All Chapters of 雨に霞む春、陽射しに咲く夏: Chapter 11 - Chapter 20

雨が玲司の髪を濡らし、降りしきる雨の中、三人のうち彼だけが惨めな姿を晒していた。紬は、彼とこれ以上言葉を交わす気はなかった。むしろ隣に立つ翼の方が、かつて紬を傷つけたこの男を冷ややかに見据えていた。「あなたに、僕の素性を尋ねる資格などあるのですか？」そうだ。玲司はいったい、どんな立場でここにいるのだろう。合意書への署名は済ませており、紬はもう彼の婚約者ではないのだ。紬が踵を返して立ち去ろうとすると、玲司はこの機会を逃すまいと、必死に彼女の服の裾を掴んだ。「紬、聴力は……治ったのか？リスクが大きすぎるから、手術はしないと……そう言っていなかったか？もしかして、俺のために……」紬は振り返り、玲司に笑いかけた。だが、その瞳は凍りつくように冷たく、嘲笑の色を帯びていた。「ええ、そうよ。でも、恩着せがましい言い方はやめてちょうだい。あなたに感謝される筋合いはないわ。手術の計画は全部、私一人で決めたこと。私が死の恐怖と闘いながら冷たい手術台に横たわっていた時、あなたは初恋の人と情熱的な時間を過ごしていたんでしょうから」翼が紬の肩にそっと手を置き、彼女を促して家の中へ入っていく。冷たい雨の中、玲司だけが独り、取り残された。彼がまだ何かを叫ぼうとした、その時。けたたましい電話の呼び出し音が、静寂を切り裂いた。「――黒瀬会長が、ご逝去されました」宗厳が亡くなった。紬が彼を見舞った、まさにその夜のことだった。高齢であり、安らかな最期だったという。大往生と言えるだろう。数日後の追悼会には、数えきれないほどの弔問客が訪れた。紬も参列し、静かに焼香をあげた。黒一色の喪服に身を包んだ玲司は、数日前よりもさらに憔悴していた。玲司の声はひどく嗄れていた。「紬、来てくれたのか……」紬はその時になって初めて、数年ぶりに会う玲司の顔の輪郭が骨張るほど鋭くなり、目の下には隠しきれない深い隈が刻まれていることに気づいた。「お祖父様には、大変お世話になりましたから」その一言が、彼女がここへ来た目的のすべてを物語っていた。ただ、宗厳のため。それ以外、何もない。長居は無用だった。紬は焼香を終えるとすぐにその場を離れた。しかし、出口で睦に呼び止められた。まるで自分がこの家の女主人であるかのような尊大な態度だった。「あ

紬は手に持ったシャンパンを、まるで決意を固めるかのように一気に飲み干した。大勢の注目を浴び、感嘆と称賛の視線が降り注ぐ中、スピーチのためにステージへと向かう。「まさか！あの温泉リゾートの設計者が彼女だなんて！」睦はその光景に呆然とし、信じられないように呟いた。紬は登壇し、スピーチを始めた。「温泉リゾートの設計という大役を任せ、信頼し励ましてくださった恩師に感謝いたします。そして、共に戦ってくれたチームの皆さんにも……」宗厳が亡くなって以来、紬にも会えず、玲司はすっかり気落ちしていた。今日の祝賀会には総支配人として顔を出さざるを得なかったが、思いがけない贈り物が彼を待っていた。自分を避けているはずの紬が、この場所にいる。再会の喜びに、玲司は彼女がなぜここにいるのか、その理由を考えることさえ忘れていた。彼女がスポットライトを浴びてステージに立った瞬間、玲司は思い知らされた。紬がこの数年でどれほど成長したのか。そして、もはや自分が簡単に手綱を握れる存在ではなくなってしまったことを。スピーチが終わり、紬は人々の輪に囲まれた。多くの有力者が、若き才能と知り合おうと次々に声をかけてくる。紬が懸命に対応しているものの、明らかに疲弊しているのが見て取れた。玲司は、彼女が手にしていたグラスをさりげなく受け取って飲み干すと、その後も周囲が差し出す酒を、自ら引き受けるか、あるいは手で制して、すべて遮った。玲司のあからさまな庇護の態度を見て、野次馬たちはそれ以上野暮なことをするのをやめ、引き下がっていった。「紬、君がヴィヴィアンだったなんて、驚いたよ！もっと早く気づくべきだった。あの温泉リゾートの設計コンセプトは、君が残したノートで見たことがあったんだ……！ただ、君が担当するなんて夢にも思わなかった。君はもう、黒瀬家とは一切関わりたくないのだとばかり……！」玲司の心に、再び希望の灯がともった。「黒瀬さん、まさか今の行動が、私のためになったとでも思っているの？」紬は目の前の男を見つめ、近くのテーブルに置かれていた赤ワインのグラスを手に取ると、一息に呷った。「紬、君が接待を嫌いなのは知っている。安心していい。俺がいる限り、誰も君に嫌なことを無理強いさせたりはしない」「私に嫌なことをさせない？笑わせないで。私

