってきた。「千里、朝は俺が悪かった。本当にごめん。これからは──」正明が何かを