Semua Bab 愛しき日々の果て、余生は安らかに: Bab 1 - Bab 10

橘千里（たちばな ちさと）は、夫の橘正明（たちばな まさあき）が連続で十二戦ものボクシングの試合をこなし、肝臓を損傷したと聞き、急いで病院へ駆けつけた。迷うことなく自らドナーに名乗りを上げ、輸血のための検査を受けた後、病室へと連れていかれた。一気に1000mlもの血液を抜かれた。体から血が引き抜かれるたびに、意識はどんどん遠のいていく。どれほどの時間が経ったのか、もう分からない。ぼんやりとした意識の中、耳元でどこかで聞き覚えのある声が響いてきた。「正明、あんた、雅美のことそんなに好きだったの？インスタに『そのネックレスが好き』って載せただけで、命懸けで試合して、わざわざそのネックレスを手に入れに行ったってわけ？十二戦連続とか、命捨てる気かよ！？今度は交通事故で脚に火傷した雅美のために、自分の妻の血を1000mlも抜いて、さらには皮膚まで移植しようとしてるって？千里さんがこれまで橘家やあんたのためにしてきたこと、みんな知ってるよ？それなのに、あんまりじゃない？」千里の指先が、無意識に手のひらへと喰い込む。正明が十二戦もの試合に挑んだ理由は、ただ雅美の欲しがったネックレスのため？肝臓の損傷だって、全部嘘？自分の血を使うための演技？眠らされて、手術台に運ばれて、皮膚を剥がされるなんて……それも全部、雅美のためだったの？部屋の空気が一気に凍りつく。「千里みたいなやつ、俺がどう扱おうが関係ないだろ」正明の声が低く、枯れていた。「三年前、あいつが無理やり結婚を迫ってきて、雅美は海外に行った。俺がどれだけ探しても見つからなかった。その三年間、俺は抜け殻みたいに生きてきた。昨日ようやく雅美が帰ってきて、今日いきなり事故に遭った。千里の手は汚れてる。血を抜こうが皮膚を使おうが、それが当然の報いだ。命を取れと言われたとしても、それも仕方ない。雅美を追い出した責任は、すべてあいつにある。それが償いだ。……けど、あいつの命には興味ない。俺にはもっと大事なことがある」その言葉に、千里の血は凍りついた。体の震えが止まらない。「お前、今は結婚してるだろ……それでも、まだ何をしようってんだ？」と、篠原冬也（しのはら とうや）が恐る恐る尋ねた。「一ヶ月後、死んだことにする。橘家の後継者という肩書きを捨てて

千里はその夜のうちに主寝室から荷物をまとめて出ていった。必要な旅券だけを持って、衣類すら一枚も持ち出さず、家政婦にすべての私物を処分させて、雅美のために場所を空けた。部屋に戻ると、今までにないほどの疲労感に襲われ、病院に行く力もなく、そのままベッドに倒れ込んだ。夜中、意識がぼんやりするほどの熱に包まれ、全身がまるで炎にくべられているように熱く、皮膚が焼かれるような感覚だった。明らかに秋口の気温ではない。千里は違和感を覚え、重たいまぶたを無理やり開けると、正明がベッドの脇に座り、彼女の腕の火傷を丁寧に処置しているところだった。彼女が目を覚ますと、彼は目を細めて彼女を一瞥し、ベッドサイドの薬と水を手に取って、口元へ差し出した。「傷口が炎症を起こして熱が出てる。解熱剤を飲んで、少し休め」その低く落ち着いた声には、かすかな不安の色が混じっていた。千里は差し出された薬をそのまま飲み下した。すると正明が続けて言った。「その薬、雅美がわざわざ買ってきたんだ。ちゃんと効くから、しっかり休め。これからは彼女と揉めるなよ」結婚して三年、正明が病気の彼女にこうして看病したのは初めてだった。だがそれは、彼女に雅美と争わないように言い聞かせるためだった。全てが彼女のせいではないのに。だがそれがどうしたというのか。彼が大事にしているのは雅美だけ。千里の胸には、言葉にできない嘲りが込み上げていた。意識は再びぼやけ、まるで高熱に焼かれているように身体がどんどん熱を帯び、まぶたは重くてもう開けられない。どれほどの時間が経ったのか、ようやく目を開けた。千里は身を起こし、首筋に手を当てた。ひどく熱い。鏡の前までふらふらと歩くと、両目は真っ赤に充血していた。熱は下がるどころか、ますますひどくなっていた。これ以上放っておくわけにはいかない。千里はふらつきながら部屋を出ようとし、ふと何かを思い出して引き返し、ベッドサイドの薬を手に取った。病院に着いたとき、体温はすでに四十度を超えていた。一時は呼吸困難を起こし、救急処置室に運ばれた。その後、入院が決まり、血液検査と腕の火傷の処置が行われ、一晩中点滴を受けてようやく熱が少しずつ引いていった。「ここまで炎症を起こしていながら薬も塗らず、高熱のまま適当な薬を服用するなんて