紬は思わず笑ってしまい、心にかかっていた暗雲が一気に晴れていった。一方、レストランの隅のテーブルでは、玲司が自分が用意した花束がゴミ箱に捨てられるのをただ見つめていた。仲睦まじい二人の姿に、胸に苦いものがこみ上げてくるのを感じながら。彼には理解できなかった。なぜ紬はこれほどまでに非情で、過去の情を少しも顧みないのか。かつての彼女は、自分のために命さえ投げ出す覚悟があったというのに。食事が終わり階段を降りる時、萌は紬を連れて通用口から出て行き、翼だけがその場に残った。玲司は当然、待ち伏せしても彼女に会うことはできなかった。翼は、諦めきれない様子の玲司を見て、一発殴ってやりたい衝動を抑えながら言った。「ご存じないでしょうが、紬さんはバラが嫌いなんですよ。彼女は昔、病院で血まみれの両親が息を引き取るのを、その目で見ているんです。鮮やかな赤い色が血を連想させるから、とりわけバラの花が、彼女は嫌いなんです。彼女とあれだけ長く一緒にいて、そんな大事なことさえ知らなかったんですか。一体、どの面下げて、まだ彼女に付きまとえるんですか」玲司は言葉に詰まった。バラが嫌い？そんなこと、どうして自分が知らないんだ。以前、贈った時はいつも喜んでいたはずなのに。「そんなはずは……」「そんなはずがない、なんてことはありませんよ。誰が一番バラを愛でていたか、あなたの心の中では分かっているはずです。 もうその見せかけの優しさで、紬の古傷に塩を塗るのはやめていただきたいのです。あなたがいなくても、彼女は十分に幸せに生きていけます」誰が一番バラを愛しているか。言うまでもなく、彼の初恋の相手、睦だ。「あなたは、引き留めることが償いだと思っているのかもしれません。だが、その行為こそが、あなたが一度たりとも紬を心から大切に思ったことなどなかったという事実を、彼女に再認識させているだけなんですよ」図星を突かれた玲司は、自分でも何を言っているのか分からぬまま、慌てて否定した。「でたらめを言うな……！」その直後、玲司の拳が、重い音を立てて翼の顔面を捉えた。翼の口の端から、すぐに血が滲む。引き返してきた紬が、その光景を目にして叫んだ。「玲司、気でも狂ったの！？なぜ手を出すのよ！」自分のために声を上げてくれる紬を見て、翼はわざと

「二年前、私はクロアチアで、無償のボランティアデザイナーとして活動していました。皆様が盗作だとおっしゃるホテルプロジェクトですが、「キャシー」というのは、私が海外に渡った当初に使用していた、ただのニックネームです。こちらが、クロアチアのホテル側が発行してくださった、私が設計者であることの証明書です。この証明書は、すでに黒瀬グループの公式サイトにも掲載しておりますので、各自、ご確認ください」】紬がそう言い切ると、会場は水を打ったように静まり返り、次の瞬間、大きなどよめきに変わった。メディアは常に刺激的なネタを求めるもの。盗作スキャンダルという獲物を失っても、手ぶらで帰る気はなかった。彼らの矛先は、並んで座る紬と玲司のゴシップへと移った。「黒瀬社長にお伺いします！ヴィヴィアンさんは元婚約者だったとの噂は事実ですか？今回彼女のデザインを採用したのは、個人的な感情からでは？」「橘さんとはすでに入籍済みとの情報もありますが、先日、故・黒瀬会長のご葬儀に参列されたのは、ご令孫の配偶者というお立場で？」「ヴィヴィアンさん、黒瀬社長、何か一言お願いします！」玲司は、無数のフラッシュに紬が目を細めているのに気づき、即座に立ち上がって彼女の前に立ち、その体を庇った。この行動は、さらにメディアの憶測を煽る結果となった。「一点、はっきりと訂正させていただきます。私と橘さんとは、現在いかなる関係もありません。世間で噂されているような事実は、一切存在しない」玲司は、隣に座る紬に、強い意志を込めた視線を送った。紬の胸に、嫌な予感がよぎる。「そしてヴィヴィアンは、私が現在、真剣にアプローチしている女性です。しかし、黒瀬グループが彼女のデザインを採用したのは、厳正な入札プロセスに則った結果であり、そこに私情は一切介在しておりません。どうか、我々にプライベートな時間を与えていただけますよう、お願いいたします。本日の記者会見は、これにて終了とさせていただきます」メディアはなおも食い下がろうと一斉に押し寄せたが、玲司は警備員に命じて、彼らを制止させた。睦は、記者会見の動画を何度も、何度も、繰り返し再生していた。玲司が紬を庇う姿を見るたびに、嫉妬の炎が彼女の心を焼き尽くした。彼女は部屋中の物を手当たり次第に投げつけ、叩き壊した。甲高

プロポーズの日が、ついにやって来た。秋山サーキットでのレース当日、翼は友人たちと連れ立ってレースに参加していた。紬は、彼の応援のために会場で観戦していた。レースについては、彼女も無知ではなかった。かつて、自暴自棄になった玲司が命を顧みず危険なレースに興じていた頃、無理やり付き合わされた経験があったからだ。翼の友人たちは皆親切だった。彼らに「未来のお嫁さんだ」と紹介された紬に、友人たちは好奇の目を向けながらも節度を保ち、しきりに彼女を「お嫁さん」と呼んだ。レース開始前、翼は「必ず優勝して、君にトロフィーを捧げる」と紬に豪語した。紬は勝敗など気にせず、ただ彼を応援していた。だが、エントリーリストに、彼女は見覚えのある名前を見つけてしまう。――黒瀬玲司。彼もまた同じ装備に身を包み、鋭い視線でこちらを見つめていた。明らかに、翼と雌雄を決するつもりなのだ。玲司は人脈を使い、二人がすでに両家の顔合わせを済ませたこと、そして翼がこのレースで優勝し、その場で紬にプロポーズする計画であることを突き止めていた。今、動かなければ、もう手遅れになる。翼もまた、彼の意図を察しながら、臆することなく自信に満ちた笑みを返した。「今日の優勝も、彼女も、僕がいただく」「それだけの腕があるのか、見せてもらうとしよう」レースは一触即発の状態でスタートした。今回のコースはカーブが多く道幅も狭いため、何よりも技術が試される。紬はスクリーンに映る二人の熾烈なデッドヒートを、祈るような気持ちで見つめていた。レースは終始、翼がリードしていた。だが、最後のヘアピンカーブで、玲司は全く減速する気配を見せず、むしろ密かに加速し、高速で回転するタイヤから火花を散らした。観客席から、割れんばかりの歓声が上がる。追い抜かれそうになった翼も、もはや減速を忘れ、二台はほぼ同時にゴールラインへと雪崩れ込んだ。結果、玲司がわずか0.67秒差で優勝を勝ち取った。翼は敗北を悟り、一瞬呆然としてブレーキのタイミングが遅れた。車はゴール後のバリケードを突き破り、そのまま壁に激突した。会場中が、息を呑んで立ち上がる。紬はパニックのあまり片方の靴が脱げたのも構わず、必死にゴール地点へと駆け寄った。「翼さん！翼さん……！」翼はちょうどヘルメットを脱ぎ、