「正明っ、あなたがくれたネックレス、なくなっちゃったの！十二試合も勝って手に入れた、世界に一つしかない大事なネックレスなのに……お願い、探すの手伝って、すごく大切なの！」一瞬で場がざわついた。照明がすべて点灯し、状況をようやく理解したところで、千里の腕がいきなり強く掴まれ、出入口のほうから乱暴に引き戻された。「橘社長！この女、こそこそ逃げようとしてましたよ。盗んだブツ、持ってるんじゃないですか？」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼女の背中からネックレスがポトリと落ちた。近くにいた男が素早く拾い上げ、高々と掲げる。「見ろ！やっぱりこの女が盗ってたんだ！」「なんか怪しいと思ったら……ほんとに泥棒だったとはな！」その瞬間、全員の視線が千里に集中した。冷たい視線、軽蔑、嫌悪、そして面白がるような好奇心……そんななか、雅美がゆっくりと彼女の前に歩み寄ってきた。「千里さん、ご両親が早くに亡くなって、お兄さんと二人きりで育ったって聞いてる。礼儀とか、多少なってなくても仕方ないって思ってたわ。でもね、このネックレスだけはダメなの。これは本当に、私にとって特別なものなの。それに、ネックレスだけじゃなくて、ブレスレットもダイヤの指輪もなくなってるの。どれも正明がプレゼントしてくれたのよ。ごめんね、ちょっと確認させてもらえる？」そう言って、雅美は軽く手を振った。すぐに二人のボディーガードが駆け寄り、左右から千里の両腕をつかんで、彼女の服を無理やり引っ張り始める。千里の表情が一変した。「放して！私は盗んでなんかない！ここ、監視カメラあるでしょ？落とし物なら映像見ればいいだけじゃない。根拠もなしにボディチェックするなんて……違法だよ」必死に抵抗するが、相手は屈強な男二人。力の差はどうにもならなかった。誰も助けようとせず、冷たい目が彼女に突き刺さるなか、服が引き裂かれそうになる。千里の目に、一瞬、鋭い光が走った。そして、ためらいなく雅美の腹に蹴りを叩き込む。「きゃあああっ！」雅美が床に倒れ込み、悲鳴が響いた。その場にいた全員の動きが一瞬で止まった。「いくらなんでも、小林家のお嬢さんがネックレスなんか盗むわけないよね？ただの誤解じゃない？」「でもあのネックレスって、

エンジンがかかった。頭の中は混乱していた。極度の疲労で目を開けることすら難しく、ようやく静かな場所でひと息つける……そう思った矢先だった。突然、甲高いエンジン音が鳴り響いた。おかしい、と気づいて目を開いた瞬間にはもう遅かった。運転手がアクセルを踏み込み、猛スピードで車を走らせたのだ。運転席に目をやると、不気味な視線がこちらを捉えた。千里の背筋に冷たいものが走った。「……あなた、私の運転手じゃないわね」喉の奥からかすれるような声が漏れる。「誰なの……あんたは！」男は眉間にしわを寄せ、不気味に笑った。「お前にお仕置きしに来たんだよ」車はそのまま監視の届かない山奥へと突っ走った。止まった瞬間、千里は扉を開けて逃げようとした。しかし男に髪を掴まれ、乱暴に引き戻された。口には布が詰め込まれる。ガシャッ！ガラスが肌を切り裂き、痛みに頭が真っ白になる。だが、それで終わりではなかった。二発目、三発目と続く。必死に抵抗するも、男の力は強く、びくともしない。叫びたくても、声ひとつ出せなかった。ただ、傷を刻まれていくしかなかった。誰もいない山奥に響くのは、千里のかすれた嗚咽だけ。全身から血が流れ、意識が遠のいていく。もうダメだと思ったそのとき、ようやく男の手が止まった。そして彼女を地面に放り捨てる。次の瞬間、車のライトが灯り、エンジン音がまた鳴る。千里の耳に残るのは、自分のか細い呼吸音だけ。目の前に、こちらへ向かってくる車の影――もう終わりか、そう思ったとき、視界の端に誰かが駆け寄ってくる姿が映った。誰なのか確認する前に、意識が途切れた。……再び目を覚ましたとき、千里はまた病院のベッドにいた。体中が包帯でぐるぐる巻きにされていて、まるで自分の身体じゃないみたいだった。少しでも動かすと、痛みに息が詰まる。「動くな。傷が深いから、下手に動くと開く。医者呼んでくる。大人しくしてろ」そう言い残して、正明は病室を出ていった。彼が出ていってまもなく、枕元に置かれたスマホがしつこく震え始めた。動けない身体で正明の帰りを待とうと思っていたのに、相手はまるで命を狙っているかのように、何度も何度もコールしてくる。耐えきれず看護婦を呼び、スマホを手渡してもらうと、着信の相手は見知らぬ

正明は空港から雅美の手を引いて車に乗り込むと、しかめっ面でスマホのチャット画面をじっと見つめていた。 画面は明滅を繰り返しながら、すでに三十分が経過していたが、表示された会話欄には一切の変化がない。どうにも、胸の奥にざわつくものがある。いつもなら、千里は彼が返事をしなくても、一方的に十通以上は送りつけてくるタイプだった。それが、この五日間、蒼木市に行っていた間は、一通のメッセージすら届いていない。指先でチャット履歴をさかのぼっていくうちに、ふと気づく。最後のメッセージは、ひと月も前のものだった。いつから、こんなことになっていた？なぜ、自分は今まで気づかなかったのか。隣で雅美がちらりと彼の横顔をうかがい、意味ありげに眉を動かした。「ねぇ正明。私たちの計画がうまくいくようにって、お寺で一時間もお祈りしたのよ。膝、青あざになってないといいんだけど……」傷の話を聞いた途端、正明の脳裏に、血まみれの千里の姿がよぎった。あの傷、もう治っただろうか。慰めを待っていた雅美は、彼の視線がスマホから離れないことに気づき、不満げに眉をひそめる。ようやく何か言おうとしたそのとき、スマホが震えた。正明の睫毛がぴくりと揺れ、目が一瞬輝いたが、画面に表示された発信者を見た瞬間、その光はすっと消えていった。はっきりと分かる感情の起伏。だが、当の本人はそれに気づいていない。秘書との通話を終え、ふとした拍子に再びチャット欄を開いてしまう。そのとき、雅美が彼の耳元で小さく拗ねたように「ふん」と鼻を鳴らした。我に返った正明は、スマホを閉じた。車は別荘に向かい、到着すると彼は真っ先に車を降り、大股で屋敷の中へ入っていった。部下の報告では、千里はすでに退院しているはずだった。だが、扉を開けて中に入ると、見慣れた姿はどこにもなかった。かつて千里がひとつひとつ飾った小物は、何ひとつ残っていない。訝しげに眉をひそめたまま寝室に向かい、扉を開けると、そこはさらに空虚だった。衣類はきれいに片付けられ、生活用品もすべて消えていた。ベッドサイドに置かれていた、彼女の写真入りの小さなフレームすらも。千里の気配を感じさせるものは、完璧なまでに消え去っていた。まるで、この三年間の記憶そのものが